Smile again ～また逢えるなら、その笑顔をもう一度～

第五針 暴かれた過去

4.

二千×八年現在 西村が裕人を誘う前日

　少女は駅に到着すると、覚えきった道を淡々と歩いていた。

　今日は香苗から、友達を一人紹介したいと言われて、彼女のカフェに向かっている。

　こんな生活も、思えば先月に美帆の誘いを受けたことが事のきっかけだった。

　あれからというものの、だいぶ気持ちが楽になってきた。以前に比べて、あいつの顔を思い出すことは少なくなった。もう、後悔はしていない。

　今の友人たちと、また新しくやり直していけばいい。決して今からでも遅くない。そう思えるようになってきた。これも、美帆や香苗のおかげだ。

　段々と、毎日の生活に楽しみが増えた。美帆ともそれなりに会話できるようになったし、土日には香苗とも会い、三人で雑談したりしている。今の少女には、充分すぎるほどの毎日であった。

　だが、一つだけ心残りがある。

　―あの時、玲奈から逃げちゃったなぁ。

　数週間前に、偶々旧友である南口玲奈と出くわし、思わず逃げてしまった。

　そう、旧友である南口ともう一人。西村陽子を捨てられるかだ。

　やはり今になっても、彼女たちとは会わせられる顔がない。特に南口には、二回も騙してしまっている。本当にに申し訳ないとは思う。

　だが、怖いのだ。変わってしまった自分を見せることが。

　一度してしまった罪からは逃れられない。少女はただひたすら、彼女たちと再会しないことを願い日々を送っていた。

「お、なっち。やっほー」

　ふと、横断歩道を渡ったところで何故か香苗と遭遇した。

「あら？どうしたの？」

「うんー。実はさ、卵を切らしちゃってて、買わないといけないんだよね」

「卵？厨房に残ってないの？」

「うん。あれはお店でケーキを作る時に使う専用の卵だから。今日は、私が個人で作るから、家の卵を使わないといけないんだ」

「そうなの。なら、付き合うわ」

「お、気が利くねぇなっち。私も一人で寂しかったんだよぉ。寂しいと死んじゃうからね」

「あんたはウサギじゃないでしょ」

「そう？ピョンピョン！かなピョンだピョン！」

　そう言うと、香苗が手を頭に挙げて、ウサギの耳の真似をする。

　少しの時間、周囲の雑音だけが耳に入った。

「…聞かなかったことにするわね」

「え、ちょっとおおお！冷たいなぁなっち」

　そんなこんなで、二人は近くのスーパーであらかたの買い物を済ませると、香苗のカフェへと戻った。

　店内には、一人美帆が椅子に座り、ファッション雑誌を見ていた。

「お、おかえりー」

「おーう美帆、来てたんだ！よく来たねぇ」

　いつも通り調子のいい香苗が、美帆に向かっておばさんっぽく言った。

「ところで、今日はもう一人来るのよね？」

　少女が問うた。

「それなんだけど、なんだか電車が遅れてるみたいで、あと十分くらい遅れそうってさっき連絡が来てたよ」

　美帆がスマートフォンを振りながら言った。

「そっかぁ。んじゃ、私は先にケーキ作り始めてるね」

「うん、頑張ってね」

「おうー任せなさい！」

　香苗が手に持つ袋を掲げながら、厨房へと入っていく。香苗がいなくなると、少女は美帆の席の向かいに座った。

「で、もう一人の子は誰の知り合い？」

「誰、というか。私たちの中学校の時の友達。香苗とは、今も同じ高校だよ」

「ふぅん。名前は？」

「それが、香苗に『内緒にしたいから言うな』って言われてるんだよね」

「何よそれ」

　とんだサプライズゲストだ。こちらの知っている人物ならまだいいが、全く知らない赤の他人をサプライズとして呼ぶというのは、どうかと思う。

「ところで、ちょっと気になってたんだけど」

「うん？何かしら？」

　美帆がファッション雑誌をパタンと閉じ、テーブルの上に置いた。

「こんなこと聞くのも失礼なんだけど。心奈って、他に何人か友達っているの？」

「えっ」

　友達。ちょうど今、考えたくもないワードだった。先日の逃げた件にも重なり、最近はそればかり考えてしまっている。

「いない…って言ったら嘘になる。でも、今も友達なのかは分からないわ。そもそも、友達の定義も分からないからね」

「ふむ…じゃあさ。私と香苗は、心奈にとって友達かな？」

「え？それは…そう、なんじゃないかしら」

　正直に言うことがちょっぴり恥ずかしくて、少しだけじらした言い方をした。すると美帆は、優しい表情で微笑んだ。

「なら、それでいいんじゃないかな？友達っていうのは、定義とか意味とか、そんなもの要らないと思うんだ。ただ、一緒にいて楽しいって思えたら、もう友達だと思うの」

