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第33話：カリスタの聖炎が道を拓く！「わ、私の力、ちゃんと役に立てなさいよね！」

激しい戦闘の末、最後のゴーレムが活動を停止し、巨大なホールに静寂が戻った。

床には、無数のゴーレムの残骸が転がっている。

「はあ……はあ……。な、なんですの、この数は……！」

カリスタが、剣に手をつき、荒い息を整えている。彼女の額には、玉のような汗が光っていた。

アステラも、さすがに魔力を消耗したのか、少しだけ疲れた表情を見せている。

「よくやった、みんな。少し休憩するぞ」

俺の言葉に、四人はその場に座り込み、束の間の休息を取る。

カリスタは、悔しそうに唇を噛みながらも、俺たちの連携――特に、俺の指揮能力の異常さを、認めざるを得ないといった複雑な表情をしていた。

休憩もそこそこに、俺たちは再び聖域の奥へと進んでいく。

やがて、俺たちの目の前に、回廊の終わりを告げる、巨大な扉が姿を現した。

それは、物理的な扉ではなかった。

空間そのものが、眩い光のベールによって固く閉ざされている。その表面には、古代の文字とも幾何学模様ともつかない、無数の紋様が絶えず明滅していた。

「これは……強力な封印魔法ですね。物理的な攻撃は、おそらく一切通用しません」

リーベが、専門家としての見解を述べる。

俺は、その光のベールに《解析瞳》を向けた。

「（……なるほど。やはり、そうか）」

脳内に流れ込んでくる情報を分析し、俺は確信する。

この封印を解く方法は、ただ一つ。

俺は、後ろに控えていたカリスタに向き直った。

「カリスタ。お前の出番だ」

「え……？」

俺の言葉に、彼女は驚いたように目を見開く。

これまでの戦闘では、アステラやオリビアが派手に活躍する場面が多く、彼女の専門である対魔物系の聖炎魔法は、決定的な役割を果たすには至っていなかった。内心、少しだけ焦りを感じていたのかもしれない。

「この封印は、極めて特殊な魔力パターンで構成されている。これを破るには、同じパターンを持つ、正反対の属性の魔法をぶつけて、中和させるしかない」

俺は、カリスタの碧い瞳をまっすぐに見つめて言った。

「そして、その条件を満たす魔法は、この宇宙にただ一つ。お前の『破邪の聖炎』だけだ」

俺の言葉に、カリスタは息を呑んだ。

パーティ全体の運命が、今、自分の双肩にかかっている。その重圧と、そして、自分が必要とされているという高揚感が、彼女の中で渦巻いているのがわかった。

彼女は、ふいっと顔をそむけると、いつもの調子で言い放つ。

「フン！当たり前ですわ！この程度の封印、このカリスタ・ロゼッタにかかれば、朝飯前ですのよ！あなたたち、全員下がっていなさい！」

強がりを言っているが、その声はわずかに上ずり、頬もほんのりと赤い。

彼女は扉の前に立つと、剣を構え、精神を集中させ始めた。彼女の体から、黄金色の聖なる魔力が、炎のように立ち上り始める。

その瞬間だった。

俺たちが進んできた回廊の壁や床が、音を立てて開き、そこから新たなゴーレムの軍勢が出現した。先ほどよりも、一回り大きく、より強力な魔力を放っている。

「ちっ、やっぱり来たか！聖域の防衛システムが、カリスタの魔力に反応したんだ！」

俺は叫んだ。

「アステラ、リーベ、オリビア！カリスタを死んでも守れ！彼女が魔法を完成させるまで、一匹たりとも近づけるな！」

「「「了解！」」」

三人が、カリスタを守るように、三角形の陣形を組む。

アステラが、光の壁を展開し、ゴーレムたちの最初の突撃を防ぐ。

オリビアが、その壁の横から飛び出し、敵陣をかき乱す。

リーベが、後方から支援魔法と妨害魔法を的確に放ち、敵の動きを封じていく。

仲間たちに背中を守られながら、カリスタはただひたすらに、己の魔力を高めていく。

いつもは一人で戦ってきた。誰かに背中を預けるなど、考えたこともなかった。だが、今、彼女の背後には、自分を信じ、守ってくれる仲間たちがいる。その温かい感覚が、彼女の力を、さらに高みへと押し上げていく。

やがて、彼女の魔力は頂点に達した。

「焼き尽くしなさい、我が奥義！破邪の聖炎！」

彼女の剣先から放たれたのは、もはや炎ではなかった。

聖なる力の全てを凝縮した、黄金の奔流(ほんりゅう)。その場にいた全員が、思わず息を呑むほどに神々しい光景だった。彼女の背後で戦う仲間たちの声援が、まるで聖歌のように聞こえる。聖炎は、扉の光のベールに激突すると、破壊するのではなく、まるで鍵と鍵穴が合うように、静かに、そして完全に融合(ゆうごう)した。

次の瞬間、光のベールは、ガラスのように粉々に砕け散り、無数の光の粒子となって消滅した。

その向こうには、聖域の最深部へと続く、新たな道が開かれている。

「わ、私の力、ちゃんと役に立てなさいよね！」

カリスタは、消耗しきってその場に座り込みながらも、満面の笑みを隠しきれない様子で、俺に向かってそう言った。

その顔は、誇りと、そして、仲間として認められた喜びに、輝いていた。