127話 因果応報
「何だ、上手く行ったのか？ どうなんだ！？」
双眼鏡で覗いた先。駅の向こうから漂ってくるのは、蒸気の煙では無い。
紛れも無く、爆発によるもの。それを知り、男は歯噛みをする。
汽車が線路を疾駆してはおらず、未だに駅構内に留まっているだろう事は明白だった。
という事は、最後の手段として足止めに徹したのだろう。
アレは、不確定な方法だ。本当ならば汽車を走らせてから爆破した方が、相手を始末できる可能性は高かったのだが。
男は苛立つように拳を壁に打ち付ける。つまり、失敗した可能性が高い。
（くそっ！ くそっ！ 折角あの野郎の絶望する顔が見れると思ったのに！）
駅前はパニックになってるようだ。爆発の音に何事かと立ち止まる者、様子を伺う者、そして逃げ惑う者。
その内の何人かがこちらに向かって来るが、男は鼻を鳴らして目を細めた。
とたん、目が合った人々が戸惑ったように頭を振るわせ、のろのろと男を避けて立ち去ってゆく。
腹の奥底から膨れ上がる万能感。この世に成し遂げられぬ事など何一つないのでは、と思えるほどの悦楽が体に漲る。
（まぁ、いい。これなら、鉄道機関車の運行は不能だ。他の駅に移動しても間に合わねえ。まだ、まだやり直しは利く。この力を使い、アイツ等のように従わせれば、それでいい）
思考が単純化されやすいため、あまり複雑極まる作業をこなさせる事が出来ないのが難点。しかし、それを補ってあり余るほどの『特権』を男は手に入れたのだ。過信は禁物であるが、使い所を間違えなければ、実に有効な力だ。
次だ、次こそは。あの男に文字通りの地獄を見せてやる。そう舌なめずりをしながら、踵を返そうとして――
「――うん、あぁあれだ、あの男だね。この雑味たっぷりの舌触り。間違いありませんよ、ミスター」
現れたのは、眉を顰めた少年。まだ子供と言っていい年だろう。身なりはそれなりに整っていそうだが、妙に余裕ぶった態度が男の勘に障る。『力』を使って退かそうとした、その時だった。
「おぉ、これは素晴らしい。流石、商会長が是非にと残していった御方だ。何とも頼りになりますねえ」
何処かのんびりとした声と共に、少年の横合いから男が一人、顔を出す。
小太りの、初老の男だ。小さな眼鏡を掛けたその顔は、柔和な表情と相まって、見ているだけで気が緩みそうになる。
子熊のようなユーモラスな外見のその男は、ステッキを片手にコツコツと地面を叩いた。
「失礼、ガモン・ガヅラリー様でいらっしゃいますね？」
「お、お前は――テディ・マディスン！？」
ギョッとして男――ガモンは唾を呑み込んだ。ゲルンボルク商会の、商会長補佐。重鎮たるこの男が、何故ここに！
ガモンも一時期は功罪両方で新聞を賑わせた事がある。顔を知られていてもおかしくは無い。
だが、今のガモンは昔とは似ても似つかぬ風貌だ。肥えていた体は不気味なほどに痩せこけ、短かった髪も伸び放題である。
なのに、目の前のこの男は、自分を一目で看破した？
警戒心が高まる中、白い手袋に包まれた腕が伸び、こちらを誘うように手招いた。
「荒っぽい真似はしたくはありませんので。少しお付き合いいただけますか？ 御話を少々聞きたいのです」
「話？ 話だぁ？」
丁度いい。こちらも聞きたい事があった所だ。のこのこと出て来てくれたのなら、好都合。
アーノルドの腹心中の腹心であるこの男を、上手く惑乱させる事が出来れば、今回の失敗も帳消しになる。
ガモンは目を輝かせ、眼鏡の奥に隠された瞳を覗き込もうとして――
「おっと、駄目だよ。それは見過ごせないね」
――目の前に、酒瓶が飛び込んで来た。
「こ、このガキッ！」
咄嗟に前に出た少年がそれを投げたのだと知り、ガモンは怒りを込めてその生意気そうな顔を睨み付けた。
