スクールカースト最底辺のいじめられっ子だった僕が異世界に転生したら、やっぱり最底辺だった……と思いきや

第１章 初等学校編（いじめ克服編）

九話 マルネ・クナ

　学校に入学して一ヶ月もすれば、子供たちの人間関係もある程度形成される。

　仲よしグループや、逆に仲のよくないグループ。

　大抵は男同士、女同士でつるむけど、男女一緒になって騒ぐ場合もある。

　ませてる子もいて、誰それが可愛い、格好いいって、恋バナで盛り上がったり。

　僕のクラスの中心人物は、言うまでもなくレッド君だ。男女関係なく人気ある。

　僕はいじめられてるし、カースト最底辺なのも、やっぱり言うまでもない。

　で、いつも一人の女の子がいる。友達らしい友達がおらず、ポツンと一人きり。

　マルネ・クナちゃん。ミカゲさんの娘さんで、僕とは違った意味で浮いてる女の子だ。

　原因は、母親であるミカゲさんにあるみたい。

　父さんとの話の中でチラッと言ってたけど、ミカゲさんは未亡人だ。

　女手一つで娘を育てるために、ミカゲさんは水商売をしてる。

　もっと露骨に言うなら、男性に体を売ってお金を稼いでるんだ。

　化粧が濃かったのも納得だ。

　商売道具だからだね。出会った時刻も夕方だったし、仕事の時間なんだろう。

　最初は、自分の化粧品を買う余裕があるなら、マルネちゃんに服の一着でも買ってあげればいいのに、とか思ったけど。

　化粧品がないと仕事もままならないから、仕方なくって感じ。

　なんで僕が、ミカゲさんやマルネちゃんの家庭事情を知ってるかっていうと、他の子供たちが噂してたからだ。

　人は、異物を恐れ、排除しようと攻撃する。これは、子供でも変わらない。

　水商売をしてる女性の娘なんて、格好の獲物だ。

　水商売の意味は分からなくても、親が「あの子の母親は汚らわしい仕事をしてる」とでも吹き込めば、子供は信じる。

　母親が母親なら、娘も娘。そう言って、マルネちゃんを汚物扱いしてた。

　僕が隠れ蓑になってるからか、マルネちゃんへのいじめはそこまで過激じゃないけど、小さい女の子には辛いだろう。

　いつもうつむいて、暗い顔をしてるのが印象的だ。

　正義の味方を気取るレッド君なら、いじめを止めてくれるかもって期待した。

　でも、止めるどころか、レッド君までマルネちゃんを汚物扱いだ。

　同じ教室にいて、同じ空気を吸ってることすら嫌だったみたいで、先生にクラス替えを要求してた。特別扱いはやめるように言ってたのは、口先だけだったね。

　マルネちゃんは別のクラスに移されて、そっちでもやっぱり汚物みたいに。

　助けてあげたかったけど、いじめられっ子の僕に関わると、余計に悪化しそうな気もして手を出せなかった。

　いや、これは言い訳かな。

　コミュ障で、人付き合いが苦手な僕が、尻込みしただけだ。

　入学してからの一ヶ月間、僕とマルネちゃんの接点はゼロだった。

　初めて話したのは、図書室で偶然出会ったのがきっかけだ。

　初等学校では、一ヶ月ごとに筆記試験が実施される。子供の理解力を確認する意味の試験だ。

　先日、一度目の試験が行われたけど、結果が悪くても留年や退学にはならない。

　だから、図書室に通ってまで勉強に励むような子供はいない。

　僕にとっては非常にありがたく、いじめから逃げて一人きりになれる空間だったんだけど、今日は僕以外の人を見かけた。

　それが、マルネちゃん。

　図書室にきたのは初めてみたいで、キョロキョロとしてる。

　何か探してるなら、職員に聞けばいいんだけど、図書室の職員はお世辞にも仕事熱心とは言えない。子供が本にいたずらしないかどうか見張るだけの閑職だ。

