想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

最終章 結実編

157話 謎めく夜霧の殺人事件！

　――全く、いつもの事ながら、事態があちらこちらと思わぬ方向に行く事だ。晩餐で心ゆくまで味わった美食の数々も、これでは記憶から薄れてしまいそうである。

　マリーベルは、はぁぁっと。ため息を吐きたい気持ちをグッと堪え、目の前の光景へと視線を向けた。

　シュトラウス伯爵家の応接間。お高そうなソファーとテーブルのすぐ間近で、二人の男性が何やら言い合っている。

「いやあ、このお屋敷にいらっしゃっていたとは！　これまた奇遇なことで」

「良く言うぜ。知ってて来たんだろうに」

「ヒッヒッヒ……最近、あなた方はどうにも忙しくて、なかなか話す機会もありませんからねえ。丁度良いので、いっぺんに説明その他を纏められたら楽が出来ると、そう思ったまででして、はい」

　相変わらずの不気味な笑みと、地の底から響くような低い声。

　鷲鼻を得意そうに揺らしながら、悪食警部が肩を竦める。

　首相閣下から授かった、彼の命の結晶。『伝心』の『祝福』の効果はもう既に、切れている。

　少し前までのように、何かあったら即時連絡――とはいかないのが、現状だ。

　より意識を集中する事で、効果時間を伸ばすことは出来るらしいのだが、代償もその分、格段に跳ねあがるそうで。

　他国へ出向している王太子とその伴侶に割かねばならない分、マリーベル達の所まで早々と回せない。

　最近、更に頭部が涼しげになってきた彼のこと。いざという時の為に、今は温存して頂きたいと云う判断だ。

「こちらも少し、困っている次第でしてねえ。ここしばらく、鳴りを潜めていた『霧の悪魔』に関する新情報。だというのに、上の連中の動きが妙に鈍い」

「それで、君が直接に乗り込んできたというわけかね？」

「事情聴取でございますよ、シュトラウス閣下。もちろん、ご子息を疑っている訳ではございません。彼女と親しい仲であったと聞き及びまして。ほんの少しばかりお話を聞かせて頂ければ幸いでございますゆえ……」

