外れスキル『加工』は最強だった！スローライフ希望の元社畜、英雄に祭り上げられて困惑中

第二章：フォレストワイバーン討伐

第五話：望まぬ討伐依頼

　穏やかな午後の日差しが、俺たちの小さな畑を黄金色に染めていた。その平穏は、けたたましい物音と切迫した声によって、まるでガラスのように打ち砕かれた。

　ドアを開けた先に立っていたのは、いつも冷静沈着なグレン村長だった。だが、その姿は見たこともないほど狼狽しており、顔は紙のように真っ白だった。滝のように汗が流れ、大きく見開かれた目には純粋な恐怖が浮かんでいた。

「た、タカト殿……！　頼む……！　村を、村を助けてくれ……！」

　彼は俺の服にすがりつき、しわがれた声で繰り返す。その手は小刻みに動き、どうしようもない様子だ。

「村長さん、いったい何が……！？　とにかく、中へ入ってください。落ち着いて話してくれませんか」

　俺は、ほとんど崩れ落ちそうな村長の体を支えるようにして、家の中へと招き入れた。俺の後ろで、リーナが心配そうに、青ざめた顔で成り行きを見守っている。

　リビングの椅子に村長を座らせ、リーナが汲んできた水を差し出す。彼はそれを、小刻みに動く手で受け取ると、一気に呷るように飲み干した。

「はあ、はあ……す、すまん……」

　少しだけ呼吸が整ったのか、村長はぜえぜえと息をしながら、ぽつり、ぽつりと語り始めた。その内容は、俺が望んでいたスローライフという夢を、根底から覆すのに十分すぎるほど絶望的なものだった。

「森に……魔物が現れた……。昨日、森へ薪を取りに行った若い衆が、命からがら逃げ帰ってきてな……。わしらも、今朝、遠目から確認した……」

「魔物、ですか。ブラックウルフのような？」

　俺がそう尋ねると、村長は力なく首を横に振った。その顔には、再び暗い表情が浮かぶ。

「……いや、違う。そんな、可愛らしいものではない……。あれは……『フォレストワイバーン』じゃ……」

『フォレストワイバーン』

　その単語を聞いた瞬間、隣に立っていたリーナが「ひっ」と、小さく息をのんだ。彼女の顔から、さっと血の気が引いていくのが分かる。

「ワイバーン……って、あの、翼のある……？」

「ああ……。緑色の鱗に覆われた、巨大な、翼を持つ魔物じゃ。その大きさはこの家よりも遥かに大きい……。冒険者ギルドの規定では、確か……Ｂランクに指定されている、強力な魔物だと聞く……」

　Ｂランク。ブラックウルフがＤランクだったことを考えると、その危険度は桁違いなのだろう。もはや、村という小規模な共同体が、どうこうできる相手ではない。それは、歩く災害のようなものだ。

「幸い、まだ村に直接向かってくる様子はない。森の奥で、何かを探すように、うろついているだけじゃ。じゃが、時間の問題じゃろう。あの巨体だ、食料も相当な量を必要とするはず。いずれ、家畜や、そして……村の人間を狙って、丘を下りてくるに違いない……」

　村長の声は絶望でかすれていた。

　俺の頭の中は真っ白になった。

　スローライフは？　俺が手に入れたばかりの、この穏やかな生活は？

　冗談じゃない。やっと、ブラック企業での地獄の日々から解放されて、人間らしい暮らしを始められたというのに。どうして、こんな面倒事が、向こうからやってくるんだ。

「タカト殿……」

　村長が椅子からずり落ちるようにして、床に膝をついた。そして、俺に向かって、深く、深く、頭を下げた。

「この通りじゃ……！　どうか、我らを助けてはくれまいか……！　君が、あのブラックウルフを一撃で仕留めるほどの、凄腕の魔法使いであることは、リーナから聞いている……！　それに、この家じゃ！　こんな、ありえんほどの家を、たった一人で、短期間で建ててしまうなど……！　君が、規格外の力を持つお方であることは、疑いようもない！　この村で、あの魔物に対抗できる可能性があるのは、君をおいて他にいない……！」

