贈りたかった花言葉

オレンジ色のカーネーション

　ソラに話しておけば、よかったんだろうか……

　知らなかった。カーネーションが花壇で植えるのに適さないなんて。

　普通は植木鉢に植えて育てるものなんだって。

　だから。

　でも。

　こんな光景は、あんまりじゃないか。

　ソラの中庭。

　春が訪れたそこに咲き乱れる花があった。

　白いはずの花。

　白い花を咲かせると聞いていた花は。

　一面をオレンジに染めていた。

　何が問題か。

　ソラを照らす陽光にも似たオレンジ色は、美しくはあった。

　オレンジは、暖かい色だ。

　けれどもこのオレンジは、全てを、食らいつくした。

　ソラが育て上げてきた花を、全て。

　ああ……

　あああっ……!

　あああああっ……!

　最初は一輪、咲いただけだったんだ。

　おかしいな、とは思ったんだ。白の純血種だったはずだから、他の色が咲くなんて。

　でも俺は思っただけで、大したことじゃないとその疑問を棚に上げてしまったんだ。

　花が咲いたことが嬉しくて。

　どうしようもなかった。

　ソラに打ち明けた。彼女なら、どうにかできるかもしれないと思って。

　けれど、打つ手なしだった。

「でも、話してくれてありがとう、ハルト。私、調べてみるよ」

　育てた花が枯らされて辛いはずなのに。

　彼女は辛いはずなのに、笑顔で俺に[ありがとう]なんて言うのだ。

　それから、宣言どおり、調査を始めた。

　元々備えられた高性能知性のために、早々と結論は導き出された。

「土の中に、今まではなかった成分が混ざっていたの」

　オレンジが埋め尽くす庭で、彼女は説明した。

「その成分は人間には害はないけれど、他の花《こ》たちにとっては毒だったみたい。そしてそれを作ったのは……ハルトが植えた、その花《こ》」

　花が、殺したのだ。

「突然変異、だよ。花が生きるために変容する。世界ではよくあることだから」

　気にしないで、と優しい声が言う。

　無理だ。

　俺のせいだと、思わずにはいられない……!

　俺が、何も知らないで種を蒔いたから、ただ、笑顔が見たいって、それだけの理由で種を蒔いたから……!

　ソラの花《えがお》を枯らしてしまった……!!

「ねえ、ハルト。泣かないで。貴方が私のために泣いてくれるのは、とても嬉しい。でも」

　続いた言葉に俺は凍りついた。

「でも、それが高性能知性体《アンドロイド》である私に対する同情なら、やめて」

　冷たい雨。

　冷たい雨が頬を伝う。幾度となく、俺を濡らす。

　違う。

　違うよ、ソラトロテ。

　俺は、君が好きなんだ。

　好きだと伝えたかっただけなんだ。

　全部、空回りして。

　君を助けたのは、同情なんかじゃない。

　君と暮らしたのは、同情なんかじゃない。

　花を、植えたのは、同情なんかじゃ、ない……

　君が、好きだ……

　だからなんだよ。

　だから……なのに……

　言わないでくれよ……

　君が、君の口で高性能知性体《人間じゃない》なんて、言わないでくれよ……っ!!

　ソラは、悲しげに微笑んだ。

「悲しいね、ハルト」

　陽光とオレンジで白金に輝く髪をたなびかせ、彼女は呟くように言った。

「私、貴方とは違うんだ……」

　やめて、くれ……

　雨が降っているんじゃないのか?　どうして晴れている。

　どうしてオレンジ色のカーネーションが陽光にきらめいているんだ……!!

「泣かないで、ハルト」

　彼女はもう一度そう言って、立ち去った。

「待って……」

　追いかけた俺の声は妙に弱々しかった。

　でもソラは聞き取って、立ち止まってくれた。

「ソラ、君……自分が高性能知性体《アンドロイド》だって、誰に聞いた?」

　知ってほしくなかった。自分が人間《普通》じゃないなんて。……思ってほしくなかったのに。

「……切崎さんだよ」

　躊躇い気味にソラが答える。

「切崎……!」

　殺意が芽生えた。

　あいつ、ソラにそのことは話さないでおこうと自分で言っていたくせに。

　ソラが普通に暮らせるようにって手を尽くしていたくせに。

　なんで言うんだよ!!

　なんでソラにこんな顔させるんだ。

「いいんだよ」

　ソラは笑う。

「私、ハルトと会えて、幸せだから」

　笑っているのに、泣きそうな顔。

「花のことも、気にしてないよ。ハルトのせいじゃないもの」

　優しい、柔らかな声が言う。けれど、俺の中の暗雲は晴れない。

　空はこんなにも明るいというのに。

　オレンジのカーネーションは、中庭を埋め尽くすだけでは飽き足らず、俺が緊急措置として設置した支柱や塀をも埋め尽くし、このままでは家にまで侵入しそうな気配すらあった。

　俺は一つ花を手に取り、伸びに伸びた最早蔦と言っても差し支えないであろう茎を辿り、根元から引き抜いた。

　意外とあっさり抜けた。思ったより、深くは根づいていないようだ。

　これなら、と俺はどんどん引き抜いていく。花の匂いと土の匂いしか感じなくなる。普段なら長時間嗅いでいると不愉快なはずの匂いが、何故だか全く気にならなかった。

　ソラが切崎から聞いたのは、自分が人間じゃないことだけ。彼女を作った怪しい組織のことや、彼女が人殺しの道具として作られたことは知らないらしい。

「僕はそこまで残酷な人間じゃありませんよ」

　あの後、電話口で問い詰めた俺に苦笑気味で切崎は答えた。

「彼女の方から訊いてきたんです。人より飲み込みが早すぎること、明らかに異貌である容姿……そして貴方があまりに大事に扱うこと。　これらが彼女に[自分は普通の人と違うのではないか]という疑問を呼び起こしたようですよ」

　なんだ、俺のせいか。そう思って苦笑した。

　同時に悲しかった。

　俺がソラを大事にするのは、ソラが普通の人じゃないからなんて理由ではないのに。

　ーー伝わらないな。

　オレンジ色と土色にまみれながら、俺は思った。

　花に頼ろうとしたのがいけなかったのだろうか。花なんかに頼らずとも、普通に話せる。わかり合える。

　それなのに、気恥ずかしいからと、思いを花に託そうとした。それがいけなかったのだろうか。そう思わずにはいられない。

　だって、それが全ての発端だ。

「……でも、言える気がしないな」

　疲れた。

　少し重い体を、引っこ抜いた花たちの上に横たえる。土まみれになるのも、むせるような花の匂いがつくのも構わずに。

「……君のことが、好きだ」

　彼女の略称と同じ音の青い空間を見上げ、呟く。

「……ソラ……」

　君のことが、好きだ。

　今度は心の中で。

　口に出していないのに、何か恥ずかしかった。……そういえばさっきの、誰も聞いていないよな?

　そんな思考がよぎったが、今はいいや。……少し花摘みにはりきりすぎたのか、俺はどっと疲れを感じ、オレンジの中に埋もれて眠った。