七十二話 雄爵、スウダ・ユン・バゼラ
スウダ君の変わりぶりに驚かされたけど、成長したのは外見だけじゃなかった。
「ゆ、雄爵？」
食堂で食事してた僕は、ナイフとフォークを落としそうなほど驚愕した。
「おう。今の俺は、王国から雄爵の爵位をたまわってる」
ステーキを食べるスウダ君は、肉にかぶりついて誇らしげな顔をした。
再会した旧友は、貴族になってました。成長し過ぎだよ。
雄爵っていうのは、一代限りで与えられる爵位だ。
平民が顕著な勲功を立てた場合、雄爵になれる。
平民より上、貴族よりも下の、半貴族みたいな扱いではあるけど、並大抵の努力で成し遂げられるものじゃない。
「じゃ、じゃあ名前も？ さっきは、スウダ・バゼラって名乗ってたけど」
「正確には、スウダ・ユン・バゼラ、だな」
貴族は、爵位ごとに名前がつけられる。「ユン」は雄爵を示す名前だ。
レッド君の名前にも、「フォス」ってついてた。「フォス」は、侯爵家の人間であることを示す名前だ。当主なら「シンフォス」になる。
スウダ・ユン・バゼラ。ご立派な名前です。
「スウダ様って呼んだ方がいい？」
「嫌味にしか聞こえないから、やめろ。俺は、お前に勝ったことがないんだ」
「勝ったことないって……最後に勝負したのなんか、四年以上前だよ」
「聞いたぜ。ヴェノム皇国の中等学校を、首席で卒業したってな。留学生だから一組になったなら、俺が勝ったって言えるかもしれん。首席となると俺の負けだ」
「いや、どうだろ。僕も、首席って成績には誇りを持ってるけど、貴族は……というか、何をしたら雄爵になれるのさ？」
一代限りとはいえ、平民がポンポン貴族になっちゃうと、国中が貴族だらけになる。どんな功績があれば雄爵になれるのか、僕にはさっぱりだ。
「一年くらい前だったかな。魔物を退治した」
「……え？ それだけ？」
それだけって言うと語弊があるけど、魔物退治なんて色んな人がやってる。
僕もハンター見習いになってたし、魔物とだって戦った。
「ただの魔物退治じゃないぞ。魔物の群れと戦ったんだ。村や町がいくつも滅ぼされ、多くの人が亡くなった。国も重い腰を上げてな。討伐隊が編成されて、俺も参加した。一番危険な先遣隊に組み込まれたんだ。捨て駒って言ってもいい。五十人以上いて、生き残りは俺を含めて三人だ。どんどん死んでいく中で、どんだけ魔物を斬ったか……」
聞いてるだけで、僕の体が自然に震える。本物の死闘だったんだ。
「なんで参加したの？ 強制だった？」
「志願制だが、志願するのに理由がいるか？ 上級学校の学生なんだぞ。国の危機には立ち上がるべきだ。俺は武神の加護を授かってるし、戦える力があったからな。もっとも、先遣隊になったのは俺も誤算だったが……普通、子供を捨て駒にするか？ 死を覚悟したぜ」
「よく生き残れたね」
「同じ部隊の人が、俺を生かそうとしてくれたおかげなんだ。子供だったからな。あの人たちが、俺を庇ってくれて……だから、俺の爵位は全員の物だと思ってる。俺だけが貴族になることに後ろめたさはあったが、せっかくだ。これからもっと成り上がって、死んでいった人たちの分まで戦うさ」
うわあ、本当に立派だ。
ヴェノム皇国の友達にも聞かせたい。スタニド王国にだって、こんなにも立派な志を持つ人がいるんだって。
「ごめんね。何も知らずに、バカにしてたよ」
ヴェノム皇国では、スタニド王国の上級学校がどのように噂されてるか、スウダ君に話した。
彼は怒るでもなく、黙って聞いてた。
「あながち間違ってないな」
「志願した学生、やっぱり少ないの？」
「いや、結構多かったぜ。貴族の連中が志願してた。だがな」
ここからは話しにくい内容になるみたいで、スウダ君は声をひそめる。
「箔をつけるための、形だけの志願だ。実際に戦っちゃいない。後生大事に守られてて、全部終わった頃にご登場。挙句、『自分は勇敢に戦った』って吹聴してる」
「後方で活躍したとか？ 志願しなかった人も、断腸の思いで諦めてさ」
貴族だからって、戦闘能力に秀でてるとは限らない。
個人の武力では劣るけど、内政面で力を発揮する人だっている。
だから、志願したかどうか、前線に出たかどうかでは、単純に優劣をつけられない。
未熟な学生で、力が足りないから、悔しいけれど何もできない。
今回は何もできなかったけれど、次こそは。そのためにも自分を高めよう。
こんな感情を持ってる人がいればいいなって思う。
「そりゃそういう奴もいるだろうが……」
「ああ、ごめんね。スウダ君の活躍にケチつけたいわけじゃないよ」
「気にしてねえよ。それに、志願した貴族に関してなら、崇高な志とか持ってないだろうしな。武勲を打ち立てたから兄に代わって自分が跡取りだ、とか言ってる」
「なるほど、家を継げない次男や三男が、手柄を欲しがったのか」
「そういうことだ。おっと、大っぴらには言うなよ」
僕たちみたいな人間には計り知れない、貴族ならではの事情があるんだ。
スウダ君の活躍を聞きながら、僕は食事を食べ終えた。
教室に戻ってもいいんだけど、まだ休憩時間は残ってるから、もっと話をする。
「ところで、話は変わるんだけどさ……」
スウダ君なら、ひょっとして知ってるんじゃないかって思った。
「マルネちゃんがどこにいるか、知らない？ 町に寄ってみたら、王都の学校に通ってるって言われたんだ」
「なんだ、知らないのか？ マルネさんもこの学校にいるぞ。四年五組だな」
「ほ、本当に！？」
「嘘をついてどうする。本当だ。初等学校の同級生の中からは、俺とマルネさんの二人が進学したんだ。つうか……ああクソ、思い出すと腹が立つ……」
親しげに会話してたのに、スウダ君が僕を睨んできた。
スウダ君に怒られるようなこと……マルネちゃんの会話になった途端に……
「スウダ君、今でもマルネちゃんが好きなの？」
「うっせえ、もう吹っ切った。俺も雄爵になったし、マルネさんにふさわしい男になれたと思った。で、告白してフラれたんだよ。『好きな人がいるから』だとさ」
「マ、マルネちゃんの好きな人って……」
僕は、恐る恐る、自分自身を指差した。
「そこまでは知らん。が、十中八九な」
ど、どうしよ……頬が緩むのが止まらない。
「気持ち悪い笑い方すんな。ま、早めに会って、告白でもなんでもしやがれ。俺は俺で、幸せになる」
「相手、いるの？」
「いるぜ。マルネさんに負けず劣らず素敵な人が、俺の恋人だ。羨ましいだろ」
「おめでとう。今度、紹介してよ」
「……少しは嫉妬しろよな。自慢した俺が、バカみたいじゃないか」
マルネちゃんと付き合ってるってなったら、素直に祝福はできなかった。僕の恋敵になるんだしね。
違うなら、友達の恋愛に嫉妬するほど心が狭くない。
絵に描いたようなサクセスストーリーだ。貴族になって恋人もできて、って。
雄爵、スウダ・ユン・バゼラの物語。