　普段、マルネちゃんを助けられない罪滅ぼしの意味も込めて、話しかけてみる。

「マルネさん、何か探してるの？」

　僕が声をかければ、マルネちゃんはビクッと大きく震えて、泣きそうな目で僕を見る。

　というか、青い瞳には涙がたまってて、今にもこぼれ落ちそうだ。

　僕の感想は、「これはいじめられるな」ってもの。

　マルネちゃんにとっては不服だろうけど、いじめてくださいオーラを発してる。

　僕はいじめる気なんてないし、なるべく優しい声になるように心がけて話す。

「ごめんね、驚かすつもりはなかったんだ。探してる本があるなら、手伝うよ」

「あ……えと……あぅぅ……」

　マルネちゃんは、せわしなく視線を動かしてた。助けを求めてるのかもしれない。

　僕、怖い外見じゃないんだけどな。

　辛抱強く待てば、マルネちゃんは半泣きになった声で、ポツリポツリと呟く。

「わ、わたし……試験……できなく……て……」

「筆記試験の結果が悪かったから、自主的に勉強しようと思った？」

「は……い……」

「偉いね。じゃあさ、僕でよかったら教えようか？」

　スラスラと言葉が出てきたのは、僕にも意外だった。

　人と話すのは大の苦手だったのに、マルネちゃんなら不思議と平気だ。

　僕と似た者同士だからかな。他の人は、マルネちゃんみたいにビクビク脅えて会話もままならないと、苦手意識を持つんだろう。

　僕は、凄く親近感がある。力になりたいって思う。

　傷の舐め合いかもしれない。それでもいいじゃないか。

　マルネちゃんの返事は、今度も小さな呟きだった。

「お願い……します……」

「うん、任せて」

　こうして、僕とマルネちゃん、二人きりの勉強会が始まった。

　マルネちゃんは、まだ文字の読み書きが完璧じゃなかったみたいだ。

　教科書を読むのも一苦労だから、授業についていけない。

　まずは、読み書きから教えた。要領のいい性格じゃないから大変だったけど、毎日少しずつステップアップしていくつもりで。

　マルネちゃんとの勉強会は、僕にとっても楽しかった。

　会話なんてほとんどない。勉強に関する最低限の会話だけで、人によっては気まずいって感じるかもしれない。

　何度教えても、なかなか覚えてくれなかったりもした。頭がいいとは言えないだろう。

　それでも楽しい。マルネちゃんと一緒なら、無言の時間だって苦にならない。

　徐々に打ち解けて、お互いを「マルネちゃん」、「ロイ君」って呼べるほどになった。

「ロ、ロイ君は、怒らないの？」

「怒る？　なんで？」

「わ、わたし、こんな性格だから、『鬱陶しい。ちゃんとしゃべれ』ってよく言われるの。物覚えも悪いし……」

　ああ、それね。前世の僕もよく言われてたっけ。

　普通に話す。人に教わったことを一発で理解する。

　できて当たり前のことが、僕にはできない。

　だから怒られて、ますます萎縮して悪化するっていう悪循環だ。

「焦らなくていいんだよ。マルネちゃんは、マルネちゃんに合った成長をしていけばいい」

「う、うん……ありがと……」

　ちょっとキザだったかな。まあ、このくらいならいいよね。

　こんな感じで、勉強会は一ヶ月続いた。

　二度目の試験は、マルネちゃんは上々の結果を残した。

　正答率は七割くらい。目覚ましい成長ぶりだ。

「ロ、ロイ君！　わたし、頑張れたよ！」

　初めて見るマルネちゃんの笑顔は、歳相応に可愛くて、思わずドキドキした。

　僕、ロリコンじゃないはずなんだけど……

　今なら一歳しか違わないし、ロリコンにならないのかな？

　そうそう、マルネちゃんは、同い年かと思ってたけど、僕より一つ年上だった。

　入学金や授業料を工面するために、一年遅れで入学してるから。

