Smile again ～また逢えるなら、その笑顔をもう一度～

卯月－『十字架のプレゼント』

Memory.5

「コウスケ！」

「あ！ママだ！ママ―！」

　三十分程、三人で座って色々と話していると、ようやく彼の母親らしい女性が登場しては、彼の名を呼んだ。彼は嬉しそうに、その場から立ち上がった。

「いてっ！」

「あっ！コウスケ君！」

　彼女に呼ばれるまま、彼は足の怪我を忘れて走り出した。そのせいか、痛むであろう右足から、再びコンクリートの上で転んでしまった。思わず西村は、彼の元へと駆け寄る。

「大丈夫？」

「いてて」起き上がる彼に、西村は問いかける。すると彼は、ニッと笑ってこう言った。

「大丈夫だよ！僕、強いもん！」

　小さい男の子の強がりなのか、それとも本当に平気なのかは定かではなかったが、どうやら無事のようだ。西村は一安心して、駆け寄る彼の母に一礼する。

「ごめんなさい。この子が、ご迷惑をおかけしました。…って、どうしたのその傷！？」

　こちらに一礼を返し、彼を見た途端に、彼女が声をあげる。

「あっ、怪我をして一人でいるところを見つけて、手当てしました。コウスケ君、強いんですよ？傷口を水で流しても、泣かなかったですし。ね？」

「うんっ！」

　彼がニコニコしながら頷く。

「そうですか…もう、勝手にいなくなっちゃダメでしょ？ちゃんと、ママの傍にいてね？」

「はぁい」

「それじゃあ、私達はこれで。ほら、コウスケもバイバイって」

「またね！お姉ちゃん！」

「うん、またね」

　彼女と手を握りながら、彼は楽しそうに去っていった。

　―自分にもいつか、あんな子が出来たらいいな…なんて、まだまだ先の話だよね。

　二人を見送り、西村は待ちくたびれている様子の裕人の傍に戻った。

「大丈夫だった？」

「うん、ちゃんとお母さんに受け渡したし、安心だね。じゃあ、私達もいこっか」

「オッケー」

　ようやく肩の荷が下りた西村達は、二人で本来の目的地である、肉屋へと向かった。

「ふぅ、美味しかった」

「でしょ？あそこのお店のメンチカツは、私のお気に入りなんだよ？」

　商店街を歩き出ながら、メンチカツを食べ終わった裕人が幸せそうに呟いた。

　ふと、不意に彼が寂しそうに呟く。

「西村は、この町が好きなんだね」

「へっ？…うん、大好きだよ。私が生まれ育った町だもん。優しい人が沢山いて、良い場所が沢山ある。確かに、次に引っ越す町だって、いいところだと思うけれど…。それでもやっぱり私は、この町でもっと暮らしたかった、かな…」

　―それも、みんなと…ヒロ君と、一緒に。

　…ダメ、こんなこと考えてたら、また泣いちゃう。我慢、我慢。

「そっか。…ごめん、この話はやめよっか。もっと楽しい話しよう」

「ヒロ君…。うん、だね」

「ところで、この野菜とお肉。そろそろ俺、分かっちゃったんだけど、言ってもいい？」

　彼が手に持っている、二つの袋を掲げながら言った。

「ん？うん、言ってみて？」

「もしかしてだけど、これから昼ご飯作ってくれるつもり？しかもこの材料だと、肉じゃがかな？」

「おー、分かっちゃった？正解」

「やっぱり？」

　彼が嬉しそうに微笑む。

「でも西村、料理できるの？」

「何よ、小学生だからって、甘く見ないでよね？こう見えて、家族の晩御飯作ってるの、私なんだから」

「え、そうなの？凄いね」

「…まぁ、お父さんとお母さんが仕事でいないから、なんだけどね」

「あぁ…。えっと、お姉さんの為？」

「うん。特に最近は、少しでも貯金ができるようにって、二人とも毎日遅くまで仕事してるんだ。お兄ちゃんも部活で帰りが遅いから、大体家には、私一人かな」

「そうなんだ…」

　二人の間に、再び重い空気が漂い始める。

　―ああもう、どうして暗い話になっちゃうんだろう。ダメ、もっと話題変えないと。

「と、とにかくさ！今から私の家に行くから、ついてきて！」

「え？西村の家に行くの？」

　西村が叫ぶ。すると何故か彼が驚く。

「…何で？」

「いやぁ…女の子の家に行った事なんてなかったから、ちょっと緊張するなぁって」

「もう、そんなに変に緊張しなくても、普通の家だよ？」

「あはは、そうだね」

「もう…」

　苦笑いを浮かべている彼に呆れながらも、西村は彼を、自身の自宅へと招いた。十分程二人で歩いた先に、ようやく自身の家が見えてくる。住宅地によく見る、二階建てで灰色の一戸建てだ。

