Honey、honey。

貴竜ガン・レイ・ティン・ザイ・ハムヴィンラートの章

Honey、honey 3 ＜完＞

「ハムさん……ハムさん、ハムさん、ハムさん」

　私はハムサンドが嫌いだ。

　ハムは嫌いじゃない。

　パンも嫌いじゃない。

　でも、合体したら嫌だから不思議だ。

「テンネ、連呼するな」

　テンネはやたらに“ハムさん”と口にするようになった。

　……先が、あることを知っているらからだろうか？

　別れが、終わりが、近いことを分かっていたからだろうか？

「ハムさん……ハムさん、見てください。手、こんなに……しわしわになっちゃいましたね……ねぇ、ハムさん……」

　テンネを『趣味』にしてから数十回目のその冬は、雪が例年より多かった。

　テンネの背丈を超える雪が地を被い、大気は凍えて朝日に煌めいていた。

「なにを言う。手だけではない、顔も皺だらけだぞ？　鏡がいるようなら、持ってくるが？」

「ふふっ……要りません。自分でも、分かってますから……それに、最近は細かいものが見えにくくて……」

「老眼だな。皺も老眼も人間ならば当然の老化現象だろう。それは病ではないのだから気にするな」

「そう……ですね」

　ここに……ヨト王の治めるリベルチャンに来たのは、昨年の春だった。

　リベルチャンは湯治が盛んな国で、老いたテンネによかれと思い移ってきたのだが……テンネは到着早々、湯に浸かる前に体調を崩した。

「人間のお前は短期間で成長し、老いたな。変化があって、見ていて飽きないが。竜にはこのような皺ができないので、非常に興味深い」

「ふふ…………見ていて飽きない、ですか？　なら、ずっと見てくれてるってことですよね？　ふふふっ………それなら、しわしわになれて嬉しい……ゴホッ…ゴホホホッ…で、す」