　土下座。

　前世では、俺が上司や取引先に、何度もさせられた屈辱的な行為。だが、今、目の前で、白髪の老人が、村の未来を背負い、プライドを捨てて、俺に懇願している。

「もちろん、ただでとは言わん！　村にある、なけなしの金や食料、全てを差し出そう！　わしにできることなら、何でもする！　だから、どうか……！」

　断る。

　それが、最も合理的で、俺の望みに沿った選択だろう。

　俺は、この村に何の義理もない。たまたま助けた少女に案内されて、たまたま親切にしてもらっただけだ。危険を冒してまで、彼らを守る義務はない。さっさと荷物をまとめて、この村を去り、別の場所で、また一からスローライフを始めればいい。

　そうだ、それがいい。それが、一番賢いやり方だ。

　頭では、そう分かっている。

　それなのに。

「……タカト、さん……」

　か細い声が、俺の思考を中断させた。

　見ると、リーナが、祈るような目で、俺を見上げていた。その琥珀色の瞳は、恐怖と、そして、俺に対するわずかな期待で濡れている。彼女の後ろには、この村で出会った、人の良い村人たちの顔が次々と浮かんだ。

　俺に土地を無償で提供してくれた、村長の優しさ。俺が建てた家を見て、自分のことのように喜んでくれた、リーナの笑顔。俺が作った料理を、「おいしい、おいしい」と、涙を流して食べた、彼女の幸せそうな顔。

　俺は、この数日間で、前世の二十八年間では決して得られなかったものを、たくさん与えてもらった。

　温かい食事。安心して眠れる場所。そして、誰かの屈託のない笑顔。

　それを見捨てて、逃げるのか？

　俺が望んでいたスローライフとは、そんな、自分だけが良ければそれでいい、という、薄っぺらなものだったのか？

　……ああ、クソ。

　心の中で、悪態をつく。

　答えは、もう、とっくに出ていた。

　前世で、理不尽に命を落としたからこそ、目の前で、理不尽に奪われようとしている命を見過ごすことなんて、できるはずがなかった。

「……やれやれ」

　俺の口から、自分でも驚くほど、乾いた声が漏れた。

「顔を、上げてください、村長さん」

　俺の言葉に、村長がびくりと体を動かし、おずおずと顔を上げる。

「タカト殿……？」

「その依頼、引き受けますよ。ただし、報酬なんていりません。その代わり、と言ってはなんですけど」

　俺は笑ってみせた。

「これからも、この村で、俺が静かに暮らせるように協力してください。俺は、英雄になんてなりたいわけじゃないんでね」

　一瞬、俺の言っている意味が分からなかったのか、村長はぽかんとしていた。だが、すぐに、その目に、じわりと光が差した。

「……おお……！　おお……！　引き受けて、くださるのか……！　本当、だな……！？」

「ええ。ただし、言っておきますけど、俺は専門の討伐隊じゃありません。あくまで自己流でやるだけです。成功の保証はありませんよ？」

「構わん！　君がそう言ってくれるだけで、十分じゃ……！　ありがとう……！　本当に、ありがとう、タカト殿……！」

　村長は、何度も、何度も、頭を下げた。

　隣で、リーナが「う……！」と小さく嗚咽を漏らすのが聞こえた。彼女は両手で口元を覆い、ぼろぼろと涙をこぼしている。

　こうして、俺のスローライフ計画は、開始早々、最大の危機を迎えることになった。

　我ながら、人が良すぎるにも程がある。前世で、あれだけ搾取されて、こりごりだったはずなのに。

　だが、不思議と、気分は悪くなかった。

◇

「それで、村長さん。そのワイバーンは、今どこに？」

　俺は気持ちを切り替えて、具体的な話を進めることにした。感傷に浸っている暇はない。

「村の北東にある、岩場の辺りじゃ。森を見下ろせる、開けた場所での。そこを縄張りにするつもりなのかもしれん」

「なるほど。特徴は？　何か、特殊な攻撃をしてきたりとか」

「逃げ帰ってきた若者の話では、口から、緑色の、粘液のようなものを吐きかけてきたと……。それに触れた木々が、一瞬で、ぶすぶすと音を立てて溶けていったそうじゃ……。おそらく、強力な酸のブレスじゃろう」

