第23話：指揮官の機転と姫君の焦燥
「（ブリッジを目指す……言うのは簡単ですけれど、一体どこにあるというのですの……！）」
俺と二人きりで、薄暗く冷たい通路に取り残されたカリスタは、内心で悪態をついた。
先ほどまでの絶体絶命の状況で、ユウトが見せた冷静沈着な指揮能力。それは、彼女のプライドを酷く傷つけると同時に、心のどこかで、今まで感じたことのない種類の安堵感を覚えさせていた。だが、それを認めることなど、ロゼッタ王家の姫として、断じてできるはずがなかった。
俺たちは、無言のまま、迷路のような通路を進んでいく。
やがて、俺たちの目の前に、分厚い隔壁扉が、行く手を阻むように立ちはだかった。扉には、複雑な魔導回路が刻まれた、厳重なロックが施されている。
「行き止まりですわね。どうするのです？」
「待て。少し調べる」
俺は、扉に近づき、《解析瞳》でその構造をスキャンし始めた。
だが、カリスタは、そんな俺の悠長な行動に、苛立ちを募らせていた。アステラやオリビアと分断され、いつ敵に襲われるとも知れない状況。一刻も早く、この不気味な船から脱出したい。そして何より、この男の前で、これ以上、無力な自分を晒したくはなかった。
「（わたくしだって、やれるということを見せてやらなければ……！）」
焦りと、功名心。それが、彼女の判断を狂わせる。
「まどろっこしいですわ！ こんなもの、わたくしの聖炎で！」
「待て、カリスタ！ 早まるな！」
俺の制止の声も聞かず、彼女は剣を抜き、その切っ先を扉のロックへと向けた。
だが、彼女が聖炎を放とうとした、その瞬間だった。
ギイイイイイイイイッ！
船全体に、耳をつんざくような甲高い警報音が鳴り響いた。
同時に、俺たちの周囲の壁や天井が、音を立てて開き、その暗がりの中から、無数の赤いモノアイが、一斉にこちらを向いた。
「なっ……！？」
格納されていた、何十体もの警備ゴーレムが、一斉に起動したのだ。
「しまった……！ あの扉、物理的な衝撃を感知すると、警備システムが作動するトラップだったのか！」
「ひっ……！」
カリスタが、息を呑む。
狭い通路を埋め尽くさんばかりのゴーレムが、金属の軋む音を立てながら、一斉にこちらへと迫ってくる。ガン、ガン、ガン、と、無慈悲な足音が壁に反響し、まるで一つの巨大な鉄の塊が迫ってくるかのようだ。赤いモノアイの光が、すぐ背後まで迫っている。
「おい、どうするのですか、ユウト！」
「どうするもこうするも、逃げるんだよ！」
俺は、カリスタの腕を掴み、今来た道を引き返すように、全力で走り出した。
背後からは、無数のゴーレムが、地響きを立てながら追いかけてくる。
「こ、この……！ わたくしの聖炎で、あんな鉄屑ども……！」
「馬鹿野郎！ こんな狭い場所で大規模魔法を使ってみろ！ 俺たちごと、蒸発するぞ！」
俺の怒声に、カリスタはぐっと言葉を詰まらせる。
絶体絶命。このままでは、袋小路に追い詰められ、嬲り殺しにされるだけだ。
だが、俺は、ただ逃げているだけではなかった。
走りながらも、俺の《解析瞳》は、通路の壁にある、別の扉の電子ロックの構造を、高速でスキャンしていた。
「（……見えた！ あの扉のロック、魔導回路の構造が旧式だ！ パワー供給ラインの、あの一点さえ破壊すれば……！）」
「カリスタ！ あの扉だ！」
俺は、前方に見える、一つの扉を指さす。
「あの扉の、ロックパネルの、右上隅！ そこに、お前の聖炎を、針のように絞って、撃ち込め！ いいな、絶対に、それ以外の場所には当てるなよ！」
「……！ わ、わかりましたわ！」
カリスタは、一瞬ためらったが、俺の真剣な瞳を見て、覚悟を決めた。
俺たちは、扉の前で急停止し、振り返る。
すぐそこまで、ゴーレムの軍勢が迫っていた。
「今ですわ！」
カリスタの剣先から放たれた、一条の聖なる炎が、寸分の狂いもなく、ロックパネルの右上隅を貫いた。
バチッ、という音と共に、扉のロックが解除される。
俺は、全体重をかけて扉を押し開き、カリスタと共に、部屋の中へと転がり込んだ。
そして、すぐさま扉を閉め、内側からロックをかける。
直後、扉の向こう側から、ゴーレムたちがぶつかる、凄まじい衝撃音が、何度も、何度も、響き渡った。
「はあ……はあ……。な、なんとかなった、みたいですわね……」
カリスタが、床に座り込み、安堵のため息をつく。
俺は、そんな彼女を、じろりと睨みつけた。
「……で？ これは、一体、誰のせいだったかな、お嬢様？」
「なっ……！ わ、わたくしのせいでは、ありませんわ！ あなたの指示が、的確でなかったのが悪いのです！」
「どの口が言うか！」
一息ついた途端、俺たちは、互いの責任をなすりつけ合う、子供のような口論を始めた。
だが、そのやり取りは、先ほどまでの絶望的な状況を忘れさせてくれる、どこか心地よい響きを持っていた。
俺たちは、まだ気づいていなかった。この共同作業と、くだらない口喧嘩が、二人の間の氷を、少しずつ、溶かし始めているということに。
