179/281

１９－９

　苦戦しながらもフロストドラゴンを撃破した俺とセレナ、クラリーチェ、それと力を貸してくれたドラゴニュートたち三人、合わせて六人はドラゴニュートの集落に帰ってきた。

　俺たちがフロストドラゴンを倒したことを告げると、集落のドラゴニュートたちは歓喜の声を上げた。

　――これもすべてお前たちのおかげだ。

　ドラゴニュートのリーダーが握手を求めてくる。

　俺がパーティーを代表してその握手に応じた。

　――光り輝く武器を持つ人間。お前たちは魔王を倒す勇者なのか？

「そんなたいそうな者じゃないさ」

「トキヤ、ドラゴニュートはなんて言ってるの？」

「俺たちが魔王を倒す勇者だって」

「そうよ。アタシたち、魔王と倒すために冒険してるの！」

　セレナが胸を張って言った。

　おいおい……。

　ドラゴニュートたちは俺たちを完全に勇者だと思い込んでしまい、その日の夜は集落で一番大きな家屋に皆が集って宴が催された。もちろん主賓は俺たち『勇者』であった。

　宴では今まで食べたことのないいろいろな料理がふるまわれた。幻獣の食べ物が俺たち人間の口に合うのか最初は心配で、おっかなびっくり口に入れたが、一口食べただけでそれが無用な心配だとわかった。俺たちは腹がふくれるまでドラゴニュートたちの料理を食べたのであった。

「そうだ。写真撮りましょうよ、写真」

　セレナがタブレットを手にして立ち上がる。

　そして部屋の壁際に立ってタブレットを前にかざし、シャッターを切り、宴を楽しむ俺たちの光景を写真に収めたのであった。セレナはさらにタブレットを操作して、今ほど撮った写真を添付したメールを俺とクラリーチェに送信してきた。

　そういえば、『あの子』に一度も連絡してなかったな。

　俺はふと思い立って、雪だるまの前で撮った写真や宴の写真を添付したメールを『あの子』――道具屋のココに送信した。無事にフロストドラゴンを倒したという短い文言を添えて。

　メールを送信して五分くらい経ってから返信が来た。

　――写真ありがとうございます！　帰ったら冒険のお話いっぱい聞かせてくださいね、お兄ちゃん。

　お兄ちゃん、か。

　俺はつい、にやけてしまった。

　自分もなにか撮らねばと思ったのだろうか。メールにはココの自撮り写真が添付されていた。

　写真の中のココはちょっと恥ずかしげにはにかんでいる。

　かわいい。

　正直、すっごいかわいい。愛おしい。

　俺はその写真をピクチャフォルダに保存した。

　ココとは店員と客以上の関係になった。このつながりを大事にしていきたい。

　セレナやクラリーチェとはまた違った『この子を大切にしたい』という想いが俺の中にあった。

　なんか、ホントに妹ができたみたいだ。

　――勇者よ。お前に問う。

　宴も佳境を過ぎて静かになっていた。

　ドラゴニュートの大半がもう自分たちの家に戻ってしまっており、残っている者も酒に酔いつぶれて眠ってしまっていた。

　そんなとき、ドラゴニュートのリーダーが俺の隣に腰を下ろしてそう言ってきたのだ。

　――我々の、この集落に住むつもりはないか。