　酸のブレスか。厄介だな。まともに喰らえば、人間の体など、ひとたまりもないだろう。

　俺は頭の中で、いくつかの策を組み立てる。武器はない。防具もない。あるのは、この『加工』スキルと、規格外の魔力だけ。

　だが、それで十分だ。

「よし、じゃあ、ちょっと様子を見に行ってきます」

「なっ！？　い、今から、一人でか！？」

「ええ。大勢で行っても、足手まといになるだけでしょうから」

　俺の淡々とした物言いに、村長は言葉を失っていた。

「タカトさん！　私も行きます！」

　リーナが涙を拭ってきっぱりと言った。

「ダメだ。リーナは、ここに残って、村長さんと一緒に、村人たちを安全な場所に誘導してくれ。万が一のことがあったら、すぐに逃げられるように」

「で、でも……！」

「大丈夫。俺は、無茶をするつもりはないよ。勝てないと判断したら、すぐに逃げ帰ってくるさ」

　俺はリーナの頭に、ぽん、と軽く手を置いた。彼女は、不安そうな顔をしながらも、俺の言葉に、こくりと頷いた。

「……分かりました。でも、絶対に、無事で帰ってきてくださいね……！　約束、ですよ……！」

「ああ、約束だ」

　俺は村長に、ワイバーンのいる場所の詳細な位置を聞くと、一人、家を出た。

　目指すは、北東の岩場。

　面倒事に巻き込まれた、といううんざりした気持ちと、自分の力がどこまで通用するのか、という、ほんの少しの好奇心。そんな、相反する感情を持ちながら、俺は森の中へと足を踏み入れた。

◇

　森の空気は、いつもと違って、ぴりぴりとした緊張があった。

　小鳥のさえずりも、獣の気配も、全く感じられない。全ての生き物が新たに出現した捕食者の存在を恐れて、息を潜めているようだった。

　村長に教えられた通りに進んでいくと、やがて、木々の背が低くなり、ごつごつとした岩肌が露出した、開けた場所に出た。

　そして、それを俺は見た。

　岩場の中心。ひときわ大きな岩の上に、その魔物は、構えていた。

　全長は、十メートルを優に超えるだろう。大型バスくらいの大きさだ。全身が深緑色の硬質な鱗で覆われている。蛇のようにも、トカゲのようにも見える、獰猛な頭部。裂けた口からは、時折、鋭い牙が覗く。そして、何よりも目を引くのは、背中に生えた、蝙蝠のような、巨大な一対の翼だった。

　あれが、『フォレストワイバーン』。

　その存在感は、圧倒的だった。ただ、そこにいるだけで、周囲の空間を支配しているかのような、凄まじい威圧感がある。

　ワイバーンは、俺の存在にはまだ気づいていないようだった。時折、長い首をもたげて、きょろきょろと周囲を見渡している。その赤い瞳は、冷酷で、一切の知性を感じさせない。純粋な捕食者の目だ。

　さて、どうしたものか。

　ブラックウルフの時のように、石ころを弾丸にして撃ち込むか？　いや、ダメだ。あの鱗を見る限り、小石程度の攻撃では、傷一つ付けられないだろう。もっと、根本的な対策が必要だ。酸のブレスも厄介だ。距離を取って戦わなければ、一瞬で融解して終わりだ。

