スクールカースト最底辺のいじめられっ子だった僕が異世界に転生したら、やっぱり最底辺だった……と思いきや

第３章 決着編

七十話 王都スタニド

　ミカゲさんに挨拶できたし、翌日から王都に向かう。

　リリが御者で僕とシロツメが馬車の中なのは、これまでと同じだ。

　シロツメとは、これからの学校生活について話してる。

「ロイサリス様は、スタニド王国の上級学校の評判をご存知ですか？」

「ヴェノム皇国で聞いた知識だけですね。シロツメの方が詳しいと思いますよ」

　交換留学を「罰ゲーム」とまで言われてた、評判の悪さ。

　僕が聞いたのだと、最たる理由は学生の心構えにあるらしい。

「わたくしも、そこまで詳しいわけではありません。姉の友人が留学したため、当人からうかがった話が元になっております」

「当事者から聞いたのなら、僕より詳しいと思いますよ。どういう内容でした？」

「一言で申しますと、何も考えていない、ですわね」

　実に的確な論評だ。僕が聞いた話とも一致する。

「決して、勉学で劣っているわけではありません。上級学校で習う内容も学生の習熟度も、ヴェノム皇国と大差ないでしょう。決定的な違いが心構えにあります」

　シロツメが説明してくれた内容は、おおよそこんな感じ。

　スタニド王国の上級学校に通う学生は、意識が低い。ただなんとなく通って勉強してる人が多い。

　こうなるのは、貴族の子供がエスカレーター式で上級学校に入学するからだ。

　上級学校に通わない貴族もいるけど、大半は通う。箔をつけるために。

　箔をつけたい気持ちは、程度の差はあっても誰でも持ってるし、一概に悪いとは言えない。

　ただし、それを一番の目的にするから意識が低くなる。

　貴族なら、領地や国のため学ぼうとしてもいいのに、ただ箔をつけたい。

　スタニド王国の上級学校の評価がこんなものだから、ヴェノム皇国じゃ交換留学が罰ゲーム扱いなんだ。

　ぶっちゃけると、バカと付き合ってもマイナスにしかならないってね。

　もちろん、学生にもピンキリいる。スタニド王国に意識の高い学生もいれば、ヴェノム皇国に意識の低い学生もいるから、全くダメってわけじゃない。

　ダメではないんだけど、絶対数がね。

　切磋琢磨できる学友がいなくて、優秀なほど浮きそうな不安がある。

「まあ、実態がどうなっているかは、行ってみないと分かりませんよね。それに、僕も上から目線で言える立場じゃないです。国のために考えて行動してるかってなると、自信がありません」

