サディスティックナイト

二章二節

早朝、まだ人々が眠りに就いているであろう時間に、ギルは起き、身支度を整えていた。

(俺の家に何かあるのだろうか？あるとしたら一体・・・いや、考えるのは後だ。先ずは行動だな)

ギルは装備を整えると、音をたてないよう、静かに宿を後にした。

ギルの家は住宅街から少し離れた場所に建っていた。

特別な理由はなく、ただ土地が安かったため、そこに家を建てたのだった。

それなりの資産はあり、裕福なほうではあった。

とはいえギルは騎士にはなったが貴族ではない。

特別な後ろ楯や莫大な資産等、何も持っていなかった。

始まりは一番地位の低い従騎士だった。

ただ、ひたすらに、実直に任務をこなしてきた。

地道な努力、優秀な実力、その結果得られたのが聖騎士の位である。

だが、貴族でない以上資産には限りがある。

出来るだけ安くしようとするのは当然のことだろう。

反対に、ラズニールは小さいとはいえ、貴族の家系だった。

普通なら平民と貴族では仲良くなど出来ないだろう。

事実、ギルを快く思わないものは多くいた。

平民であること、実績を挙げること、言い出したらきりがない。

だが、そんな風潮は何処吹く風か、不思議と２人は気があった。

時にはライバル、時には友として、お互いを高め合っていた。

いつしかそんな２人を見て、周りもギルを騎士として認めるようになっていった。

(ラズニールのおかげで今の自分があるんだ、だから友の願いは俺が必ず叶えてみせる！)

昔の事を考えながら歩いていると、いつの間にか家の前に着いていた。

家は出ていった時と変わらずに建っていた。

ラズニールの親友である自分の家だ、荒らされた挙げ句に燃やされているかもしれないと思ったが、どうやら杞憂に終わったようだ。

ならば、ラズニールが隠した証拠はまだ、ここにあるのかもしれない。

周りに誰も居ないことを確認しつつ、扉に近づく。

鍵は・・・掛かっている。

無理やり開けようとした形跡もない。

ギルは鍵を取り出すと、それを差込み、扉を開けた。

素早く家に入ると、鍵を内側から掛けなおした。

灯りをともし、辺りを見渡してみる。

・・・行く前と変わりないように見える。

やはり誰も中には立ち入らなかったようだ。

「さて、何処から探したものか」

ラズニールが隠すとしたら何処だろうか？

机？ベッド？いや、そんな場所に隠すわけない。

わかりにくい場所か？、思い付かないが。

ふと、２人で食べた最後の夕食の事を思い出す。

「ラズニールの持ってきたグラタン、旨かったな。それにパンと酒だったかな。最高の夕食だったな」

それと同時に１つ思い出すことがあった。

(そういえば、酒は２本持ってきた。だけど空けたのは１本だったな。それを持ち帰ってなかったな・・・)

ギルはおもむろに食品棚を開けてみる。

干し肉や自分の買った酒瓶と共にそれはあった。

「これか？ただの酒瓶に見えるな」

試しにかざしてみるが、特に変わったところはない。

これは関係なかったのだろうか。

落胆しつつ、瓶を戻そうとしたギルはあることに気付いた。

「少し軽い？」

見た目ではわからないが、確かに軽い。

外側から見た感じでは、瓶一杯に入っており、蓋もしまっている。

もしやと思い、ギルは蓋を開けてみた。

・・・やはり仕込み瓶か。

中は２重になっており、内側には、小さな鍵が入っていた。

記憶を辿ってみるが、やはり覚えがない。

恐らく、これが証拠に繋がる鍵なのだろう。

「見たことのない鍵だな、大きさからして箱か何かか？」

思い当たるような物を、ギルは知らない。

どこに何があるのか検討もつかない。

(何か手掛かりはあっただろうか？・・・駄目だ、思い付かない)

その後もしばらく家の中を探してみたが、それらしきものは見つからなかった。

「・・・そろそろ明るくなってきたな。一旦戻った方がいいか」

ギルは紙を懐に大切に仕舞うと、家を後にした。

宿に戻ると、あらためて鍵を見直してみる。

鈍く光る鍵、それ以外何もわからない。

(何か忘れてないか？何か・・・)

自分は何か忘れている、そんな気がする。

何だ、いったい何を・・・

立ち上がった拍子に、ギルのポケットから指輪が転がり落ちる。

「そうだ！指輪だ。家族のことがショックで忘れていたんだ」

落ちた指輪を拾い上げ、観察してみる。

外側は火で焼かれ、変色していたが内側は綺麗な銀色のままだった。

「結婚指輪だな、ラズニール・・・」

ラズニールはこれを家族に届けて欲しかったのだろうか、だが届けることは出来なかった。

「・・・すまない、ラズニール」

唇を噛みしめるギルの表情は、悲哀と後悔に包まれていた。

悲しい表情のまま、外側に彫られている文字を見てみる。

・・・エリス、ラズニール。

やはり結婚指輪のようだ。

(もう見たくない)

ポケットに仕舞おうと思い、指輪を摘まむと、内側を触った指が凹凸を感じた。

あわてて内側を見てみると、なにやら文字が彫られている。

「これは？いや、もしかすると・・・」

恐らく、鍵の相方の場所の手掛かりだろう。

文章は短いが、知らなければ絶対にわからない言葉。

ギルは少し微笑みながら呟いた。

「ラズニール、お前という奴は・・・」

優しい表情を浮かべながら、指輪を握り締めた。

指輪には以下の文章が彫られていた。

【誓いの場所】

これだけでは、どこを指し示すのかわからないだろう。

だが、ギルには何のことかわかった。

いや、ギルにしかわからないことだった。

「あいつと友情を誓いあった場所か」

少し考えてみる。

間違いなく、あの場所だろう。

ギルは確信し、手に持っていた鍵を見つめた。

「すぐに行くとしよう。だが、その前に」

そう呟くと、ギルは床に膝をつき、祈りを捧げ始める。

「聖神リーファ様、私は聖騎士でありながら、復讐のため、この手を血に染めるかもしれません。勝手ではありますが、聖騎士の名を汚さぬよう、私は黒騎士ディーンとして行こうと思います。どうかお許しください。長きに渡る加護、まことに、ありがとうございました」

そう言うと、ギル改めディーンはすくっと立ち上がった。

彼に迷いはない。

あるのは真実を突き止め、友の願いを果たすことだけだ。

(さあ行こう、今より俺は黒騎士ディーンだ！)

黒いマントをなびかせ、漆黒の鎧に身を包んだ騎士は部屋を後にする。

ここから彼の第2の人生が始まるのである。