　テンネは、この数年で以前よりゆっくりと喋るようになった。

　声も少し低くなったし、よく咳き込むようになった。

「テンネ、私は竜としては飽きっぽい性質だ。今までも、趣味を何度も変えてきた」

　人間より大きな私の身体に合わせて造られたこの部屋は広く、天井が高く……私が翼を広げられるほどだった。

　私はその部屋の中央に毛で織られた厚みのある絨毯を敷き、身を置いていた。

「飽きっぽい……ですか？　そんなこと、ないですよ？　……ゴホッ…ゴホホホッ………だって、こんなに長い間……あたしを『趣味』にしてくれたじゃない……ですか」

　身を丸め、尾を巻き。

　腹の部分に、隙間を作り。

　そこに羽毛のつまった枕、暖かな毛布と……老いたテンネをしまった。

「そうだな。蜂蜜はずっと好物だったし、テンネにもまだ飽きていないな」

　求婚者達がテンネを美しいと賞賛するたび、初めての人間飼育がうまくいったのだと感じ、得意になっていたが。

　もう数十年間、求婚者は現れていない。

　老いたテンネには求婚する者も、美しさを賛美する者もいなくなった。

「過去も、現在も、未来も」

　今、私の腹で横たわるテンネは。

「来年も再来年も、その先も。好物は蜂蜜だろう。そして、趣味はテンネのままだろうな」

　拾ったあの時のように、いや、それ異常に痩せて縮んでいた。

「テンネ。歩けるようになったら、また蜂蜜を食いに行こう」

「……はい、はい…………ゴホッ…ゴホホホッ…はい、ハムさん」

　私が望めば。

　この国の全ての蜂蜜が、王の命によりここに集められるだろう。

　だが、違う。

　それでは、それは違うのだ。

「共に行こう。テンネ」

「は……い、ハムさ……ん」

　どう違うのか、言葉に出来ないもどかしさが私の胃の中で捩じれ、澱んだ。

「……ハムさん、ハムさん……ハムさ……ハムさ、ん……」

　私の腹をテンネの寝台にして、どれくらいの時が過ぎたのだろう？

　赤かったテンネの瞳は。

　雲のように白く、色が変わっていた。

　変りゆく様を間近で観察できて、私は満足していたのだが……。

「？　テンネ、見えぬのか？」

　伸ばされた手が、私を探してゆるゆると左右に動く。

　その動きは、腕に目に見えぬ重石をつけているかのように緩慢であり。

「見えぬのだな？」

　曲がったまま戻らぬ指が、小刻みに振るえていた。

　東国の貝のように澄んだ色をしていた爪は、艶を無くし筋が目立っていた。

「……ハムさ、ん……ど、こ？」

「では、舌先でこうして触れていてやる。そうすれば、傍にいるのが分かるだろう？」

「あり……が、……ハ……ムさ、ん……ハムさ、ん」

　硬い皮膚に覆われた私の手で触れたら、脆くなったテンネが崩れてしまいそうだったので舌を使った。

　舌先を額に触れさせていると、安心したのかテンネの震えは徐々に治まっていった。

　医学書には書いていなかったが、これは弱った人間には有効な行為だったのだろう。

「テンネ。寝てばかりでつまらぬだろう？」

「……い、いえ…」

「歌を歌ってやる」

　人間は、子供に歌を歌ってやるのだと聞いたことがある。

　テンネは私の子ではないし、もう子供でもないが。

「……ハムさ、ん、ハ……ハ、ム、さっ……」

「もう喋るな。咽喉を傷める」

　私は、歌うことにした。

「以前、歌を集めていたことがあってな。長期間歌い続ける自信があるぞ？」

　そして、私は歌った。

　鼻から思いっきり大気を取り込み、歌った。

　歌ったのは、実は初めてだった。

　過去、歌を集めたが歌ったことは無かった。

　歌う気で集めたわけではなく。

　歌わせたモノを耳で聞き、記憶に記録しただけだったのだから……。

　音痴かどうか、歌を聞いたテンネに教えて欲しかったが。

　無理だった。

　集めた歌は膨大なもので、私は何ヶ月も歌い続けられたのに。

「まだ、一曲目の途中だというのに」

　歌い終わる前に。

「まぁ、これはこれでしかたがないな」

　テンネは、死んだ。

「うまく飼育できていたので、１００年前後まで生きるかと思ったのだが」

　１００年、もたなかった。

「……さて。腐る前に埋めるか」

　私の『趣味』は、終わった。

　飽きる前に、終わった。

　私はテンネの死骸を毛布で巻き、これまで同様に掴んで飛び立った。

　この国の西にある森に向かった。

「……ここにするか」

　初夏になると白い花をつける木にの側に下り、その根本を足の爪を使って掘った。

　手を使ったほうが効率が良いと分かっていたが、私の手はテンネを持つのに使っていたので足を使った。

　テンネを冷たい雪に覆われた地に置くという考えは、私の中には無かった。

　その理由は……分からなかった。

「テンネ。この木に、お前は食われるんだ」

　掘った穴に、毛布から取り出したテンネを寝かせ。

　手早く土をかけ、その表面を尾を使って平らにならした。

「テンネ。お前の身は腐り分解され、この木の幹となり、葉となり、枝となり、花になる」

　この木が花咲くと、多数の蜜蜂が集まってくるのを私は知っている。

　だから、選んだ。

「この花は、蜜蜂達に好かれているんだぞ？」

　済んだ黄金の蜜の味が、舌によみがえる。

　テンネと味わった記憶が、私の舌を甘く慰撫したが。

　私の身体は内側から力が抜け、地に眠るテンネの上に覆いかぶさるように倒れこんだ。

　思い起こせば、テンネが体調を崩してから死ぬまでの間、私は蜂蜜どころか水の一滴も口にしていなかった。

「……腹が空いたな」

　テンネの飼育に必要だった衣食住を得る為に、人間の『世界』にいた。

　竜である私には、それらは不要。

　水さえ飲めば、貴竜である私は生きることができる。

　一歩も動かずとも、雪を食べ、雨水を飲めば良い。

　ゆえに、私はここでこのまま時を過ごすことにした。

　蜜蜂達の羽音が、にぎやかに初夏の陽を掻き混ぜていた。

　私は首を掲げ、白い花を見上げた。

「満開、だな」

　視界に、青い空が入った。

　自然と、翼が広がる。

　だが、飛び立とうとは思わなかった。

「……なぜだ？　腹が空いてるからか？　水しか摂取してなかったので、力が出ないのか？」

　自問自答しつつ首を曲げ、視線を下げた。

　すると、ある変化に気づく。

　何かが地面にぽつぽつと落ち、吸い込まれていた。

　何かが落ちた場所は、土が色を濃くしていた。

「あぁ、そうか」

　唐突に、理解した。

「あぁ、そうだったのか」

　気づかなかった。

「私はテンネを失ったことが」

　気づけなかった。

「とても」

　私は。

　---竜って、なんで人間を食べるんですか？　人間って、そんなにおいしいんですか？

「とても」

　---蜂蜜？　あたしも好きです！　甘いの大好きです！

　私は。

「とても」

　悲しかった、のだ。

「テ……ンネ！　テンネッ、テンネッ！！　テンネェエエエエエエエエッ！！！！」

　やっと。

　私は、理解し。

「……私は、お前にっ」

　埋めたテンネを、掘り起こし。

　白い髪も、赤い目も、肉も失った骸を拾い集め、合わせた両の手の内側に収めた。

「愛されて、いたんだなっ……」

　---ハムさん、ありがとうございます！

「……途中だったろう？　テンネ」

　感謝すべきは。

　私のほうだった。

「続きを歌ってやろう」

　最初は、あの時の子守唄の続きを歌おう。

　---はい！　ハムさん！　腹巻もしてきますね！　すぐ戻りますから、待っててくださいね！

　あぁ、声が聞こえる。

　私の名を呼ぶ、テンネの声が。

「……待ってるに決まっているだろう？　お前は私の最後の『趣味』だ。置いていくわけがない」

　---はい、ハムさん！

　途中だった子守唄を歌ったら。

「テンネが戻ってくるまで、私はここで歌っている」

　その次は。

「私はずっと、ここにいる」

　愛しい者に捧げる歌を歌おう。