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1.

　バレンタインデーが明けた、土曜日の午後。西村は、駅前の公園のベンチに座って、小さい子供たちが遊んでいる様子を見ていた。

　今日はこれから、中田と南口に会う約束をしている。直接会うのは久々の為に、緊張を隠せなかった。

「よう、西村」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　振り向くと、そこには昔と変わらない、中田が手を挙げて立っていた。

「中田君！改めて久しぶり！」

「おう。元気そうだな」

「うん！」

　小学生の時よりも、二回りくらい背が伸びて、スポーツ刈りの頭をしている彼は、以前よりもなんだか爽やかだ。

「ところで、玲奈は？」

「ああ。少し遅れるから、先に話しとけってさ」

「そっかぁ」

「…それと」

　何か思いつめたように中田が俯いた。

「どうしたの？」

「…さっき、玲奈が会ったらしいんだ。明月に」

「えっ？」

　西村が口をポカンと開いた。

「さっきって…今日？」

「ああ。道端で偶然会ったらしいんだけど…」

「だけど？」

「…逃げたんだってさ。玲奈から」

「逃げ、た？」

　意味が分からない。どうして友人に会って、逃げるというのか？何か特別な理由でもあるのだろうか？

「そのまま結局、見失っちまったんだと」

「そう…なんだ」

　西村は、胸元で拳をギュッと握りしめた。

　心奈が近くにいる。それなら、早く今のことを解決して、そして…。

「…行こう。玲奈が待ってる」

「へ、あ、おう」

　改めて決意を決めた西村は、中田と共に歩きだした。

　道中で、彼といろんな話をした。中学の事。部活の事、友達の事。友達と話すことは、こんなにも楽しいことなのに。それなのに。

　―きっと心奈は、またあのことに縛られてる。助けられるのは、あの事を知っている私だけ。だから私が…私が、助けないと。

「待っててね、心奈」

　西村は、小さく空に向かって呟いた。

「玲奈ぁ！」

「うわっと！ちょっと、陽子ぉ！」

　久々に再開した南口に、思わず西村は抱き着いた。

「元気だった？っていうか…なんか雰囲気変わった？」

「え、そうかな？」

「はは、西村もそう思うか？」

　後ろで笑っている中田が言った。

「こいつ、高校に入って写真部に入ってから、写真にどっぷりでよ。なーんか雰囲気変わったんだよね」

「そ、そうかなぁ？」

　自覚がないようで、南口が首を傾げた。

「ま、俺は変わらずどっちの玲奈もいいけどな」

「ちょ、中田君！」

「はーいそこ、イチャつかなぁい」

　一人置いてきぼりにされた西村が指差しでそれを制した。

「もう、仲がいいのは、変わらないんだね」

「おう」

　中田がにんまりと笑った。

「それじゃあ…どこかゆっくり話せる場所に行こうか」

　西村が先導して、三人は歩き始めた。

　そして一同が向かったのは…。

「うぉ！陽子ってば、また違うお友達！？」

「う、うん」

　そう、香苗のスイーツカフェである。またまたお出迎えした香苗が、その顔ぞろえにビックリしている。

「あ、ど、ども」

「こんにちは」

　二人は、どう対応すればいいかが分からないようで、仕方がなく挨拶している。

「と、とりあえず！中入るから！またあんまり邪魔してこないでよ？」

「ちょっとぉ！それじゃまるで、いつも私が邪魔してるみたいじゃない！」

「ご、ごめんね。でも、大事な話をしたいから、お願い」

「はぁ。分かったよ。三名さまご来店ー」

　それだけ言うと、香苗は厨房へと戻っていった。

　三人は壁際の真ん中の席に座ると、一息を吐いた。

「んで、出迎えたあいつが西村の友達か？」

「うん。香苗っていうんだけど、ちょっと元気な子でさ。許してあげて」

「ま、それはいいんだけどよ。せっかく来たんだし、なんか食うかな。玲奈もなんか食う？」

「そうだなぁ。おやつ時だし、なにか頼もうかな」

　そうして二人が頼んだのは、中田がガトーショコラ。南口は苺のタルトだ。そして西村は、いつも通りトマトのシフォンケーキだ。相変わらず、このケーキはいつ食べても飽きない。

「お、美味い」

「ホント、美味しい！」

　一口食べた二人が声をそろえて言った。

「でしょう？香苗の家族はみんな凄いんだよ」

　作ってもいない西村が胸を張って言った。

「へぇ、いいな。今度、また二人で来ようぜ」

「うん！他のケーキも食べてみたいしね」

　そんなこんなでケーキも食べ終わり、ひと段落がついたとき。

「…さて、じゃあ本題に入るとするか」

　中田が水を飲みながら言った。

「まず西村。今お前が知ってる裕人について教えてくれ」

「私が知ってるヒロ君？うーん、特に隠し事をしている以外、そんなに変わってなかったかなぁ」

「っていうか、その会ったのって、いつの話？」

　南口が問うた。

「先月末だよ。その後も連絡先を交換したから、何度か電話で喋ってるけど、やっぱり何にも変わってないかな」

「そうか。変わってない、か」

　中田が南口と向かい合って、安堵の表情を浮かべた。

「それで、ヒロ君と心奈に何があったの？教えてよ」

　西村が聞くと、二人の表情が一気に曇った。

　中田が軽く息を吸うと、真剣な顔つきで言った。

「いじめられてたんだ。二人とも」

「…へ？」

　いじめられた？どうして？

「ごめんね。本当は、いじめの原因は私たちもよく知らないし、何が理由で二人の仲が悪くなったのかは分からない。でも、一つ噂を聞いたことがあるの」

　南口が言った。

「噂？」

「…心奈が、ヒロ君にナイフで切られたって」

「っ！？嘘…」

　言葉が出なかった。信じられない。あの優しい彼が、彼女を傷つけるだなんて。そんなこと、絶対ありえない。

「あっ！」

　そう言えば以前、野球部の二人がこんな会話をしていた。

『そういや、水中って前噂あったよな。一人の女子が男子に切られたって』

『ああ、あったね。でもあれ本当なの？』

『さぁ。半年くらいで噂されなくなったし、どっかのヤンキーがやったんじゃね。よくある話だろ』

　あの時は、健二というワードが出てきたせいで、あまり気に留めていなかった。まさか、それが彼らの事だっただなんて。

「あの話…ヒロ君と心奈だったんだ…」

「話って？」

「前に聞いたの。水中の女の子が、切られたって噂」

「なるほど、噂か。他の中学にも回ってるもんなんだな」

　中田が言った。

「でも、本当にヒロ君が心奈を切ったって確証はないよ」

「玲奈…」

「今のヒロ君も、昔みたいに元気なんでしょ？だったら、絶対そんなの、ただの噂だって」

　南口が笑顔で言った。

「だな。あのバカが、人を切る勇気なんてねぇよな」

　続けて中田が笑顔で南口を見た。

「…うん。ヒロ君は、絶対そんなことしない。私は、ヒロ君を信じるよ」

「おう」

「だね」

　三人はそう言い合うと、互いに笑顔を見せあった。