スクールカースト最底辺のいじめられっ子だった僕が異世界に転生したら、やっぱり最底辺だった……と思いきや

第２章 中等学校編（成長編）

六十話 ヴェノムオオヘビの魔物

　道中はベイさんのワンマンショー。ミコトさんに自分の話ばかりしてる。

　ミコトさんは、まあまあ可愛い。男子に大人気になるほどの美少女じゃないけど、素朴な可愛さがあるっていうか。

　可愛い女の子だからベイさんも声をかけたし、自慢話もする。

　こんな感じで、問題だらけのパーティーは魔物がいる森へとやってきた。

　大荷物を担いだミコトさんの足に合わせてたから、結構時間がかかった。

　もう少し減らしてもよかったと思うけど、いざとなれば荷物を捨てて逃げればいいし、多めに準備しておくのは悪くない。

　さて、魔物の森だけど、実はたいした数はいないんだ。

　広大な森林が広がってるから、いかにもって感じがするのにね。

　僕たちみたいな初心者にはちょうどいい。

　小休止を挟んでから森の中に侵入すると、濃い自然の匂いが鼻腔をくすぐった。

　緑の隙間にある獣道を歩けば、虫の声が耳朶(じだ)を打つ。

　視界の隅を小動物が駆けて行ったり、陽だまりで日向ぼっこしてたり。

　森林浴でもしてるみたいで、ほっこりした気持ちになる。

　僕たちも森林浴を楽しみたいところだけど、魔物に注意しないといけない。

　枝葉の隙間から木漏れ日が差し込んでるおかげで、暗くはない。慎重に進めば魔物にも気付ける。

「ベイさん、歩くのが少し速いです。慎重に進みましょう」

「臆病だな。たいした魔物なんかいやしない。サクサク狩って帰る方が効率的だ」

「絶対にいないと決まったわけじゃありません。強力な魔物に襲われたら、僕たちじゃ対処できませんよ。慎重に進み、危険そうなら逃げる方がいいです」

　三人分の命がかかってるんで、ここは僕も引けない。

　ベイさんに食い下がって、慎重になってもらおうとする。

「あ、あの……わたしもちょっと速いかなって……」

　休憩したばかりなのに息を切らしてるミコトさんが言えば、ベイさんは少し速度を落とした。

　これで一安心……かと思えば、ベイさんは急に駆け出した。

　魔物を見つけたみたいだ。小型の魔物を狩って得意満面になってる。

「魔法さえ使わせなきゃ楽勝だぜ。これが本職ハンターの腕だ」

　逆に言うと、魔法を使われてたら怪我してたけどね。

　人間を襲わない魔物でも、こっちが襲えば身を守るためにやり返してくる。油断はできない。

　危なっかしくても、結果オーライ……かなあ。僕が慎重過ぎる？

　僕だって見習いだし、ああだこうだ指示を出せるほどの経験はない。

　経験ってことならベイさんの方が上だ。

　魔物を狩ったベイさんは、気をよくしてどんどん奥に進んで行く。

　その後ろをミコトさんが続き、僕は最後尾で警戒する。

　魔物はほとんど姿を見せない。そしたら、ベイさんはもっと奥へ。

「もう帰りましょう。あまり奥へ進むと危険です」

「まだ、たいして狩ってないんだぞ。帰れるか」

　バカにされたくないから、成果が少ないのは嫌ってことか。

「わたしも、もう体力が……」

「お金を稼ぐためだし、辛抱してくれよ。カナちゃんのためにもなるんだ」

　ミコトさんの言葉ですら止められない。

　ベイさんについて進んで行けば、異変が生じていた。

　青々と茂っていた草木が、緑を失い枯葉色(かれはいろ)となってる。

　それも、汚染されたような薄気味悪さを覚える色だ。秋に目にするような、哀愁漂うもののどこか優しさを感じる枯葉じゃない。

　樹木の幹はねじくれて、隣接する木と絡み合ってる。

「様子がおかしいです。引き返しましょう」

「……確かに、これは変だな」

　ベイさんも異変には気付いてるみたいで、珍しく僕の意見に同意してくれた。

「引き返すか……だが、ここまできておきながら収穫なしなのも……」

「お金よりも、命の方が大事ですよ。ミコトさんもいるんです」

　僕やベイさんなら、いざとなれば全速力で逃げられる。

　ミコトさんは女の子だし、体力もない。今の時点でも疲弊してるのに、逃げられるかどうか怪しい。

「……しょうがない。ロイサリスがビビッて逃げたがってるし、帰るとするか。俺はもっと狩りたいんだが、ロイサリスがそこまで言うんじゃな」

　はいはい、僕のため僕のため。なんでいちいち、こんな言い方するんだろ。

　まあ、帰る気になってくれたのはありがたい。さっさと帰ろう。

　そこで、ミコトさんが何かを見つけた。

「あれはなんでしょう？　卵？」

　大木の根元に隠れるように、卵がいくつかあった。

