Smile again ～また逢えるなら、その笑顔をもう一度～

卯月－『十字架のプレゼント』

5.

　―なんでこんな奴が隣に…。

　次の日。隣に座る嫌な顔を横目で見る。相変わらず、憎たらしい表情だ。愛想良くしていれば、それなりにいい顔をしているというのに。

「西村ー？ここ、お前な？」

「…へ？あ、はい！」

「よし。じゃあ、三番は…」

　数学の先生に、問題の答えを黒板に書くように指示をされた。やばい、考え事をしていて、全く手を付けていない。

　焦って急ぎ、西村はノートと向き合い始めた。

「…お前、解いてないのか？」

　ふと、隣の眼鏡面。間宮健二が小声で話しかけてきた。その表情は、相変わらずの仏頂面である。

　―何よ。バカにでもする気なの？

「うるさい。考え事してたの、ほっといてよ」

「…四エックス三条の二だ」

「へ？」

「聞こえなかったか？四エックス三条の二だ。これくらいの積分もさっさと解けないのか」

「むぅ…！いいよ！自分で解くから！」

　余計なお世話だ。きっと、適当な数字を言ったに違いない。彼の助言を無視して、自力で問題を解く。

　―っ！本当に、四エックス三条の二だ。

　驚いて思わず彼を見る。彼は教科書の裏に小説本を隠し、ひっそりと本を読んでいる。

　本当に、彼が答えを教えてくれたのか？何故だ？思わず考えが混乱した。

「西村？まだかー？」

「あっ、はい！今書きます！」

　先生に呼ばれて、西村は急いで前の黒板へと歩いた。

　授業が終わり、しばしの休息。教科書をしまい、西村は机に突っ伏した。香苗が来るかとも思ったが、彼女は他の友人と楽しそうに話をしていた。

　最近は、噂の話のせいでまともに他の友人と会話ができていない。いちいちあの話をされることが嫌なのだ。だったら、なるべく話さないほうが気が楽だ。どうせなら、ずっと一人でいたとしても問題ない。

