想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

第一章 出会い編

19話 その手のひらが、優しくて

『なんで、わたしはこんな力をつかえるんだろう？』

　そう、疑問に感じたのはいつからだったか。

　物心ついた時には既に、マリーベルは己が授かった『異能』の使い方を知っていた。

　息を吸い込むその強弱に応じて、飛躍的に身体能力が――特に腕力が増大する。

　大きく、深く息を吸えば、その力は人を遥かに超越し、まさに神がかった物理現象を引き起こす事も出来た。

『ねえ、だいじょうぶ？』

　それは、善意だった。蜂に刺されて暴走する馬から、友達を助けようとしただけ。

　雄々しく太いその馬脚を軽々と受け止め、持ち上げた。なんてことは無い、簡単なこと。

　そう、本当は自分は凄いし、強い。こんな事だって出来るのだ。

　あまり強い力を人に見せては駄目だと、そう母親から教わっていたのに。

　マリーベルは彼女の言う、その本質的な意味を理解できていなかった。

　なんでそんな事を母は言うのか、どうしても納得が出来なくて、不満だったのだ。

　きっと、みんなは驚くし、凄い凄いと褒めてくれるはず。

　大工をしている力自慢のおじさんを、皆がそう言って尊敬の目を向けていたから、間違いない。

　だから、自分もそうやって褒めてくれるだろう、と。

　マリーベルは、わくわくしながら友達の方を見て――

『マリーちゃん、こわい！』

　――その言葉を突きつけられたのだ。

　人は、人と違う生き物を嫌悪し、遠ざける。

　それが、まだ小さく分別も付いていない子供なら尚更だ。

　友達みんなから、怖いと、化け物だと怖がられて逃げられて。

　マリーベルは、泣きながら母の元へと逃げ帰った。

　いつも快活で元気な娘が泣きじゃくる様を見て、母はどう思ったか。

　優しく頭を撫でながら、彼女はマリーベルを慰めてくれた。そうして、この力が『祝福』とそう言うのだと教えてくれたのだ。

　神様からの、授かり物。人に無い特別な力。だからこそ、それを扱う事には、責任が伴う。

　母は、頭が良くて素敵な女性だった。人とは違った力を持って生まれた娘に、思う所もあったろうに。

　もうこの町には居られないのかと、怯えるマリーベルに微笑んでくれた。

『なあに、大丈夫！　お母さんに任せない！」

　次の日には、マリーベルのした事は単なる誤解だと広まっていたから、びっくりである。

　目撃していたのが子供だけだったのが幸いした。怖い思いをしたせいで、幻覚でも見たのだろうと片付けられたのだ。

　マリーベルの友達たちも、おずおずとした調子で謝ってきた。母は、彼らをどうやって言いくるめたのだろうか。

　まるで、おとぎ話に出てくる、魔法使いみたいだと思った。彼女だけはいつだってマリーベルの味方だったのだ。

　力を小出しに、それとなく周知させていくのを考え付いたのも、母親だ。

　隠し事をし続けるなんてこと、娘には無理だと判断したのである。マリーベルは昔からおバカさんであった。

　どうせ、いつかはバレるなら、ちょっと力が強い女の子だと、そういう風に周りの目を持っていこうとしたのである。

　そして、それは成功した。力自慢のマリーベルの名は、大工のおじさんより有名になったのだ。

　力を積極的に使う事で、それに頼り過ぎない方法を学び、加減を体得する。

　マリーベルが母と死別する頃には、もう自分の力を嘆くことは無くなっていた。けれども、心に刺さった小さな棘は消えない、抜けない。無くならない。

『マリーは、ばけものだ！』

　あの日の言葉は、いつまでも記憶の奥深くに眠って、時折思い出したかのように浮上してきた。

　だから、マリーベルはことさら明るく振る舞った。元気の無い時でも、だからこそ快活に声を張り上げたのだ。

　どんな境遇でも負けない、めげない、怯まない。甘えてなんか、いられない。

　無条件に庇護される、子供の時代は終わってしまったのだ。

　養母は、もしかしたらそんなマリーベルの気質を悟っていたかもしれない。事あるごとに、発破を掛けるかのように接してくれたのは有難かった。落ち込む暇も、嘆く暇もなく。彼女とぶつかり合いながら、日々を過ごしていけた。