「一緒にいて楽しい、ね」

　少女は、昔の南口や西村と話していた時を思い出した。

　確かに、あの時は楽しかったと思う。でも…。

「…でも、逃げちゃったから」

「逃げた？」

「あ、その…」

　一瞬話そうかと迷ったが、相手が美帆ということもあって、少女はこの間の出来事を簡単に美帆に話した。

「そっかぁ。でも、心奈の気持ちも、なんとなく分かるなぁ」

「そうかしら？普通の人なら、逃げないと思うのだけれども」

「ううん、やっぱり今の自分を正直見られたくないって人、私にも何人かいるし。そういう人に出くわしたら、逃げるのも無理ないかもね」

「そう…」

　意外な返答に、パッとしないまま少女は店の外を見つめた。

　ふと、誰かが早歩きでこちらに向かってきているのが見えた。顔はハッキリとは見えないが、服装で女性ということは分かる。

「けれど、やっぱり謝ったほうがいいと思うな。きっとその子は、久々に会った心奈が逃げて混乱してると思うし。機会があったら、正直にあの時はごめんって言ったほうがいいよ」

　美帆が優しく微笑んだ。やっぱりこの笑顔は、見ているだけで心が落ち着いてくる。

「そうね…そうするわ…」

　その時、店の入り口が開く音がした。

「あ、来たみたい」

　美帆が中腰で立ち上がると、その人物に向かって手を振った。

「ごめんごめん、まさか電車が遅れるとは思わなくて」

　その声に、少女は違和感を覚えた。

　聞き覚えがある気がする。それも、懐かしくて、居心地がいい声だった。

　―まさか…。

「紹介するね」

　美帆が立ち上がると、その人物に手を挙げて言った。

「西村陽子ちゃん。よろしくしてあげてね」

「え？」

　同時に二つの声が上がった。

　顔を確認する。それはまさしく、紛れもない幼馴染の彼女だった。

　彼女も同様に驚いているようで、口をぽっかりと開けていた。

　―とんだ、サプライズゲストね…。

　心底少女はため息を吐いた。

「心奈…？」

　西村がぽつりと呟く。

「あれ？陽子、まさか知り合い？」

　その様子を見た美帆が、西村に問うた。

「え、あ、うん…っていうか、その…えっと…」

　彼女は口をもごもごとさせて、言葉が定まっていなかった。

　かくいう少女は、一刻も早くこの場から逃げ出したかった。

　まだ心の準備ができていない。たった今も、こうして美帆に相談していたばかりじゃないか。

　どうしてこうも運命の針とは、残酷なのだろうか？

「…ごめんなさい、陽子。今はまだ、私にはあなたに会わせる顔がないの」

　少女はそう早口で言うと、席から立ち上がって、急いで店を飛び出した。

　後ろから自分を呼ぶ声が聞こえた。ああ、また同じシチュエーションだ。

　どうして自分は、こうも他人を傷つけてしまうんだろう。やはり、誰とも接しないほうが幸せなんじゃないのか？

　そのほうが誰も傷つかず、傷つけられることもない。

　そうだ。やっぱり、美帆や香苗とも友達になるべきじゃなかったんだ。きっとそうに違いない。

　心を新たに決めた少女は、近くの塀を飛び越えて、身をじっと隠した。一応、身体能力だけは自信がある。少女の唯一の救いだ。

　果たして、逃げきれたのだろうか？胸の鼓動が早まる。早く時間が過ぎることを一向に願った。

　もう十分くらい経っただろうか？流石にもう追ってこないだろう。

　今日は、見つからないようにもう帰ろう。少女は立ち上がり、静かに歩きだした時だった。

「みーつけたっ！」

「ふぇ！？」

　後ろから背中を叩かれた。

　振り向くと、にんまりと笑う西村の姿があった。

「あんた、どうして！？」

「っへへー、私は心奈の親友だよ？かくれんぼの時の心奈が隠れそうな場所くらい分かるよ」

「嘘…」

　改めて思い知らされた。幼馴染、親友の凄さというものを。

「ねぇ心奈。久々に会ってかくれんぼもいいけどさ。まずは…」

　とっさに西村にギュッと抱き着かれた。顔は見えないが、どうやら泣いているようだった。

「久しぶり」

　彼女の体温が伝ってくる。彼女の匂いが懐かしい。昔は彼女の背中にピッタリ収まっていたのに、今では自分のほうが大きいのだから不思議だ。

　せっかくあと少しだったのに、ここまでされてしまったら、逃げるものも逃げられないじゃないか。

　―これはもう諦めるしかない、か。

　フッと苦笑いを浮かべると少女は、彼女の体を優しく抱きしめた。

「…久しぶり」

　少女が言うと、西村は涙で顔を真っ赤にしながら笑顔を見せた。