　いかにもへりくだったかのような口調だが、その目は少しも笑っていない。その事を伯爵も悟ったのだろう。値踏みするような視線を警部に向けたのち、大仰そうに頷いた。

「良いだろう。私も王都に住む民の一人として、協力を惜しむつもりはない」

「感謝いたしますよ、ヒヒッ」

　では早速、と。ベンが一枚の紙を取り出し、テーブルの上へと広げた。

　アーノルドの両掌に余るくらいの大きさのそれには、奇妙な『絵』が浮かび上がっている。

　伯爵と共にそれを覗き込み、ゲルンボルク夫妻は揃って息を呑んでしまう。

「おい、これは……！？」

「ええ、ようく写っているでしょう。見て下さいこの、手前に倒れている惨殺死体！　背格好と服装からして、八人目の犠牲者だった女性に間違いないと判明しておりますよぉ」

　目を爛々と輝かせ、興奮気味に語るベン警部。

　その視線の先に在るのは、血みどろで倒れ伏す女性の図だ。

　時刻は恐らく深夜。その周囲には、うすぼけた霧が広がっており、辺りの建物を覆い隠している。

　実に残酷な光景だ。肉料理をたらふく食べた後に見たい物では決して無い。

　妻の様子に気付いたか、アーノルドが前へと体を乗り出し、マリーベルの視線を遮ろうとする。

「大丈夫ですよ、このくらい。確かに見ていて気持ちの良い物じゃありませんけど」

「豪胆な事だ。流石はレディ・ゲルンボルク。頼もしいことではあるがね、警部。うら若い女性の前だぞ。せめて、前置きがあっても良いんじゃないかね」

　伯爵の紳士的な指摘にしかし、ベン警部は愉快そうに笑うだけ。

「これはこれは、失礼を。少し急いてしまったようで――ヒヒッ」

　こちらの反応を引き出したかったのか否か。形だけの謝罪を繰り出す警部を、マリーベルは胡乱な目で見やる。

　もしここが伯爵邸で無ければ、ちょっとお仕置きをしてあげたかったところだ。命拾いをしたな、悪食野郎め。

　マリーベルが軽く拳を一二回、ゆっくりと開閉させると、ベンが顔を引き攣らせて仰け反った。

「そ、その笑み、ちょっと凄絶が過ぎるので、引っ込めて頂けますかね？　それよりもほら、他に気になる所があるでしょう？」

　それは、確かに彼の言う通りだった。

　マリーベルが注目したのは死体の奥に立つ、もう一人の女性の姿だ。乳白色の霧の中、無表情に佇む『彼女』の顔に、見覚えがあった。

　それはどうやら、傍らに居る夫も同じであったようで――

「これは――ローラ・ハミルカルか？」

　そう、それはマリーベル等がこの屋敷にやってくる、その起因となった娼婦。

　あのローラに、何処となく面影が重なるように思えた。

　死の床に着いていた彼女である。頬もこけ、顔色も青ざめたものであった。

　それに比べると、目の前に映っているこの女性は、多少は頬も膨んでいる。

　元から、痩せていたのだろうか。それとも、既にこの時に患っていたのか。

　儚げな印象が、マリーベルの脳内で一致する。

「ええ。これが封筒に入ったまま、なんと私宛に署の方へ送られてきましてねえ。その送り主の名が、今しがたミスターが述べた『彼女』と同じものだったのですよ」

「アンタの所へ、これが？」

　アーノルドが紙へ手を触れ、その表面を軽くなぞる。

「……写真じゃねえな。紙の質がまるで違う。つうか、ここまでくっきりと鮮明に画像を映し出せるものか？　最新式のカメラでも、こんなモノを撮れるかどうか」

「ええ、すっごく綺麗に映ってますものね。なのに、紙自体は不釣り合いなほどに安っぽく見えます」

　そちらに詳しくは無いマリーベルでも、疑問に思う程に、それは現在流通している写真とは、一線を画すものであった。

「まるで、風景をそのまま切り取ったみたいです」

　だが、それよりも何よりも。気に掛かるものがあった。

　悪食警部が紙を広げた時から、妙に胸がざわついたのだ。

　脳の奥底に閃くような違和感。ここ最近、何処かで同じものを、マリーベルは感じた事があった。

「……ふぅん。これ、『祝福』だねえ」

　それを口に出したのはマリーベルではなく、少し離れた場所に居るフェイルであった。

　幼き『選定者』は鼻をひくつかせながら、何やらウンウンと唸っている。

「多分、『祝福』が使われたのは、ごく最近。長く見積もっても、一か月以内かな。紙全体に――というか、この画像そのものが、プンプンと匂うね！」

「やっぱり」

　とすると、真っ先に思い当たるのは、ローラがこの『祝福』の使い手である、という事だ。

　どういう原理かは分からないが、彼女は恐らく、望んだ情景を映し出す事が可能だったのではないか。

「でも、だとしても。何でそれを、警部に送ってきたのでしょう？　わざわざこんな、怪しすぎる証拠画像を……」

「――警告、ではないかな」

　室内の視線が、一つに集まる。

　声の主は、今まで一言もしゃべらず、口を閉ざしていたラウルだ。

　いっそのんびりとした口調には、緊張感というものがまるで見当たらない。

「警告？　誰への、だね。まさか、悪食殿を脅そうとでも言うのかな。それともまさか、我が愚息を……」

「いいえ、どちらでもないかと。犯人側が動き出す前に、先手を取ったと僕は思いますね」

　謎めいた言葉。全くもって、意味が分からない。

　しかし、彼は自分の推論に何故か、確信を抱いているようにも見えた。いったい、何を言いたいのだろうか。

「てめえの所の案件じゃないのか、これは」

「さてさて、何のことやら。少なくとも、僕が関わったものではないよ」

　アーノルドが睨み付けるも、ラウルはそれを横目に受け流す。

　しかし、マリーベルが驚いたのは、むしろそのやりとりの後だ。

　いつもなら、もう少し食い付き、皮肉をつらつらと言いそうな夫が、何故かあっさりと黙り込んでしまう。

　常と異なる仕草を見せる旦那様。こういう時の彼は、何やらを抱え込んでいる事が多い。

　いつもの秘密主義か、何なのか。考えがまとまるまで、妻にすらだんまりを決め込むから厄介である。

　もう少し、打ち明けて欲しい。一人で悩まないで欲しいと思うのは、マリーベルの我儘なのだろうか。

（そもそも、悪食警部が何処から情報を聞き付けて、このお屋敷にやってきたのか。そこも謎だよね）

　どいつもこいつも、推理小説ばりに情報を秘匿しおる。もっと単純明快に物事が進まないモノなのか。

　元々、性質的には悩んで知恵を振り絞るより、暴の力を持って手早く解決したいと思うのが、マリーベルである。

　ため息交じりに視線をずらし、話の外に置かれている人物へと目を向ける。

（けど、ある意味では、当事者とも言えるし。彼も何か、知っているのかな）

　何処か不安げに父たちのやり取りを見守る、クリフ・シュトラウス。

　その表情は真っ青で、血の気が引いているようにも見えた。

　恋人が連続殺人に関わっていたかもしれないという危惧か、それとも――

（何か、こうなると誰も彼もが怪しく見えて来るなあ……）

　推理小説を夢中で読み込み、のめり込んでいる時を思い出す。

　これが物語なら、登場人物がある程度に提示され、謎が膨らんで来る頃合いだ。

　誰が謎にどう関係するか。主人公の探偵にすら疑いを抱いてしまう。

　旦那様犯人説は悲しい結末が待っていそうなので、それだけは止めて欲しい。

　あっちにこっちに展開する、情報の錯綜に頭が混乱し始めたか。

　マリーベルが、涙ながらに夫婦で国外逃亡する絵図まで、妄想し始めてしまう。

「まぁ、そういうわけで。実に不可解極まる事態です。どうぞ、少しばかり解決のお手伝いを頂けたらと、そう思いまして、はい

「……私で、お役に立つことがありましたら」

　絞り出すような声。顔色を悪くしながらも、それでも強い眼差しで彼は警部を見る。

　そうして、彼はローラとの出会いと、今までの五年に及ぶ付き合いについて語り出した。

　それは、微笑ましくも甘酸っぱい、若い男女の恋物語。

　マリーベルが考えるような、謎を紐解くような事実はそこには欠片も思い当たらず。

　ただ、淡々とした語り口が響く中、静かに夜は更けてゆく。

　しかし、その翌朝。

　思いもよらない事態が起こる。

　東地区の大通りに、一枚の図画が掲示されたのである。

　霧の中、犠牲になる娼婦の惨殺死体。それは、悪食警部に持ち込まれた封書と、同じもの。霧の中に佇む犯人らしき女性の姿まで、そこに在る。

　しかし、ひとつ。差違となる部分が。たったひとつだけ存在した。

あまりにもおぞましく、衝撃的な画像の、その下部。

　そこには、走り書きでこうあったのだ。

　――手を出すな。悪食警部が喰い付いたぞ。