　だから、マリーベルはあの男爵家が嫌いになれない。

　たとえ消えぬ炎の傷痕が胸に刻まれても、冗談を言い合える仲間も出来たし、可愛い弟も居た。

　でも、それでも。一番欲しい物は、マリーベルの傍に無い。

　自分が哀しい時、泣きたい時、優しく頭を撫でてくれた手の平はもう、消えてしまった。

　二度と戻らない。帰って来ない。

　そう、だって、もう――

　――マリーベルを愛してくれた母は、この世に居ないのだから。

◇　◇　◇　◇　◇

　ぐしゃぐしゃに潰れた『それ』を見つめながら、マリーベルは油断なく目を凝らす。

　体内から歯車が突き出し、手も足も原型を留めていない。どうやら、完全に『壊せた』らしかった。

　異形が動く気配は、もうどこにも無い。

「マリー……ベル……？」

　――どうして、だろう。

　背後から聞こえるその呟きが、胸に痛い。

　覚悟して行った筈なのに、手が震えてしょうがなかった。

　マリーベルが息を吐くと同時、手の中の鉄版が重みを増し、指から滑り落ちるように甲高い音を立てて転がった。

「マリーベルッ！？」

　ぐらり、と。世界が傾く。いや、傾いているのはマリーベル自身の体か。

　床に叩きつけられる寸前、暖かくて逞しいモノに身が抱き留められた。

「だんな、さま……？」

「どうした！？　怪我をしたのか！？　バカ野郎、無茶ばかりしやがって！　おい見せろっ！！」

「え――」

　焦ったような叫びと共に、アーノルドは何のためらいもなく妻の手を掴みあげた。

　――そう。鉄版を軽々と持ち上げ、人知を超えた力で『あれ』を粉砕した少女の手のひらを、だ。

「血は出てねぇ――な。擦り傷もない」

　マリーベルの手を見つめるその瞳に、怖れの色は何もない。何も見えない。

　そこにあるのは、何処までも妻の身を案ずる――夫の、視線。

　息が、胸が詰まる。何故か、マリーベルは無性に泣きたくなった。

「じゃぁ、体か！？　どこだ！　おい、見せ――」

「――れませんっ！」

　ドレスの襟元を掴んで開こうとするその手を、慌てて止める。

「というか、こ、怖くないんですか……？　私、鉄の板をバキってして、バシュってやっちゃいましたよ……？」

「お？　おぉ、そうだな！　確かに驚いたぜ！　お前が力自慢だとは思っていたが、あそこまで出来んのかよ！　こりゃ、ますます頭が上がらねえな。俺も、もう少し鍛え直すか。最近、体が鈍って来たしなぁ……」

　なんでもなさそうにそう言うと、夫は自身の二の腕を摘まむ。

　その様子をマリーベルは、呆然と見つめる他は無い。

　そんな妻の眼差しをどう見たか。アーノルドはそっと顔を近づけ、マリーベルと目線を合わせた。

「そう、驚いたには違いねぇ、が――」

　アーノルドは苦笑しながら、マリーベルの髪をそっと撫でた。

　やめろ、もうするなと。そう何度も言った、その行為。

　――だって、それはかつて、母が幼いマリーベルを慰めてくれたのと、同じ手付きだったから。

「舐めんなよ、これまでどれだけ俺がお前にビビらされたと思ってんだ！　一番はアレだな、初夜もどきの時！　覚えてるか？　俺を馬鹿力で押し倒したアレだアレ！　あん時ほど身の危険と恐怖を抱いた事は無かったぜ……！」