　家の鍵で玄関を開けると、彼をリビングへと連れた。壁にかかる時計を見ると、お昼の十二時半を過ぎていた。

「ごめんね、引っ越しの準備してるから、ダンボールが多くて。気にしないで？」

「ああ、大丈夫だよ。それより、何か手伝う？」

　カウンターキッチンに西村が入ると、袋をテーブルに下ろしながら彼が問うた。

「んー。気持ちはありがたいんだけど、今回は私一人で作りたいんだ。ヒロ君は、椅子に座って待っててよ」

「そう？なら、お願いしようかな」

「ありがと。頑張るよ」

　彼に微笑む。彼は嬉しそうに笑ってくれた。

　なんだか、同棲カップルのような感じで気恥ずかしいが、我慢しよう。西村は予め用意してあった白滝を冷蔵庫から取り出し、袋の中から材料を取り出すと、「よしっ」と一言気合を入れてから、料理を開始した。

　彼と談笑しながら料理に打ち込むこと四十分程。予算の都合上、おかずは肉じゃがだけだが、お椀に二人分のご飯をよそい、テーブルに並べた。

「おぉー、結構本格的だね」

「本格的も何も、ちゃんとした肉じゃがです。ちゃーんと昨日練習して、美味しく作れるようにしたんだからね？」

「へぇ、そうなんだ…ん、練習？」

「…あっ」

　思わず口が滑ってしまった。椅子に座るがまま、恥ずかしさで顔を熱くなる。

「えっと、その…ヒロ君を悪く言う訳じゃないんだけど。ヒロ君の事だから、どこに行くとか、予定は全く立ててないんだろうなぁって思って。だからどうせだし、私の料理を食べてもらえたら嬉しいなぁ…なんて」

　えへへ、と西村は笑った。

「そっか、なーんだ。そういうところも全部お見通しかぁ。ま、いいけどね」

「もう、これからもし心奈とデートするときは、ちゃんと考えてあげないとダメだからね？ヒロ君から誘ったのに、それじゃあイメージダウンしちゃうよ」

「なっ！？べ、別にまだ明月とデートするかは分からないけど…まぁ、覚えておくよ。そ、それより！早く食べよう？」

「ふふっ、そうだね。食べようか」

　二人でしっかりと「いただきます」と告げると、裕人は早速、西村が作った肉じゃがを口にした。

「お！美味しい！」

「ホント？よかったぁ」

　彼の笑顔を見て、ようやく緊張がほぐれる。少し濃い目に味付けしてみたのだが、果たして彼の好みに合うかが心配だったのだ。気に入ってくれたようで、こちらも大満足だ。

「まだもう少し残ってるから、食べたかったら言ってね？」

「オッケー！」

　―もう…そんなに喜ばれたら、もっと別れるのが辛くなっちゃうじゃん…。

　彼がご飯を頬張る姿を見て、西村は思わず目を擦り、悟られないように笑った。

　午後五時過ぎ

「なぁに？こんなところまで？」

「いいから、ついてきなって」

「うん…？」

　昼食後、しばらく雑談にふけっていると、裕人が「最後くらい、俺が行きたい場所に行ってもいい？」と告げ、ここまで連れてこられた。

　一体こんなところまで来て、何があるというのか？西村には、彼の向かう場所が、全く想像つかなかった。

「よいしょ。ちょっと辛いけど、ここを登ろうと思うんだ。行ける？」

「え？ここ…登るの？」

「うん。ちょっとキツいけど、上まで行けば分かるから。頑張ろう？」

「えぇ…分かったよ…」

　しぶしぶ彼についていくこと数分。予想通りすぐに息を切らしてしまい、立ち止まってしまった。そんな西村に彼は、微笑みながら手を差し伸べてくれた。彼の手に連られながら、やっとの思いで一番上まで登り終える。疲れ果てた西村は、芝生の上にへばり込んだ。

