想いの結実～欲深令嬢は旦那様を金づるにしたい～

最終章 結実編

151話 何とも難しい案件です

　翌朝。ゲルンボルク夫妻は、午前の社交を急遽取りやめ、ディックの運転する車でとある場所へと向かっていた。

　発端は、昨日のサラの一件だ。

　彼女の『頼み』を聞いたマリーベル達は、ある目的を持って車をそこへと走らせていた。

「――というわけだが、お前はどう思う？」

　移り行く景色を横目に、アーノルドがディックへと問い掛ける。

「改正法絡みでしょうね。恐らくは間違いないかと」　

　上司の説明を黙って聞いていた眼鏡の秘書はそう、事もなげに言ってのけた。

　対するアーノルドもその答えを予測していたのだろう。やはりか、と。呆れたようにため息を吐いて見せる。

「改正法、ですか？　えっと、何の？」

「刑法だ。近頃良く聞く、清潔・清貧的な文化構築の煽りを受けた形でな。近々――早ければ来期の議会にも提出されかねない」

「禁欲も過ぎれば毒ですね。同性愛を取り締まる、というのが主な建前ですが、問題はそれだけじゃありません。この法案が通れば、売春宿を経営する者を、略式起訴する事が出来るのですよ」

　これにはマリーベルも驚いた。聖典の解釈を巡り、男女間以外の交わりを禁ずるとか何とか、そういう過激な動きが出始めてきたのは知っていたが。まさか、そんな一方的な意見がまかり通るものなのか！

　エルドナークの民は昔から、自由を尊ぶ気質にある。そこから発生する責任もまた、自分達自身のもの。

　ヤードが成立に至るまで相応の時間が掛かり、理解を中々得られなかったのも、大元はそこにあるのだ。

　――今までは、犯罪に関わらない限り、娼婦に対して法権力が強行されることなんて、無かったのに！

「あと、十年は先になるかと思っていたんだがな。予想以上に動きが早い」

「恐らく、レーベンガルド侯爵とその派閥が失脚した影響でしょうね。娼婦の文化はエルドナークの伝統です。腹の内ではどう考えていたかは知りませんが、『伝統派』の貴族達は少なくとも名目上はそれを重んじていましたからね」

　淡々と語る秘書の言葉にアーノルドが眉根を顰め、こめかみに指を当てた。

「何を考えてやがるんだか。んな事を強行しても、駆逐されるのは表面上。見た目だけだぞ」

「それが重要なんでしょう、上の方々には。実際の所は会長の言う通り。まぁ、潜(・)る(・)だけでしょうね」

　潜る、とはなんだろうか。首を傾げるマリーベルを横目に、アーノルドがまたため息を零す。

「最近、目立ち始めて来た娼婦の色やヒモ連中。あれがなお一層に増長するってこった。娼館に入らない、自由主義の女は少なくないからな。男と同棲する事で表面上はそうでないと見せかける連中が、加速するぞ」

「その、サラさんという方も、流れの娼婦だったのでしょう。下手をすれば、田舎で商売を出来なくなった、閉め出された連中が大挙して都市部へと押しかけかねません。そうして表向きは数を減らし、人の目が届かない所で蔓延する。良くない流れですね」

　成るほど。それはつまり、裏に流れる人間の増加に繋がる。

　犯罪の温床になりかねない、愚行であるとも思えた。

　そも、その伝統派の中心人物であった侯爵を打ち倒したのは、他でも無いマリーベル達なのだ。

　自分達が身を守るために行ったことが、巡り巡って恩人の首を絞める形に繋がるなんて。何とも面白くないことだ。

「これ、明らかに不利益が過ぎると思うんですけど、旦那様的にはどうお考えで？」

「それがなあ、どうにも難しくてな。ほれ、俺らが通そうとしている法案。アレは、言ってみれば国の清浄化――清く正しい風潮を訴え、それをお題目にしているわけだ。つまり、目的が似通る、という事になるわけだ」

