想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

最終章 結実編

156話 星に想いを

　今夜は、随分と星が良く見える。アーノルドは空を見上げながら、ふとそんな事を思った。

　仄かに瞬くそれを、古代の識者は人の魂と結び付けて考えたというが、それも頷けそうである。儚げな煌めきを見上げていると、何故か失われた命が、既にこの世に亡い者達の姿が。フッと頭を過ぎるから不思議な物だ。

（んな事を考えていると知られたら、またアイツに少女趣味だなんだと、からかわれそうだな）　

　アーノルドは星空を眺めるのが嫌いでは無かった。

　昔、弟や妹に良くせがまれ、屋根の上で彼らを肩車していた事を思い出す。

『にいちゃん、もっと背を伸ばしてよ！　お星さま、捕まえるんだ！』

　月の光に照らされた、幼子たちの白い腕と、夜空に伸ばされた小さな、小さな手のひら。

　それが幻影のように、アーノルドの目の前にちらついた。

　――感傷的になり過ぎ、か。俺らしくもねえ。

　微かに頭を振ると、アーノルドは指先をグラスへと差し向けた。

　テラスに在る小さな白いテーブルの上に置かれた、それ。透明な容器の向こうに透けて映る、鮮やかな赤色がやけに目に眩しい。

　口に含んで味えば、仄かな酸味の後、蕩けるような余韻が、舌の上に広がってゆく。

　馥郁たる香り。宝石を溶け込ませたかのような美しさ。確かにこれは、極上の逸品と言えた。

「どうだね？　コルルトーシュの四十年ものだ。アストリアから取り寄せた自慢のものさ」

　グラスを掲げ、シュトラウス伯爵がそう告げる。言葉とは裏腹に、その声には今一つ精彩が欠けているように思える。

　しかし、あえてそれには触れず、アーノルドは素直に頷いておく。

「素晴らしいですね。ですが、一つ問題が」

「何かな」

「妻には、内緒にしておいて貰えますかね？　こんな美味いものを私だけが飲んだと知られたら、命が危ない」

　冗談めかしてそう告げると、伯爵は微かに目を丸め――そうして、愉快そうに口元を緩めた。

　『――とっておきのワインを開けよう。少し、付き合ってくれたまえよ』

　クリフ・シュトラウスへの『言付け』を終えたのち、アーノルドは伯爵の誘いに乗って、このテラスへと足を運んでいた。

　屋敷の三階、吹きさらした場所にあるここは、成るほど眺めも良く、居心地も最高であった。

　ますます、後でマリーベルが不満を零しそうである。伯爵夫人とお茶をする、という名目で席を立った妻の様子を思い出し、アーノルドは少しばかり背筋が冷たくなった。

「流石はシュトラウス卿。ご相伴に預かれて、光栄ですねえ。いや、良い酒です」　

　そんなアーノルドの姿を余所に、この場に居るもう一人の人物が、うっとりとした声を上げる。

　そちらに視線を向けると、グラスを軽く揺らし、ラウル・ルスバーグが忌々しい程に優雅な仕草で微笑んでいた。

　名実ともに社交界の顔と呼ばれるだけの事はある。正真正銘の貴公子だけに、その姿は確かに絵になると、アーノルドでさえそう思う。

「良いですねえ、良いですねえ。爺様、私にも一杯」

「お前にはまだ早い。リーザから『くれぐれも』と言われているのだ。後で叱られては叶わんからな」

「黙ってれば、母上には分からないのに……」

　そう言って、口を尖らすのはフェイル・セルデバーグ。

　伯爵の孫である彼は、三人から少し離れた場所で、果実水を口にしているようだった。

　相変わらずの美食家ぷりは祖父譲りか。孫をたしなめる伯爵の姿は、何とも微笑ましく見えた。

　先ほどまであった、微かな緊張が緩和し、弛緩した空気が流れる。

　それを見計らったのか、どうなのか。老シュトラウスが、小さく息を吐く。

　その瞳は、並々と揺れる真紅の液体へと注がれていた。

　そう、彼はまだ。一口もグラスに口を付けてはいない。

「……あの、馬鹿者めが」

　ポツリ、と。絞り出すようにその声が夜空に響く。

「そんなにも大事に想う娘が居るなら、なぜ囲わなかった。名目的爵位（カーテシー）とはいえ、あやつも既に、複数の爵位持ちだ。実際に家令を預け、領地の運営にも携わらせておる。好いた女を傍に寄せ、守ってやるくらいの事は出来たはずだろうに！」