目と目がかち合い、中空に火花を散らす。少年の意志を捻じ曲げようと、瞳に力を込める、が。
「ぐほっ！？」
あまりの苦痛に、男の背筋が折り畳まれる。鳩尾に走った、それはあまりに鋭い衝撃。
いつの間に接近したものか。気が付けば目と鼻の先にテディの姿があり、それが突き出したステッキが、深々とガモンの腹に沈み込んでいた。呼吸すらままならず、ガモンは喘ぐように口をパクパクとさせる。
「ミスター・マディスン。そいつの触媒は『目』だ。視線を合わせるのが発動の条件だと思うよ」
「成るほど成るほど、ありがとうございます」
のんびりとした声とは裏腹に、振って来たのは苛烈な一撃だった。
足元を勢いよく払われ、ガモンの体が前のめりに倒れ込む。あっと思った瞬間、視界が黒く塗りつぶされた。
それが、布か何かを巻き付けられたのだと悟った時にはもう、手遅れであった。
「色々と、コソコソ動き回っていたようですね。不心得者を上手く抱き込んだものだと思っていましたが、こういう事でしたか」
「……知っていやがったのか」
成るほど、つまり。自分はしくじったと、そういうわけだ。とすると、アーノルド・ゲルンボルクは既に王都へ……？
ガモンは憎しみに心が狂いそうになるのを、必死に抑える。
自分の人生は、いつもこうだ。上手く行ったと思った瞬間、奈落の底に突き落とされる。
操り人形に成り下がるのを是としたわけではない。利用されるだけの生き方なんて、望むはずもなく。
「くそう、なんでだ……くそう、くそう……！ なんでテメエらばかり、美味いことを独り占めにして……！」
「貴方の事情など存じませぬが」
「がっ！？」
背に、ステッキが突き下ろされる。急所を押さえられたか、あまりの激痛に言葉すら叶わない。
「なんのかんのと言っても、散々に甘い汁を啜ったのでしょう？ 今更恨み言を呟くのは如何なものかと」
「うわぁ……」
怖々とした少年の声が、ガモンの耳に届く。
今、あの男は。柔和そうな面構えを装っていたその紳士は。
一体、どんな顔でこちらに対しているのだろうか。
ガモンの背筋が一気に冷えてゆく。
「補佐！ 昔の顔が出てますぜ！ 車を用意しましたから、早くこっちへ！」
「おっと、いけない。商会長の事を揶揄できませんね」
声と共に、ガモンの背中が軽くなる。
ステッキを引いたのか、痛みは遠ざかってゆくがしかし、無言の圧力めいたものは尚更に重みを増していくかのようだ。
数多くの荒事をこなしてきたガモンをして、恐怖に身が震え出す。
「――美味しい食事と、快適な寝床。最高級のおもてなしをして差し上げますよ、ミスター・ガヅラリー」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「ご協力、感謝いたしますよセルデバーグ様」
「なあに、このくらい。容易いことですとも。ミスター・マディスンには色々と珍しい食べ物をご馳走になったし。こっちとしても商会に世話になっている身だ。協力は惜しみませんよ」
「何とも頼もしい御言葉。今夜のお食事もご期待くださいませ」
「やったね！」
その言葉だけで、十分に満たされる。ここが走行中の自動車内で無ければ、踊り出していた所だった。
今、フェイル・セルデバーグが滞在しているのは、新王国では無い。エルドナークの国内である。
向こうの肉料理も中々のものだった。味が舌に残っている内に食べ比べをしてみたい。
この街はローストビーフに関しては中々の名店があると聞く。フェイルは浮きだった気持ちのまま、後部座席に身を沈み込ませた。
「にしても、補佐役の貴方が向こうを離れても良かったのかな？」