「はぁ、はぁ…疲れた…」

「ごめんね、こんなところに連れてきて。でも、どうしても見せたかったんだ」

「えぇ？何を…？」

　呼吸を落ち着かせながら、正面を向く。

「っ…！綺麗…」

　その景色を見た瞬間、西村はその風景の虜となった。彼は満足したように微笑むと、西村の隣に座る。

「でしょ？ここの裏山、誰も来ないんだ。一人でいたい時とか、何か嫌なことがあった時はいつも、一人でここに来てたんだよ」

「そうなんだ…」

　目の前に広がる、オレンジ色の夕焼け。まるで自分たちの街を侵食していくようで、ほんのり薄暗いバックが、より美しさを際立てていた。

「ここ…心奈は、知ってるの？」

「ううん。明月どころか、和樹君も知らないよ。多分、俺しか知らない秘密の場所。本当は、誰にも教えたくなかったんだけど、西村にはいいかなって」

「ヒロ君…」

　彼は寂しそうに微笑むと、夕日を覗いた。少しの間、周囲に静けさが走る。

「…西村はさ。少し怒りっぽいところはあるけど、マジメだし、話しやすいし、向こうに行ってもすぐ打ち解けられると思うよ。友達も、すぐにできると思う。それに、もう一生会えない訳じゃないんだしさ。そんなに悲しまなくても、大丈夫だよ」

　彼が夕日を見ながら呟く。

「…うん」

　―ダメ…そんなこと今言われたら、私…。

「それに、明月や南口、和樹君だってそう思ってると思う。引っ越すのは仕方ないことだし、今はお姉さんのほうが大事だと思うから」

「…うん」

「西村と別れるのは辛いけど…でも、どこにいても俺たちは友達だから。それだけは、忘れないでほしい…かな」

「うん。…っ！」

「え、西村？」

　裕人が驚く。

「やっぱりやだ！ヒロ君や心奈と別れるなんてやだよ！」

　隣に座る彼に寄り添うと、彼の肩に腕を回す。

　許されるのなら少しだけ、ほんの少しでもいいから、彼をこの手で感じたかった。

「なんでお姉ちゃんはガンになったの！？どうして引っ越さなきゃいけないの！？やだよ！！私、引っ越したくない！でも、お姉ちゃんにも、いなくなってほしくない…！」

「西村…」

「っ！」

　不意に、彼が腕を回して、自身を抱きしめた。彼の優しさに、再び涙があふれ出る。

「…ごめん、ヒロ君。少しだけ、こうしてていい？」

「うん…」

　結局、こうなってしまった。また今回の件を悔やみ、泣いてしまった。

　でも、今回は一人じゃない、彼がいる。彼がいてくれている。自分の大好きな、彼がいてくれている。それだけで少しだけ、気持ちが楽な気がした。

　どのくらい、彼に触れていたのだろうか？すっかり日の入りしてしまい、辺りは暗くなってしまった。

　鼻を啜ると、西村は口を開いた。

「ごめん…もう平気。なんか、スッキリした」

「そう？なら、よかった」

　彼が微笑む。やはり、大好きな人の笑顔を見ると、こちらも安心できるのは何故だろう。

「そうだ。最後に、これ渡しとくよ」

　ふと、彼がポケットから財布を取り出した。彼は財布をいじりながら、何かをしている。

「よしっ」と声をあげて彼は、こちらに何かを差し出した。

「…これ、キーホルダー？」

　彼の手のひらに乗るそれを受け取る。薄暗い中、キラリと鈍い輝きを放つ、十字架のキーホルダーだった。見る限り、まんま男物である。

「うん。少しでもそれで思い出してくれたらいいなぁって」

　―だからって、女の子にこんな男物渡さなくてもいいのに…。

「…もうっ、本当に…バカなんだから」

「え、なんか言った？」

「何でもない！！でも…ありがとう」

　彼に肩を寄せる。本当に、彼の不器用な優しさにはつくづく元気づけられる。

　驚いたのもつかの間、彼は笑って、西村に寄り添ってくれた。

「…向こうに行っても、頑張ってみる。ヒロ君が大丈夫って言ってくれたから、なんか勇気出たよ」

「そう？なら、よかったよ」

　この時間が、いつまでも続けばいいのに。そんなことを思っていた時間は、あっという間に過ぎ去っていく。

　西村と裕人の最初で最後のデートは、こうして一日を終えたのだった。