「初等学校の先生に、とおっしゃるくらいですからね。応援したくはありますけれど、ロイサリス様であれば、出世した方がよろしいと思います」

　出世ねえ。この前も、出世の野心がないかって聞かれた。

　シロツメは僕の能力を高く買ってくれてるみたいだし、人材を余らせたくないのかな？

　スタニド王国の王都に到着した。

　国と同じ名を冠し、王都スタニドと呼ばれる場所だ。あるいは、単に王都とも。

「大きい、ですわね。皇都よりも、ずっと」

「一極集中型ですから」

　シロツメの感想に対し、僕は簡潔に答えた。

　スタニド王国とヴェノム皇国は、国力や人口は同程度だ。同盟国でもあり、ライバル関係でもある。

　国土は、ヴェノム皇国の方が倍近く広い。その分、人も散らばってて、大都市って呼べる規模の町がいくつもある。

　スタニド王国は王都に集中してる。人も物も、何もかもが。

　人が集まるから王都も広がり、するとますます人が集まって、と。

　だから、王都と皇都を比較すると、王都の方が大きいんだ。

　肥大し過ぎて、雑多な印象も受けるんだけどね。監視の目が行き届かなくて、スラム街も広がってたり犯罪が多発してたり、問題も多い。

「シロツメは、絶対に一人で出歩かないでください。襲われるかもしれません」

「ご心配いただき、ありがとうございます。護衛の者が到着しているはずですので、彼らを頼ります」

「……護衛は準備しなかったって言いませんでした？」

「ロイサリス様の記憶違いでは？」

　すっとぼけられてしまった。

「それよりも、心配事は別にあります。口裏を合わせていただけませんか？」

「何をですか？」

「皇国に婚約者がいる、としておきたいのです。言い寄られても困りますので」

「納得しました。シロツメなら、貴族の男性がこぞって求婚するでしょうね」

　美少女で、スタイルもよくて、皇女様だ。治癒魔法の才能があったり勉強もできたり、能力面でも秀逸だし、男としては是が非でも妻にしたい。

　将来、自分の補佐をしてくれる人材として、シロツメ以上の女性はなかなか見つからないだろう。

「わたくしは、勉強をしにきましたの。結婚相手を見つけるためではありません」

　僕のことは？　とも思うけど、恋愛の話になると気まずいんで突っ込まない。

　シロツメとの会話を切り上げて、馬車の中から窓越しに町の景色を眺めてみる。

　多くの人が行き交い、行商人の張り上げる声がここまで聞こえてくるほどだ。

　この辺は、平民の家やお店が並んでるんだな。

　貴族が住む区域は、王都の奥にある。

　上級学校は、ここと貴族街のちょうど中間に位置する。学生の大半は貴族でも、一部平民がいるからだ。平民を、貴族が住まう区域に入らせるわけにはいかない。

　ある種の目印にもなってる。

　上級学校よりも奥に進めるのは貴族のみ。平民と貴族を隔てる役割だ。

　僕たちが向かうのは、留学生用の屋敷。場所は、平民の暮らす区域になる。

　皇女様を平民扱いして、平気なのかな。

「皇族が留学するのは異例ですから、想定外なのでしょう。気にしません」

　シロツメは、好奇心旺盛に目を輝かせていた。王都の生活が楽しみなんだろう。

　そして、リリの操る馬車が屋敷に着いた。

　同時に、屋敷から使用人たちが出てきて迎えてくれる。いつ到着してもいいように、準備してあったんだ。

　皇都のシロツメの屋敷にいた人も多い。シロツメから「爺(じい)」って呼ばれてた執事さんもいる。

　半分は僕の知ってる顔で、半分は知らない顔だ。

　まずは僕が馬車から降りて、シロツメの手を取ってエスコート。

　使用人のみなさんに挨拶してから、屋敷を案内してもらう。

　僕とシロツメは、同じ屋敷で暮らす。留学生用の屋敷はここしかないから。

　広い屋敷だし、リリたちも住むから、同棲じゃないけど。

　僕は割り当てられた自室に入って、くつろがせてもらう。

「やっと着きましたね。長旅お疲れ様でした、坊ちゃま」

「リリも、御者をしてくれてありがとう。大変だったでしょ」

　僕は、シロツメと雑談したり昼寝をしたり、馬車の中で自由に過ごせた。

　僕とは違って、リリは終始気が抜けなかっただろう。

「今日はリリもゆっくり休んでね。食事の準備とかは、シロツメのメイドさんにやってもらってさ」

「とんでもありません。やっと、坊ちゃまのお世話ができるんです。皇都では、坊ちゃまは寮にいましたからね。お世話をさせてください」

　リリはやる気満々だ。だったら、一つ頼みたい仕事がある。

「仕事をやってもらいたいんだけど、いいかな？」

「やります！　なんでもやりますよ！」

「マルネちゃんを探して欲しいんだ。王都は広くて、僕一人じゃ難しいから。学校に通う準備もしなくちゃいけないし、探す時間もあまりない」

「そういえば、マルネさんも王都の学校にいると言っていましたね。教え子が立派に成長したようで、私も嬉しいです」

「どの学校に通ってるんだろうね。初等学校は除外するとして、魔法学校、商業学校、冒険者学校、騎士養成所……上級学校だったりするかな？」

　一口に学校と言っても、いくつかある。

　マルネちゃんなら、商業学校か上級学校が本命かな。

「捜索のために、人を雇いますか？」

「そこまでする必要はないよ。どうしても見つからなかったら、その時は雇う」

「分かりました。本格的な捜索は、明日からにします」

「お願い」

　マルネちゃんを探すのもいいけど、新生活もスタートする。

　何があるのか、楽しみだ。