　そう言って、親の仇の如くワインを見つめると、彼はそれを一気に煽った。

　美食を常とする彼にしては、らしくもない暴挙。あれでは、味も何もあったものではないだろうに。

「あれはな、ようやく生まれた長男だ。上には娘ばかりが三人おる。別にそれがどうこう、というわけではないが、やはり甘やかし過ぎたのかもしれん」

　極上のワインを口にしたと云うのに、伯爵の表情は苦々しいものであった。

「シュトラウスの家は少しばかり変わっていてな。祖父殿の代から、両親が直接子育てに関わっている。もちろん、子守りメイド(ナーサリー)や乳母も入れておるが、他家とは比べ物に為らんほど、親子の関わりが多い」

　伝統的に続く貴族の子育てに関しては、マリーベルや義母から聞いている。

　中流階級層の家庭も似たような話ではあるが、貴族の家庭は更に輪を掛けたものであるらしい。

　同じ屋敷に住んでいても、大人と子供の間には、物理的にも分厚い扉と壁で仕切られている。家族の時間は持つには持つようだが、割合的に言えばごく少ないものだ。ゆえに、彼らは子守や乳母に情を深め、懐きやすいとも言われていた。

「少しばかり、真っ直ぐに育ちすぎた。そのような気がしてならんよ。清貧を心がける、などという昨今の風潮も、所詮は言い訳に過ぎん。公然と明言せずとも、愛人を持つ貴族など、珍しいものでもないというに」

　あの馬鹿者が。もう一度そう呟くと、伯爵はため息を吐く。

「手も出さず、抱きもせず。ただ、一年に一度会って、飯を食べ歩くだけだった、だと？　その挙句に相手に死なれ、悲劇に酔うなど、全く情けないにも程がある！　三流の演劇でも、もっと良い脚本を書くぞ！」

　肩を震わす伯爵を眺めながら、アーノルドは先ほどの光景を思い出す。

『……彼女との間に、そういった事は一度もありません。ただ一夜、楽しい食事をし、酒を飲み交わした。それだけの関係でした』

　娼婦の娘と、名門貴族の長男。その奇妙な関係は、五年前から続いていたのだと言う。

　客を上手く引けず、腹を空かせていたらしいローラを見かけ、クリフが食事に誘ったのがきっかけであったとか。

　社交シーズンが終われば、長子である彼は領地に帰る事になる。だからかは分からないが、彼らは散々に呑んで食べて過ごした後、どちらからともなく、約束を交わしたらしい。

　――また来年、この日に会おう。

　そうして、実に五年もの間、彼らはその約束を胸に秘め、一年に一度の逢瀬を楽しんでいたらしい。

「私や妻に配慮したわけでもあるまいに。馬鹿者め、馬鹿者め……」

「……それが、彼らなりの想い方であったのかもしれませんよ」

　延々と呟き続ける伯爵を見てられず、アーノルドが口を挟んだ。

　らしくないことをしようとしている、その自覚はあった。

　もしかしたら、この愉快極まる爺様が、見る影も無く震えている様が、ただ気に入らなかったのかもしれない。

「他人から見れば、どれ程に馬鹿らしく、くだらない行為であったとしても、それで当人達が納得しているのであれば――」

　アーノルドは給仕を呼ぶ事無く、瓶を手に取る。

　無言の伯爵に構わず、場末の酒場でそうするように、彼が持つ空のグラスへと朱い液体を注ぎこんだ。

「――父親と言えど、否定出来るもんじゃ無い」

　こつん、と。グラス同士を軽く合わせ、アーノルドはワインを口に含んだ。

「少なくとも、楽しい夢を見れたのでしょう。儚く、美しい夢を。ご子息にもお伝えした通り、あの娘の最期の言葉は彼への詫びと、幸せであった事を感謝するものであった。だったら、それが二人にとっては真実です」