　ミカゲさんが、必死でお金を貯めたんだ。

　娘思いの人だよね。周囲は無責任に悪く言うけど、ミカゲさんがマルネちゃんを大切にしてることを、僕は知ってる。

　じゃなきゃ、僕に「娘と仲よくして」なんて言うわけない。

　さておき、勉強会の成果は十分に出た。

　これで終わりだと寂しいなって思ってたら。

「ロ、ロイ君がよければ……これからも、お勉強、教えてくれる？」

　なんと、マルネちゃんの方から、今後も勉強を見て欲しいって言ってきた。

　マルネちゃんが自己主張するのも、何気に初めてじゃないかな。

　僕の返事は、もちろんイエス。こっちからお願いしたいよ。

　マルネちゃんと親しくなった僕は、暇さえあれば図書室で勉強会を開いた。

　学校では、相変わらず酷いいじめにあってる。マルネちゃんもバカにされてる。

　マルネちゃんにこれ以上被害が及ばないよう、普段は話しかけたりしない。

　図書室の中でだけの関係だ。

　心安らげる場所が一つでもあれば、僕もいじめに耐えられる。

「ご、ごめんなさい……」

　ある日、マルネちゃんは急に謝ってきた。

　何に対する「ごめんなさい」なんだろう？

「わ、わたし……ロイ君がいじめられてるのに、何もできなくて……」

　それか。別に気にしなくていいのに。

　こうやって言ってくれるだけでも、僕は救われる。優しくていい子だな。

「いいんだよ。これは僕の問題だし、マルネちゃんまで殴られたり蹴られたりしたら大変だ……可愛い顔に傷がつくと、僕も悲しいし」

　最後の一言は、言おうかどうか迷ったけど、勇気を出して言ってみた。

　前世も含めて、初体験だよ。女の子に、直接「可愛い」なんて言ったの。

　勇気を出したおかげで、マルネちゃんは喜んでくれた。

「か、可愛い？　え、えへ、えへへ……」

　はにかむような顔も、とにかく可愛い。

　語彙が貧弱で褒め言葉が出ないけど、過度な修飾なんていらないよね。

　可愛いものは可愛いんだ。

　僕は有頂天になった。あわよくば、十年後くらいには恋人に、なんて考えたり。

　でも……世の中って理不尽だよね。いつまでも幸せに浸らせてはくれなかった。

　僕とマルネちゃんの勉強会が、レッド君たちにバレた。そっとしておいてくれればいいものを、わざわざ邪魔するんだから始末に負えないよ。

　しかも、子供じみた悪意じゃない。

　小学生だと、よくあるよね。女子と仲よくしてたら、「お前、誰々が好きなんだろ？」ってからかわれること。

　これなら、子供っぽくて微笑ましいとも思える。

　僕への過激な暴力が日常になってる子供たちは、そんなちゃちな悪意じゃ済ませてくれなかった。

　僕はもちろん、マルネちゃんも酷い暴力を受けた。

　この時初めて、僕はいじめっ子たちにやり返した。

　マルネちゃんを守りたいっていうよりは、罪悪感が勝った結果だ。

　巻き込んじゃって申し訳ない。僕のせいで酷い目にあわせてごめん。

　後ろめたい気持ちだけがあった。

　何人かは殴り倒したけど、多勢に無勢で、何倍にもして返された。

　冗談抜きで、死ぬって思ったね。死ななかったのは、運がよかっただけだ。

　いじめっ子たちも、僕が死んでたらどうするつもりだったんだろ。

　何も考えてないんだと思う。

　もしくは、レッド君が握り潰してくれるって思ってるのか。

　比喩じゃなく、生死の境をさまよって。

　復帰後、即座に勉強会を打ち切った。

　マルネちゃんにも、僕に近寄らないよう言い聞かせた。仲よくないって見せつけるために、衆目がある中でマルネちゃんの頬にビンタまでした。

　マルネちゃんは泣いてた。心は痛んだけど、しょうがないんだ。

　これで元通り。苦い経験だった。