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第57話：英雄の凱旋。手に入れたのは、莫大な富と名声、そして愛すべき仲間たち

あの激闘から、数週間が過ぎた。

俺たちは、ライブラに聖域の後を託し、故郷とも言うべき惑星アストラへと、帰還した。

俺たちが宇宙港に降り立つと、そこには、信じられないほどの数の人々が、熱狂的な歓声と共に、俺たちを出迎えてくれた。

『深淵』を率いたカイヴァー・ドレークの野望と、それを打ち砕いた、名もなき冒険者パーティの活躍は、ライブラが宇宙ネットワークに情報を流したことで、瞬く間に、宇宙全体へと知れ渡っていたのだ。

「英雄の凱旋だ！」

「宇宙を救ってくれて、ありがとう！」

紙吹雪が舞い、音楽が鳴り響く。

俺たちは、ただの冒険者から、一夜にして、宇宙を救った英雄となっていた。

その後、俺たちは、宇宙連邦から、莫大な報酬金を受け取った。その額は、俺が社畜時代に稼いだ生涯年収の、何千倍、何万倍にもなる、天文学的な数字だった。もはや、金に困ることは、一生ないだろう。

そして、俺たちの愛機、シューティングスター号も、ライブラが提供してくれた聖域の技術と、潤沢(じゅんたく)な資金によって、見違えるように生まれ変わっていた。

かつての、鉄屑とまで言われたオンボロ船の面影は、どこにもない。

船体は、聖域と同じ、未知の黒鉄色の合金で覆われ、どんな攻撃も弾き返す。

内部には、リーベが設計した最新式の魔導炉と、オリビアの操縦に完璧に応えるための、最新の慣性制御システムが搭載された。

さらに、船内には、カリスタのたっての希望で、豪華な談話室や、アステラが喜ぶような、巨大なキッチンまで完備されている。

そして何より、俺の副操縦士席には、聖域の『魂格(ソウル・フレーム)』の簡易版とも言える、戦術分析用の魔導演算ユニットが、新たに設置されていた。

新生シューティングスター号。

それは、もはや、ただの宇宙船ではない。

銀河最強の戦闘能力と、最高級の居住性を兼ね備えた、俺たちだけの、動く城だ。

その日の夜。

俺は、生まれ変わった愛機のブリッジで、一人、星空を眺めていた。

手に入れた、莫大な富と、宇宙的な名声。

これで、完璧なニート生活が送れる。……はずなのに、どうしてだろう。胸の奥が、妙に静かすぎる。

「ユウト、何してるの？」

ふと、後ろから、アステラの声がした。

振り返ると、そこには、アステラだけでなく、リーベ、オリビア、カリスタの、全員が揃っていた。

「いや、ちょっとな。俺たちの船も、ずいぶん立派になったもんだと思って」

「フン、当たり前ですわ。わたくしが乗る船ですもの。これくらいでなければ、不釣り合いですわ」

カリスタが、得意げに胸を張る。

「まあな。だが、俺にとって、最高の報酬は、この船じゃない」

俺は、四人の顔を、ゆっくりと見渡して、言った。

「俺にとって、最高の報酬は、お前たちだ。お前たちが、俺のそばにいてくれること。それが、何よりの宝物だよ」

俺の素直な言葉に、四人は、顔を見合わせ、そして、幸せそうに、微笑んだ。

その笑顔こそが、俺が、この世界で、命を懸けて守り抜きたかった、たった一つの、真実だった。

俺の目指すスローライフは、もはや何もしない怠惰な生活ではない。このかけがえのない日常を守り抜くこと、それ自体が、俺の新しい目標になっていた。