「……陳腐な言葉だな。単なる綺麗ごとに過ぎん」

「でしょうね。でも、そんな言葉で表すことも出来ない人間が、世の中には多いんですよ。弄ばれて捨てられて、最期はただ朽ちるのを待つだけ。そんな女を、幾らでも見て来ました。それに比べたら――」

　少なくとも、クリフ・シュトラウスの中には、愛と呼べる何かがあったのだ。

　それは、ローラにとって救いだったのではなかろうか。

　その想いが彼女に伝わっていたのかどうか。それはもうアーノルドの知る所では無いが、そうであったと信じたい。

「三流の悲劇が横行する時代です。せめて残された思い出くらい、綺麗であって欲しいじゃありませんか」

　アーノルドの言葉が、心に響くとは思わない。当人でも無い男の言葉など、通じるかは怪しい。

　けれど、少しでも。息子の痛みを我が事のように想う父親への、慰めとなってくれれば良いと、そう思うのだ。

　伯爵は無言のまま、グラスをゆっくりと口元へ運ぶ。

　アーノルドはそれを見つめたまま、同じようにワインを煽った。

「……相変わらず、ロマンチストだねえ、君は。本当に商人なのかい？」

　ラウルが愉快そうに笑うと、片目を瞑る。

「まあ、今回ばかりは僕も彼の意見に賛成ですよ。深く深く想い合ったものほど、得てして純粋で、余人が口を挟めるものではありません。口付けさえ交わしていない娘が、恋人の為に思いつめることなど、良くある話だ。僕も経験があるから分かりますよ」

　星空へ移したラウルの視線は、遠く――ここではない何処かを見つめているかのようだった。

「そうそう、件のローラ・ハミルカル嬢ですが、元は商家の娘であったようで。家が破産し、お決まりのような流れで娼婦の道へ足を踏み出したみたいですね」

「……随分と手際が良いな」

「これでも探偵だからね。言ってみればそう、僕の得意分野だよ、君」

　おどけたように肩を竦め、謎めいた笑みを浮かべる『名探偵』。

　その表情は、何処か作り物めいているようにさえ思える。

　いつぞやの庭園での一件以来、社交の場でラウルと会う機会は少なくなかった。

　リチャードの行方も含め、あれこれとアーノルドも尋ねたものだが、全てをのらりくらりと躱される始末。

　掴みどころの無さでいえば、あのレーベンガルド侯爵よりも上。敵か味方かはっきりしない分、彼よりも余程に厄介な存在だった。

（……あるいは、どっちでもないのかも、な）

　彼と出会ってから数か月。こと、ここに至り、アーノルドの中で一つの疑惑が生まれていた。

　そしてそれは、数々の騒動を経て、確信に近いものへと変じている。

　後は、確証だけだ。

　アーノルドの予想が正しければ、彼が今夜ここに訪れた事も、気まぐれではない筈なのだ。

　偶然と思わしき事象ですら、疑って掛かること。もしかしたら、思わぬところから糸が繋がる可能性はある。

　妻の旧知であるサラが運んできたこの一件。娼婦の取り締まりや、ローラ・ハミルトンの悲劇も、もしかしたら――

「……ん？」

　そこで、アーノルドは気付く。

　月明かりに照らされた、庭園の向こう。門の辺りに蒼白い光が差した。

　ガスの燃焼灯に似た、それ。不審に思って目を凝らすと、たちまちの内に影が浮かび上がった。

「……蒸気自動車？」

　その呟きを聞きつけたか、伯爵がアーノルドの方に近寄って来る。

　老シュトラウスは眉を顰め、招かれざる訪問者を見極めようとしているようだった。

「旦那様。その、ご来客です」

　やや慌てた口調で、執事らしき男がテラスへとやってくる。

　よほど、意外な相手が現れたのか。その表情は、困惑に満ちていた。

「ふむ、誰だね」

「ベ、ベンジャミン・レスツール警部です」

「悪食警部殿、だと？　用件は何だね」

　主の言葉に、執事は頷く。

「はい、その……娼婦殺しの連続殺人事件の件で、クリフ様に御話を伺いたいと、そう仰るのです！」

　叫びにも似たその訴えを耳にし、アーノルドはハッと振り向く。視線の先の名探偵は、さして驚きもせず。ただ、涼しげな顔で、ワイングラスを口許へと傾けていた。