　俺は、周囲の地形を冷静に観察する。

　岩場。木々は少ない。隠れる場所は限られている。

　だが、利用できるものは、たくさんある。地面。岩。そして、空気そのものも。

　俺は、静かに、スキルを発動させる準備を始めた。

　まずは、目くらましからだ。

『空気中の塵や埃、水分を、俺の周囲に集める。そして、光を乱反射させる、濃密な壁を作り出せ』

　俺のイメージに応え、体から魔力が放出される。それは、目には見えない、微細な操作。俺の周りの空間が、わずかに、陽炎のようにかすかに動いた。だが、それだけだ。見た目には、大きな変化はない。だが、これでいい。これは保険だ。

　次に、俺は地面に意識を集中させた。ワイバーンが陣取っている、岩場の足元に。

『地面を、足元の岩盤を、その構造を、脆く、崩れやすいものに『加工』する。見た目はそのままに、内部だけを砂のように、さらさらに』

　これもまた、大規模でありながら、極めて精密な操作だ。俺の莫大な魔力が、大地へと浸透していく。ワイバーンが乗っている岩盤の内部構造だけを、分子レベルで組み替えていく。

　そして、仕上げだ。

　俺は、ワイバーンの背後にある、ひときわ巨大な岩塊に狙いを定めた。家ほどもある、巨大な石の塊。

『あの岩を、極限まで鋭く、硬く。全ての質量を、一点に集中させた、巨大な槍へと『加工』する』

　俺の魔力が岩塊へと注ぎ込まれる。

　みしり、と、岩が、きしむような音を立てた。その表面に無数の亀裂が走る。だが、それは崩壊の兆候ではない。再構築のための変化の兆しだ。

　ごりごり、と、およそ自然界ではありえない音を立てながら、巨大な岩塊が、その姿を変え始めた。まるで、粘土細工のように、引き伸ばされ、圧縮され、先端が、空を突くほど、鋭くなった。