　鶏卵よりも一回り大きく、直径七、八センチくらいかな。

　殻は赤みがかった黄色で、黒点がぽつぽつ浮いてる。なんか不気味だ。

「気味悪いが、食えるのか？　一応、持ち帰ってみるか」

　魔物を碌に狩れなかったため、ベイさんは卵を持ってくつもりだった。

　僕もミコトさんも反対しない。重い物でもないし、持ち帰るのは簡単だからね。割れないように注意する必要はあるけど。

　多少の稼ぎになればよし、ダメでも構わない。

　ベイさんが卵を拾い上げて、今度こそ帰ろうとし。

　いきなり大地震が起きた。

　隕石でも落下したような轟音と衝撃。とても立っていられず、転んでしまう。

　混乱する僕の目に飛び込んできたのは。

　黒い壁――いや、黒い鱗を持つ巨大な、非常に巨大なヘビだった。

　長さは何メートルあるんだろ。四十？　五十？

　バカでかいヘビが、周囲の木々をなぎ倒しながら鎌首をもたげる。

　この巨大なヘビの話を、僕は聞いたことがある。話に聞いてたよりもでかいけど、間違ってないはずだ。

「……ヴェノムオオヘビ」

　体重一トンは軽く超えてるヘビが、大木の上から落ちてきたのか。

　そりゃあ、大地震に匹敵する衝撃になるわけ……って言ってる場合じゃない！

「卵を返してください！　それはあいつの、ヴェノムオオヘビの卵です！」

「ヴェ、ヴェノムオオヘビの卵？　あの超高級食材か？」

　シロツメの屋敷で食べさせてもらったプリン。それに使われてたのが、ヴェノムオオヘビの卵だった。

　滅多に出回らないのは、卵を守るヴェノムオオヘビが厄介だからだ。

　卵を確保するのも一苦労なんだ。

　自分の持つ物がお金になるって知ったベイさんは、目の色を変えてる。

　まさか、持ち逃げするつもりじゃ！？

「ベイさん！　早く！」

　僕が叫ぶけど、ベイさんが卵を返すよりも先にヴェノムオオヘビが動く。

　口を大きく開け、毒腺から毒液を飛ばした。

　なぜか、空に向けて。

　それは毒の雨となり、頭上から降り注ぐ。

「うああああっ！」

　僕は悲鳴を上げて逃げ惑った。

　ベイさんとミコトさんも、地面を転がるように逃げてる。

　この辺の環境がおかしくなってたのは、こいつのせいか！

　だけど変だ。確かにヴェノムオオヘビは毒を持ってるけど、こんな攻撃をした？

　体もやけにでかいし、ただのヴェノムオオヘビじゃない？

　考えられる線は……

「こいつ、魔物化してます！　魔物のヴェノムオオヘビです！」

　ただでさえ厄介なヴェノムオオヘビが魔物になった。

　これ、卵を返しても無駄かもしれない。

　僕と同じことをベイさんも思い、どうせ襲われるなら卵を確保したかったのか。

　もしくは、精神が錯乱したがゆえなのか。

　卵を返さないまま、脱兎のごとく逃げ出してしまった。

　僕とミコトさんを置き去りにして。

　あいつ……リーダーぶってたくせにこれか。

「ミコトさんも逃げてください！」

　本当は僕だって逃げたい。ミコトさんを囮にして逃げれば、僕は助かるだろう。

　でも、ここで逃げたら一生後悔する。

　ミコトさんを見捨てたって罪を背負いながら、苦しんで生きることになる。

　もしかしたら、家族や友人は慰めてくれるかもしれない。

　あれは仕方なかった。自分の命を優先するのは悪くない。真っ先に逃げ出したベイさんが悪い。

　その気遣いが余計に罪悪感と惨めさを増幅し、誰にも顔を合わせられなくなる。

　逃げるなら、ミコトさんが逃げた後だ。

「こ、腰が抜けて……」

　ミコトさんは、地面に転がったまま立ち上がれないでいる。

　ヴェノムオオヘビに毒の雨とくれば、十歳の女の子じゃ仕方ないか。

「這いずってでもいいです！　とにかく少しでも遠くへ！」

　ミコトさんが逃げるまで、僕が時間を稼ぐ。

　ヴェノムオオヘビを倒すのは無理だ。僕の装備は普通の剣一本だし、まともに攻撃が通らない。

　倒せなくても、注意を引きつけるくらいなら。

　身軽になるために、荷物を放り投げる。

　頼りない剣一本だけで、ヴェノムオオヘビに挑む。

「こっちだ！　こっちにこい！」

　ヴェノムオオヘビの生態なんて知らないから、視力や聴力があるかどうかも知らない。

　なんでもいいから引きつけたくて、大声を張り上げつつ剣を振り回してみた。

　効果はあったみたいで、僕の方を向いてくれた。

　鎌首をもたげてる状態なのに、顔の位置は僕の遥か頭上にある。

　黒と黄色の入り混じった丸い眼球に、射抜かれそうになる。まさしく、蛇に睨まれたカエルって言葉がピッタリだ。

　まったく、こんな化け物と戦おうなんて、正気の沙汰じゃないね。

　生きて帰れるかな。