「この私一人が居なくても、少しの間くらいは何ともありませぬよ。むしろ、清々として羽を伸ばしていないかが心配ですな」
「そんなものですかねえ」
色々と奔放とはいえ、貴族育ちのフェイルには実感の湧かない話だ。
とはいえ、興味はある。将来、身の振り方の一つとして、選択肢の最上位に位置するものではあるからだ。
先ほどのこれを見越したのか、フェイルをテディの元に残していった判断といい、機を見るその嗅覚といい。
『下』に付く相手として、アーノルド・ゲルンボルクは中々の良物件であった。
（なら、これもひとつ付け加えておきましょうかね）
相手は商売人だ。なら、お高く売り込んでおくことが肝要。損はあるまい。
「電報を添えた方が良いと思いますよ、ミスター。アレはどうにも変だ、おかしな『味』がした」
「といいますと？」
「見てくれだけを取り繕って、中身がスカスカ。手抜きのパイを食べさせられた気分だね。あれじゃぁ、駄目だ。僕達にはまるで効かない、効果が無い」
「紛い物だと、そういう事でしょうか」
「さて、ね」
近年、数を減らし効果を薄めてきた『祝福』の使い手たち。
それがまさか、あんな男に発現しているとは、にわかに信じがたい事実であった。
（……いや、おかしいと思った事は、他にもあった。例えば、そう。レモーネ・ウィンダリアが行使した『霧』の『祝福』だ）
アーノルドもも薄々と気付いてはいるんだろうが、どうにも変だ。実におかしいとフェイルは思う。
『変化』の副産物としての『祝福』の行使――にしては、発動の条件が奇妙である。
あの時、レモーネは自身の姿を担い手に変じないまま、複数の『祝福』を発動させた。『クレア』の造形を保ったまま、である。
そんな都合の良い使い方が出来るのだろうか。もしかしたら、アレも今回の件と同様に……？
そも、ガモン・ガヅラリーは本当にレーベンガルド侯爵の息が掛かっているのだろうか。
手際が良いと思えば、日中堂々と襲い掛かるようなお粗末さが見える襲撃計画。
そのちぐはぐさ。どうにも疑念が晴れない。
（うん、分からない！ いやあ、考えすぎているとどうにも駄目だね、お腹が空いて来る）
自分は探偵では無いのだ。そういうのはあの自称名探偵か、アーノルドに任せようとそう思う。
気分を転換させるように、フェイルはおどけた調子で口を開く。
「ところで、ミスター？ 警察に引き渡せないのはわかるのだけれど、これって誘拐とか拉致とか、そういう類の犯罪行為では？」
蒸気自動車の後部スペース、そこに放り込まれている男を思い、フェイルが指摘する。
「いえいえ、そんな。人聞きが悪ぅございますよ」
そんな皮肉めいた言葉を聞き流し、テディはハンドルを握ったまま、あくまでにこやかに語り掛けてくる。
「こちらが聞きたい事があり、向こうにはそれについて提供する物がある。ゆえにこれは商談でございます」
「物は言いようってやつですね？」
「ほっほっほ、実は結婚のお祝い品をどうしようか悩んでいた所でして。いやぁ、これは良い贈り物になりそうですねえ」
それ以上はもう、聞くのが怖い。流石はあの眼鏡秘書の甥である。いや、アレよりも数段性質が悪いのではないか。
アーノルド・ゲルンボルクの周りに居るのはどうしてこうして、こんなにも癖のある人物ばかりなのか。
自分の事は大いに棚に上げ、フェイルは子供らしからぬため息を吐く。
（まぁ、食事代くらいは働いて差し上げましょうかね。だから、そっちはしっかりと頑張ることだね。これで負かされたんじゃ、お話にならないよ？）
見上げた空は、雲一つなく晴れやかで、何処までも蒼く輝いている。
この空の下、今まさに戦いを挑もうとしている男達に向け、フェイルはただ、その勝利を祈った。
次回は明後日、8/16（水）に投稿いたします