「うげぇ。という事は……」

「そうだ。少なくない数の議員や、清貧派の貴族達。改正法を推す連中は、むしろ俺ら側の人間だ」

　それは、何というか。非常によろしくない現状ではなかろうか。

　マリーベルは唸ってしまう。何故なら、旦那様が薬事に関する制定法案を作ったのは。

　まっとうな薬を売り、届けたいと願った人々は、まさにサラのような労働階級層の更に下層民。

　医者にも掛かれず、知識も無く。喧伝される薬をただ、盲目的に買い求めるしかない人々なのだ。

「これを放置すれば、仮に法案が通る見込みが付いても、娼婦を中心とした層に不信が広がります。不買運動などに繋がる可能性も十分にある。商会長も同類と見なされてしまうわけですから」

　ディックの言葉に、なお一層マリーベルは顔を顰めた。

　何だその、板挟み状態は。どちらかに肩入れすれば、片方の支持を失いかねない。

　権利を侵害されるのを、エルドナークの民は最も嫌うのだ。娼婦だからと馬鹿にしてはならない。

　それこそ、ディックの言う通り、妙な運動に発展したら一大事である。

　得体の知れない不安が、背を這いあがってゆく。本能的な危機感が、脳裏で火花を散らす。

　悪寒を跳ねのけるように、マリーベルは夫の傍へと身を乗り出した。

「流れが急すぎる。不可解な程に早すぎる。娼婦の件もそうだが、これらには一定の方向性があるようにも思えてならねえ」

　そう言うと、アーノルドは妻を胸元へ抱き寄せた。

　マリーベルもまた、特に抵抗せずにその逞しい胸板に顔を預ける。旦那様の温もりが心地良い。たまらない。

　そうして見上げた夫の表情は、まさに苦虫を噛み潰したかのように歪んでいた。

「もしや、それもリチャード――初代男爵の企みです？」

「かもしれねえ。そも、霧の悪魔が初めに現れた時からして、そうだ。どうにもその動きがな、気になって仕方なかったんだが……今ここに至って、何となく見えてくるものがある」

　夫の勘は、中々に侮れないモノがある。鼻が利く、とでも言えばよいのか。

　危険を本能的に嗅ぎ分けているかのように、その感覚は鋭く、研ぎ澄まされている。

「ガヅラリー絡みの魔薬の一件に、王宮での騒動。そして大評定に至るまでの経緯。レーベンガルドが起こした、一連の事件もそうだ。レモーネ・ウィンダリアの件も含めて、全ての行動が一つに収束していくような気がしやがる」

