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プロローグ：紹隆

　勇者ベルの死からひと月が過ぎた。

　国中が悲しみに暮れている時、竜牙会(ドラゴンファング)は東地区(スラッツ)の再建に大忙しだった。

　まず、壊れた家は取り壊し、建築職人、石工職人たち総出で建て替えを始めた。石工ギルドも建築ギルドも、報酬を先払いし、足らずは都度払いということで、俺の依頼を快く引き受けてくれた。

「ほぉ、娼婦街も整備しているのか」

　デイモンは腕を組み、職人が忙しそうに内装を修理している光景を見て言った。この男は、右足を戦闘で失ったが、俺の倍は腕が太く、全身が筋骨隆々な巨漢だ。デイモンの存在感は、ここに現れただけで、働く職人たちから注目された。

「この街を、カールトンで一番の歓楽街にするつもりだ」

「ほう、それはいいな。って、歓楽街ってなんだ？」

「眠らない街のことだ。男が朝まで楽しめる街だ。そして夜の女が輝ける場所……」

「男の楽しめる街か！　それはいいな」

　デイモンは、辺りを見回してこの街が人で賑わう光景を思い浮かべているのか、ニヤついている。

　金の匂いがするだろう、と俺が言うと頷いて言った。

「俺にもいっちょかませてもらえるのか？」

「ああ。それより、ジョーの仕上がり具合はどうだ？」

「飲み込みは早い。……だが、短気なところがあるのが難点だ」

　ジョーは、俺の舎弟の一人だ。俺がこの街にきて最初に愛した女の弟だ。

　今は、このデイモンのところで修行させている。

「それにしても、セイヤは大したもんだな。これだけのことを私財で賄(まかな)うとはな」

　デイモンは、俺の肩に手を回して肩を組んできた。

　昔から馴れ馴れしい奴だが、嫌いではない。この男のいいところは、金勘定が早いところだ。

　それに約束は必ず守る義理堅いところも、信頼に足る。

「大したことはない。この街が復興したときは、大きく儲かるからな」

「それで、俺にどうしろと？」

「デイモンには、銀行商をしてほしい。この街の住人は金を持ち歩くか、家に置いている。だから強盗や盗みに入られると途端に路頭に迷うことになる。真っ当に働いて金を貯めても、それを掠め取る奴がいればまともに働こうと言う奴がいなくなる」

「確かに…… で銀行商か。お前が以前に話をしていたな。確か金貸し業のようなものだったような……」

「そうだ、金を安全を保証して預かる。預かった金を使って、金を借りたい奴に貸して利息を取る」

「つまり、貸した金を色をつけて返してもらうと言うことか」

　腕組みをほどき、顎に手をかけて思案しているデイモンに、さらに俺は続けた。

「しかも、金を預けた客に金を返すときは、少し色をつけてやると客はこぞって預けに来るだろう」

「商売がうまくいくかどうかは、どれくらい上乗せするかってことだな。おもしろい」

　デイモンは、計算力がずば抜けている。おそらく、すでに損せずに経営する計算はできているはずだ。

　ジョーをこの男のところで修行させたのも、この男の計算力と人を見る目を学ばせるためだ。

「ところで、金を貸してほしいと言う客がどっと押し寄せたら、どうしたらいいんだ？　俺もそんなに手持ちの金はないぞ」

「それは、問題ない。初めに俺が金を預けてやるから、それを使え」

「なるほどな！　セイヤのポケットの中にどれくらい入っているのかわからんが、金の融通はセイヤがしてくれるのなら心配はなさそうだな」

　デイモンの豪快な笑い声が、東地区(スラッツ)中に響き渡った。

　◇

　デイモンと会った後、俺とカトリーナは、しばらくぶりに会っていた。

　店ではもちろん毎日でも会っているが、こうやってカトリーナの部屋に上がり、そして裸で向き合うのは久しぶりだ。

　酒場で会うカトリーナも魅力的だが、こうやって一人の女として俺と会う時のカトリーナは、さらに色気が立っている。

「近頃ちっとも来てくれないから、嫌われちゃったのかと思ったわ」

　そう言うと、カトリーナは、大きく張りのある胸を惜しげもなく、俺に押し付けてきた。弾力があり、きめの細かい肌は手触りがいい。

カトリーナは足を俺の足に絡ませ、胸の上に頭を乗せ俺を見た。

　いつ見ても美しい女だ。猫やヒョウのような目をしていて、鋭いがクリっとした愛嬌のある目だ。目を瞑ると、長いまつ毛がよくわかる。

　カトリーナは唇を合わせ、俺の舌を探すかのように彼女の舌が唇を割って入ってきた。

　お互いに舌を絡め、唇を吸い合う。静かに、何度も、何度も愛を確認し合うように……

　普段は、美しく着飾り、妖艶な肢体で客の目を楽しませる酒場の女主人は、俺との情事で満足したようだった。

俺はタバコに火をつける。

「それで、俺に何を頼みたいんだ」

　カトリーナは、肩で息をし、しばらく余韻を楽しんでいたが、俺の問いかけに息を弾ませて答えた。

「踊り子を紹介してほしいの。うちの店の女の子ではダメ。……あの子たちは踊れないから。セイヤならいろんな女の子を知ってるかと思って……」

「うちの店のカウンターって広いじゃない。だから、カウンターの上でセクシーな女の子が踊ってくれると、客も喜ぶだろうし、店の売りになるだろうと思って……」

「ダークエルフの女だが、一人知っている女がいる。だが、そいつはフリーの踊り子だ。交渉してみるといい。今度、アンダルシアに連れていく」

「ダークエルフかぁ。どんな子なの？　この街の子？」

「この街の女ではない。　一筋縄ではいかない女だが、踊りは申し分ない」

「一筋縄ではいかないって、面倒なことを起こしたりしない？」

「大丈夫だ。会えばすぐにわかる……」

　カトリーナは、訝しげに俺の顔を見て来る。その女が俺の女かどうか気にしているのだろう。

　俺は、その女とは知り合いなだけだと言って、抱き寄せ口づけをした。

　ほんのりと甘い花の香りが、カトリーナの髪から発せられ、鼻腔をくすぐる。

　いい匂いだ。

　「ダンジョンに入るかもしれないから、しばらく来れない。出て来たらアンダルシアに寄るようにする。それまで待っていてくれ」

「セイヤがダンジョンに入るって久しぶりじゃない」

　「ああ、ちょっと冒険者に育てたい子供たちがいる。そろそろ実践に行かせようと思ってな」

「面倒見がいいのね……」

　カトリーナは、ニッコリと微笑むとベッドから出て、身支度を始めた。

　さぁ、俺も騒がしいオーガスト家に行くとするか。

＜つづく＞

第三章の幕開けです。

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