　その時だった。

　ワイバーンが、こちらの異変に、ようやく気づいた。

　ぎろり、と、その赤い瞳が、俺のいる茂みを正確に捉える。

「グルルルルル……」

　低い唸り声が響いた。

　まずい、見つかったか。

　だが、もう遅い。

「ギシャアアアアアアアッ！！」

　ワイバーンが、空気を震わせるほどの凄まじい咆哮を上げた。

　そして、その巨大な顎が、ぱっくりと開かれる。喉の奥が不気味な蛍光色の緑に輝き始めた。

　ブレスだ！

　そう思った瞬間、俺は、最初に仕掛けておいた、空気の壁を発動させた。

『壁よ、姿を現せ！』

　俺の目の前の空間が、ぐにゃりとゆがんだ。

　空気中の塵と水分が、一瞬で凝縮し、分厚い、灰色の壁となって、俺とワイバーンの間に立ち塞がる。

　直後、緑色の閃光が、ワイバーンの口から放たれた。

　それは、濁流となって、俺が作り出した壁に激突する。

　ジュウウウウウウウウッ！！

　酸が壁を溶かす、すさまじい音が響いた。

　白い蒸気が、もうもうと立ち上り、視界を完全に奪う。

　だが、壁は、ブレスの威力を、完全にではないにせよ、大幅に減衰させてくれた。

　その一瞬の攻防が、決定的な隙を生んだ。

「今だ……！」

　俺は、地面に仕掛けておいた、第二の罠を発動させる。

『崩れろ！』

　ワイバーンが立っていた、巨大な岩盤。

　その足元が、何の前触れもなく、ずぶ、とまるで底なし沼のように陥没した。

　内部を砂状に加工されていた岩盤は、ワイバーンの巨体を支えきれず、あっけなく崩壊したのだ。

「ギ、ギエエエエッ！？」

　予期せぬ事態に、ワイバーンが、間の抜けたような叫び声を上げる。

　その巨体がバランスを失い、大きく傾いた。

　好機は、この一瞬しかない。

「―――行けぇっ！！」

　俺は、最後の仕上げである、巨大な岩の槍を、ワイバーンに向かって解き放った。

　それは、投擲、というような生易しいものではない。

　『加工』によって、槍の後方の地面を、爆発的に隆起させ、その反動で、撃ち出したのだ。

　ゴオオオオオオオッ！！

　大気を裂き、岩の槍が、一筋の灰色の光となって空を駆ける。

　バランスを崩し、無防備な体勢を晒したワイバーン。

　その翼の付け根、鱗の隙間。

　わずかな急所を目掛けて、岩の槍は吸い込まれるように突き進んでいく。

　そして。

　ズドン、という腹の底に響くような鈍い衝撃音。

　巨大な岩の槍は、ワイバーンの胴体を正確に貫いていた。

「…………ギ……」

　ワイバーンが、最期の声を、漏らす。

　その赤い瞳から、急速に、光が失われていく。

　巨体は槍に貫かれたまま、ゆっくりと地面に倒れ伏した。

　ズシン、という大地を震わせる最後の振動。

　その後には、ただ静寂だけが残された。

「…………終わった、か」

　俺は、ほう、と、大きく息を吐き出した。

　額には、びっしりと、汗が浮かんでいる。魔力は、三割ほど消費しただろうか。やはり、大規模な加工は、燃費が悪い。

　俺は、ゆっくりと、茂みから姿を現し、絶命したワイバーンの巨体に、近づいていった。

　改めて見ると、とんでもない大きさだ。こんなものが村を襲っていたら、間違いなく、一瞬で壊滅していただろう。俺は、自分のやったことの重大さを、今更ながらに、実感していた。

「さて、と……。村に、知らせに戻るか」

　俺が、踵を返そうとした、その時だった。

「……す、ごい……」

　力のない声が、背後から聞こえた。

　はっとして振り返ると、そこには、岩陰から、ためらいがちにこちらを見ている、数人の村人の姿があった。おそらく、俺のことが心配で、こっそりと後をつけてきていたのだろう。

　彼らは皆、腰が抜けたように、その場にへたり込み、目の前の光景が、信じられない、という顔で、俺と、ワイバーンの死体を、交互に見ていた。

「……今のは、一体……？」

「魔法……なのか……？　詠唱も、魔法陣も、なかったぞ……？」

「地面が……岩が……まるで、生きているみたいに……」

　彼らの戸惑いは、もっともだ。

　俺がやったことは、この世界の常識では、到底、理解できない現象だろう。

　まずいな、と、俺は思った。

　静かに暮らす、という俺の目標から、また一歩、遠のいてしまった気がする。

◇

　俺が村に戻ると、そこは、まるで、お祭りのような騒ぎになっていた。

　俺の後をつけてきていた村人たちが、先に村に戻り、事の顛末を、大げさに、そして、興奮気味に、語り伝えたらしい。

「タカト様が！　あのワイバーンを、たった一人で！」

「魔法じゃない！　あれは、神の御業だ！」

「地面を操り、岩を槍に変えて、一撃で……！」

　俺が村の広場に足を踏み入れた瞬間、わああっ、という、大きな歓声が、沸き起こった。

「タカトさん！」

　人混みをかき分けるようにして、リーナが、泣き腫らした顔で、こちらへ駆け寄ってきた。

「よかった……！　ご無事で、本当によかった……！」

　彼女は、俺の胸に飛び込んできた。

「おお、タカト殿！　よくぞ、よくぞご無事で……！」

　グレン村長も、涙を流しながら、俺の手を、力強く握りしめた。

　村人たちが、次々に、俺の周りに集まってくる。

　彼らは、口々に、俺への感謝と、賞賛の言葉を、叫んでいた。

「ありがとう、タカト様！」

「村の英雄だ！」

「あなたは、我々の救世主だ！」

　英雄。救世主。

　それは、俺がまったく望んでいない、言葉だった。

　俺はただ、静かに、穏やかに、暮らしたかっただけなのに。

　村人たちの熱狂的な尊敬と畏れ、そしてわずかな狂信が加わったような視線が、俺の体に向けられる。

　スローライフが、どんどん遠ざかっていく。

　歓声の中で、俺は、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。