　ぶるり、と身を震わせ。そう毒づきながら。

　優しく、どこまでも優しく。マリーベルの旦那様は、妻の頭を撫でてくれる。

「まぁ、あの恐ろしさに比べりゃ、んなの大したことはねぇよ。隠し事があったのはお互い様だ。それにお前の事だし、なんか事情があんだろ？」

　マリーベルは頷く。震える体で、必死で頷く。

　視界が歪む。世界がぶれて崩れて、何も見えなくなる。

「そっか。なら、後で聞かせてくれれば、それでいいさ。ありがとうな、マリーベル」

　でも、あまり無茶すんなよ。そう言ってアーノルドは妻の頭を小突く。

　それが限界だった。マリーベルの中の堤防が決壊する。

「だ、んなさまぁ……」

「どうした？　おい、やっぱりどこか怪我を――」

　応えたのは、マリーベルのお腹だ。

　地獄の底から響くような低いうなり声が、そこからグゥゥゥゥゥと主張する。

　脳とは違い、本能の器官は空気を読んではくれなかった。

「おなかぁ……すきましたぁ……」

「んだ、そりゃ……！？」

　はぁぁ、と。アーノルドの口から深い深いため息が吐かれる。

　そこに安堵のそれが混じっているとは知りながら、マリーベルの顔は赤くなる。

　色々な意味で恥ずかしい。穴があったら入りたいとはこの事だ。

「あ、そうだ！　悪食警部や、警察官の人達は――」

「――あぁ、警部は無事だ。部下を見てるようだな」

　いつの間にか、悪食警部は起き上がっていた。倒れた部下たちを介抱し、動ける者には雑事を命じている。

　どうやら、彼は大きな怪我は無かったらしい。そういえば、布きれの中に吹き飛ばされたのだったか。

　悪運が強いようで、流石であった。

「商会長……奥様！！」

　そこに、息を弾ませながら飛び込んで来たのはディックだ。遅まきながら、状況を察したらしい。

「何があったのです！？　これは、一体……！？」

　彼らしくもない焦り。慌ててマリーベル達の方に駆け寄ると、二人の体を触って無事を確認してくる。

「それだ、レズナーの顔したその化け物が、いきなり襲い掛かって来やがった」

「これが……？」

　ディックが立ち上がり、手に持つステッキで『それ』を突いた。

　やはり、動く気配は無い。何度か確認行為を繰り返した後、彼は『それ』の傍にしゃがみ込む。

　悪食警部もまたその後に続き、よろめきながら歩き出した。

「皮膚のように見えますが、肌触りが違いますね」

「歯車に、金具……か。ヒヒ、これはまさしく等身大の人形、だぁな」

　二人の言葉を聞き、アーノルドが眉を顰めた。

「なぁおい、確かアストリアの方で大々的な発表があったろ？　『花』の量産に成功した、とかいう奴だ」

「……あちら絡みの謀略だ、と？」

「どうだろうな。それにしちゃぁ、どうにもやる事が雑だ。それに確か、『アレ』は国外には持ち出せない筈――」

　彼らが何の話をしているか、マリーベルにはサッパリ判らない。

　ただただ空腹が募って辛い。辛すぎる。脳に血が回らない。

「旦那様、何か食べ物――」

　乙女の尊厳と腹ペコを天秤に掛け、後者にそれは傾いた。

　哀れな声で夫に訴えようとしたその時、鋭い声が背後から響く。

「マリー！　旦那！　危ないっ！」

　聞き覚えのあるその声に、反応したのはアーノルドだった。

　妻を抱えてその場から跳ねるように転がり、身を伏せる。

「ぐあっ！？」

　悲鳴と共に、ディックが何かに跳ね飛ばされて倒れ伏した。

「ディック――！？」

　アーノルドが必死に『それ』を目で追おうとするも、追いつかない。速い、速すぎるのだ。

　咄嗟にマリーベルは息を吸い、視線に力を込める。

（――なっ！？）

　マリーベルの『力』で強化された視力を持っても、追いきれない。息を吸い込む量が足らなかったか。辛うじて、影を捉えられるのみだ。

　『それ』はどうやら、人間の様であった。男性――だろうか。黒い礼服のような物を身に纏っているように見える。

　マリーベルが視認できたのは、そこまで。影は恐るべき速度で飛びあがり、工場のガラス窓を突き破りながら外へと消えた。

「しまった……人形が――！」

　ベン警部の声に、皆の視線がそこに集まる。

　そこに横たわっていた人形は、幾つかの歯車を残してその姿を眩ませていた！

「外に……商会長！」

　ディックがよろよろと立ち上がり、指を差す。

　アーノルドとマリーベルは顔を見合わせると、どちらからともなく駆け出した。

　工場の出口を潜り、外へと足を踏み――

「――んなっ！？」

　素っ頓狂な声をあげて、アーノルドが歩みを止める。マリーベルも同じだ。ポカンと口を開けたまま、呆然とそれを眺める他は無い。