　―…それじゃあまるで心奈だな。

　クスッと一人で笑った。

　心奈とは、幼い頃からの西村の親友である。この間まで孤独を望んでいたが、友人のおかげで彼女はやり直す決心ができた。

　ふと、腕の間の小さな隙間から隣を見た。相変わらず、黙々と彼は本を読んでいる。

「…本、好きなんだね」

　ふと、気持ちが口から出てしまった。

　―しまっ…何言ってんの、私！

　言ってしまったことに、後から後悔する。彼はこちらをチラッと横目で見ると、再び本に視線を戻した。

「…ああ」

　会話が途切れる。相変わらず歯切れが悪い奴だ。一度話してしまったら、これだけでは気持ちが悪い。

　顔を上げると、何か適当な話題が無いか、西村は考え出した。

「…なに、読んでるの？」

「知ってどうする？」

「いや…別にどうもしないけど。やっぱりあんただから二次元系かなーって」

「…ん」

　彼は素早くブックカバーを外すと、本の表紙を西村に見せた。

「怪奇探偵正村誠一郎…？何これ、ミステリー？」

「ああ」

　彼は慣れた手つきでブックカバーを元に戻すと、再び黙り込んでしまった。

「…ちょっと？何か一言くらい付け加えてもいいんじゃないの？」

「どういうことだ？」

「だから、その…あらすじとか、どんな事件とか…」

「知って何になる？話すだけ時間の無駄だ」

「…あっそ。聞いた私がバカでしたよ」

「ふん」

　―ああやだ。やっぱり話続けなきゃよかった。

　西村は再び突っ伏すると、腕の中で大きくため息を吐いた。

　こんな調子が、夏まで続くとなると気が重い。やっぱり、やっていけるかが心配である。

　―そういえば…。

　彼が読んでいる小説が、アニメ系じゃない？ただの気まぐれだろうか？

　再び腕の中から彼を覗き見る。

「…まだ何か用か？」

「ああ、いや…あんたもそういうやつ読むんだと思って」

「そうか」

「…ミステリー、好きなの？」

「ああ」

「ふーん、そうなんだ…」

　―はぁ。

　毎日こんな会話をしていたら、きっと疲れるだろう。これからの生活が思いやられる。

　西村は席を立つと、気分転換に廊下の窓から、次の授業の時間まで、ボーっと空を見上げていた。

　―そうだった。ノートを買わないと、もう無いんだった。

　放課後。友人の誘いを断り、西村は一人で駅の文房具屋に立ち寄った。ついでに予備のペンなども買い、それなりの買い物を済ませた。

　文房具屋を出て、隣にある本屋の前に出る。

　ふと、本屋の壁に大きく貼られた、ポスターに目がいった。

　―あれ？これ、どこかで見たような…。

　怪奇探偵正村誠一郎…。あっ、これって！

　でかでかと渋めの叔父さんが、ポスターの中心でこちらを振り向く絵が描かれている。これは初めて見る人には、インパクトは大きい。右端には、「最新刊五巻がとうとう発売！一巻から五巻まで、好評発売中！」と書かれている。

「ふぅん…」

　そのポスターを見るなり、西村の足は自然と、本屋へと入っていった。

　店の中央に、「今大注目の小説！」と、何冊もの小説本が並べられている。その中で一つ、先程のポスターに書いてあった、あの本が置かれていた。

　―小説はあんまり読まないけど…面白いのかな？

　なんとなく一巻を手に取り、適当にパラパラとめくってみる。始まりはヒロインであろう高校生の女の子が語り手で、日常的な学校生活からスタートする。何枚かめくると、友人が突然倒れて、それから謎の言葉を唸るようになったらしい。怪奇なのだから、幽霊とかそんなものが多く扱われているのだろう。

　適当に飛ばし飛ばしに読んでみると、ちょっとずつ興味が湧いてくる。続きが気になりだし、居ても立っても居られない。

「買おう…かな？」

　パタンと本を閉じると、本の裏の値段を確認する。うん、この値段ならまだ買える。

　数十秒ほど棚の前で考えたのちに、西村は振り向き、本を持って歩きだそうとした。

「うわっ！？ビックリした！」

　ふと、振り向いた途端に西村が声をあげた。

「なんだよ。俺が立っているとそんなに驚くのか？」

　西村の後ろに、あの眼鏡面の健二が立っていた。

「あ、いや。そういう訳じゃなくて…」

　―せめて声くらいかけなさいよ！ビックリするじゃない！

　心の中で、西村は嫌いな彼に叫んだ。

「…お前、本読むのか？」

　健二が、西村の手に持つ本を見て言った。

「ああいや、その…ちょこっと見てみたら、面白そうだなぁって…」

　本を持つ手を後ろに隠す。そんな事したところで、とっくにバレているのだが。

「…そうか」

　表情一つ変えずに言うと、彼は西村の横を通り、最新刊である五巻を手に取った。

「…貸すか？」

「へ？」

「一巻。嫌なら別に、買ってくれて構わないんだが」

「な、何よそれ」

「どうするんだ？」

　彼がこちらを向いた。この顔を見ていると、本当に彼には感情があるのかと疑いたくなる。

「それは、その…貸してくれるっていうなら、ちょっとは読んでみたいかなぁって…」

「そうか」

　彼はカバン手に取ると、何やら中身を漁っている。

「ん」

　短く呟くと、彼はこちらにブックカバーがついた本を一冊、手渡した。彼の見た目によらず本の状態は綺麗で、またまだ新品そのものだ。

「え、本当に？」

　まさか本当に貸してくれるとは思ってもいなかったために、声を出して驚いてしまった。

「なんだ？読まないのか？」

　不服そうに、彼が手を引っ込める。

「よ、読むよ！借りるよ！」

　しぶしぶ彼から本を受け取り、表紙を確認する。本当に、あの本の一巻であった。

「でも…いいの？」

「なんだ。嫌だったら返してもらうぞ」

「い、嫌じゃないよ！でも…私なんかに、いいのかなぁって」

　すると彼は、急に思いつめた表情を浮かべた。一体何を考えているのか。西村には全く解らない。

　―こいつのこんな顔…初めて見るな。

　彼はそっぽを向きながら、小さく呟いた。

「お前だから、いいんだ」

「…へ？」

「じゃあな。読み終わったら、返せよ」

「え…あ、ちょっと！」

　ぶっきらぼうに言うと、彼はさっさと歩き去ってしまった。

　―あいつ…さっきなんて言ったの？私だからいい？

　彼の残した意味ありげな言葉に、西村は動揺を隠せずにいた。