「今までの事件はそも、一つに繋がるような――何らかの思惑があったと、そういう事です？」

「あぁ、確証はねえがな。となれば、『アレ』の潜んでいる場所を探るための、一つの推論になり得る」

　リチャードの姿をした、推定・初代ハインツ男爵の行方は未だに知れない。

　方々に手を尽くしてはいるのだが、まさにその姿は霧の中。手がかりさえまるで見えなかった。

　だが、今の夫の話が、少しでも光明となるなら――

「世相を操ろうとするもの、促進させようとするもの。そういった類にも、手を入れていく必要があるってこった。今回の件みたいに、な」

　だから、サラが持ちかけた話は、ディック曰くの『渡りに船』という奴だったらしい。　

「商会長の意見には賛成ですが、それよりももう一つの『頼み事』の方が気になりますね。詐欺では無いのですか？」

「分からん。それも、会って話を聞いて見なきゃ始まらんだろ」

　旧知の縁を持って来たのはマリーベルだ。

　何というか、旦那様に対して申し訳なく思ってしまう。

　妻の様子を見て取ったか、アーノルドはこちらの額をこつん、と叩き。労わるように微笑んだ。

「気にすんな。言ったろ、お前の望みは何だって叶えてやるってな」

「旦那様……」

「それに、さっきも話した通り、渡りに船ってやつかもしれねえ。良い機会ってやつだ」

　飄々とそう言ってのけ、アーノルドは流れる景色に目を向けた。

「死に行く娼婦が、最期に愛しき男に会いたい、か。そういうの、嫌いじゃねえぜ」

「相手が相手でなければ、ですけどね」

　感慨深そうに呟く乙女思考な旦那様。

　それに対するディックのお小言も、当然であった。

　何せ、そのお相手というのは――

「東区の十四番通り。そろそろ着きますよ、商会長」

「おぉ、ありがとよ」

　車が減速するに従い、下町特有のすえた匂いが鼻に香る。

　そっと見渡せば、建ち並ぶ店や家屋も、年代を感じさせるような古びた物ばかり。

　それでも、人の流れは絶える事が無く、今もなおこの場所に活気が満ちている事を感じさせていた。

　何処か故郷を思い出させるこの街並みを、マリーベルは好ましく思う。

　夫の手を借りて地面に降りると、周囲を見回し、予め指定されていたその場所を探す。

「あ、あそこですね。『ツバメの止まり木』宿。あの三階建ての建物が恐らく、サラ姐さんが暮らしているという場所かと」

「おぅ、んじゃ行ってみるか。ディック、お前はここで待機していてくれ」

「どうぞ、お気を付けて。奥様、商会長をよろしくお願いいたします」

「……それ、言うのが逆じゃね？」

　旦那様が向けた渋い眼を、眼鏡秘書は鼻で笑って突き返す。

　相変わらず仲の良い主従であった。

「ったく、いつもながら態度のデカイ野郎だぜ」

「旦那様にはお似合いだと思いますが……っと、あれ？」

　ぶつくさ言う夫の背を押し、入り口にまで歩いていくと、建物の奥からけたたましい足音が響き渡った。

「サラ姐さん？」

「ああ、マリーベルかい！　来てくれたんだね！」

　姉貴分の顔を見た瞬間、何か尋常ならざる事態が起こったのだと、マリーベルは気付いた。

　彼女は額から汗を流し、ぜえはあ、と。荒い息を吐いていたのだ。

「すまないねえ、無理を聞いてくれたんだねえ。けれど、ごめんよ。少しばかり遅かったみたいだ」

「というと、まさか！」

「あぁ、あの子は神さまの所へいっちまったよ」

　力無く頭を振り、サラは肩を落とす。

「駄目で元々の願いだったんだよ。気にしないでおくれ」

「姐さん……」

　気遣わしげなマリーベルの瞳を受け、サラは力無く笑って返す。

「……一夜を共にしたお貴族様に、もう一度会いたい、だなんてね。本当に、夢みたいなお話だよ。馬鹿な娘さ」

何と返したら良いものか。寂しそうにため息を吐くサラを前にしていると、言葉が出てこない。

マリーベルが迷っていると、背後から微かに響くものがあった。何処か急いたようなそれは、人が駆けずる足音だ。

マリーベルが振り向くと、子供がひとり。息を切らせながらこちらに向かって走り寄ってくるのが見えた。

「サラおばちゃん！　連れてきたよ！」

「ねえさんと呼びな！　って、本当に連れてこれたのかい！？」

「あぁ、任せとけって言ったろ！」

　得意そうに胸を張る少年の姿。ティムよりも少しばかり幼いその容貌に、マリーベルは見覚えがあった。

「え、リット君？　どうして、あなたがここに……？」

「マリー姉ちゃん！！　わぁ、久しぶり！　ティム兄は元気？」

　マリーベルが良く路地裏で交流をしていた、救貧院の子供のひとり。かつては重い風邪を引き、命も危うかった子だ。この子を救うために、ティムが勇気を振り絞った一件は、未だに記憶に新しい。

「なんだい、知り合いだったのかい？」

「ええ、私のお友達ですよ。それでリット君は、一体誰を連れて……」

　そう言い掛けたところで、マリーベルは固まってしまう。何故なら、彼のその後ろから現れた一組の男女に、目を奪われてしまったからだ。

見覚えがある、なんていうことじゃすまされない、その姿。

「そうか、身分違いの恋とくれば、テメエ好みの話だな」

　疲れたように首を振り、アーノルドが『彼』を睨み付ける。

「やぁ、二人とも！　なんとも奇遇だねえ！」

　こちらの気持ちも露とも知らずに見せる、憎たらしいその笑顔。メイド服姿の女性を脇に控えさせ、彼ーーラウル・ルスバーグは朗らかに手を差し出した。