　――何も、何も見えなかった。工場の外は、乳白色の深い霧に包まれている。ほんの数歩先さえ見通せない。

「旦那様……私から離れないで……！」

　背が、チリチリとする。焼けつくようにひりつく。これは、先ほどの『人形』から感じたものと同じ。

　恐らくこれは、そう――マリーベルの『同類』の気配！

「――かな、聖なるかな……」

　突如として、声が響く。右から左から、上から下から。あらゆる方向からそれは唱和する！

「くそ……姿を見せやがれ！」

　アーノルドの声に応えたのは、哄笑。男とも女とも付かぬ、さざめき声。

「釣り合いこそ至上。過分を求める事無かれ。天秤を傾けさせること、なかれ――」

「これは――」

「聖典の……聖句！？」

　エルドナークの国民なら、誰もが幼き頃より慣れ親しんだ言葉。それが今、霧の中から朗々と響き渡る。

「――覚えておくがいい『主は堕落を禁じる』と」

　最後に聞こえたそれは、明確な意思を伴ってマリーベル達二人に届く。

　何故だろう？　何処かで聞き覚えのある声だ。マリーベルがもっと聞き出そうと耳をそばだてた、その時だった。

　――轟音と共に、暴威が天を貫く。霧を巻くように唸る旋風が、嵐となって周囲に吹き荒れた。

　それは、目も開けられない程の凄まじい烈風。バタバタと音を立て、周囲の積み木や工具が次々に宙を舞う。

「――今度はなんだっ！？」

　叫びと共に、マリーベルの体が抱き寄せられる。それが誰だか、確かめるまでも無い。

　飢えを訴える腹を無視して息を吸い込み、手足に力を込めると、少女は夫の体にしがみ付く。

　轟々と吹く風が止んだのは、それから間もなくのこと。顕現した時と同じく、唐突にそれは矛を収める。

「いったい、何だったんだ……？」

　……いつの間にか、霧も晴れていた。辺りは静けさを取り戻している。

　まるで、夢でも見ていたようだが、アレは確かに現実に起きた事だ。

　その証拠に、周囲は燦燦たる有様である。工場の壁は剥がれ落ち、レンガは崩れ、木々はなぎ倒されている。

「商会長……！」

　泡を喰ったようにディックやベン警部が駆け寄って来る。その足取りは確かなもので、重傷を負っているようには見えない。

　どうやら、みな無事なようだ。マリーベルもホッと息を吐き――

「――で？　何でここに居るの、ティム君？」

　最後尾で身を震わせている少年に、そう問い掛けた。

「い、いや！　マリー達が心配でさ……！　そしたら、何か親方が化け物になっちまうし、マリーはとんでもない力を出すしで、もう何が何やら……！」

　どうやら、この悪戯坊主は陰で隠れて見ていたらしい。

　それもどうやら徹頭徹尾、余すことなく全てを、だ。

　周りを警察官で固めていたのに何処から――と思った所で、マリーベルは思い出す。

　そういえばこの子供は、道なき道を探し出す名人だった。

「そしたらさ、すげぇ何かが木をへし折りながら一直線に来るっぽいのが見えて……その、声を上げて……だ、ね……」

　その事実を、聡明なこの少年も気付いたのだろう。

　段々と言葉が尻すぼみになってゆく。だがもう遅い、遅すぎる。

「ディック、確保しろ」

「はい、商会長」

「ひぇっ！？」

　主の言葉に忠実に応える秘書の鑑。ディックに背を摘ままれ、少年の小柄な体が浮かび上がった。

「な、何も言わないよぅ！　オイラ、誰にも言わないからさぁ……っ！」　

　じたばたと、必死でもがくティムを眺めながら、アーノルドが肩を落とす。

「巻き込んじまった、か……どうするよ？」

「ですねぇ、これはもう、しょうがありませんねぇ。えぇ、丁度良いと思うしかないかと」

　アーノルドとひそひそ言葉を交わし、マリーベルは同情の籠った目で少年を見る。

「ねぇ、ティム君。前に私が言ったこと、覚えてます？　裏路地で冗談めかして脅した、アレですアレ」

「え……？　ま、まさか……」

　聖母の如くニコリと微笑み、マリーベルはゆっくりと頷いた。

「――知ったからには、お前も同罪だぁ！」

「ひぃぃぃぃ、やっぱりぃぃぃ！？」

　アーノルドが首を振りながら、気の毒そうな顔で少年の肩に手を置く。

　それを見ながら、マリーベルは息を吐いた。

　今更、誤魔化しは利かない。これはもう運命と呼ぶしかないだろう。

　何だろう。とてつもなく大きな、歯車のような『何か』が動き出したように、マリーベルは感じる。

　もう引き返せないのは、ティムだけではない。自分自身（マリーベル）も同じなのだろう。

　アーノルドも妻の考えを悟ったか、ぼやくように髪を掻き上げた。

「……使用人の当てが、見つかっちまったなぁ」

　その呟き声は、風に揺られて空へと消えていった……