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召命

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　かつて天下が乱れる前兆があった。

　将軍家光による辻斬り。

　大納言忠長の狂気。

　内裏の天皇暗殺の秘事。

　それらを制し、天下の乱れを事前に防いだのは、隻眼の七郎だった。

「行くのか七郎」

　内裏で出会った少女、月ノ輪は七郎との別れ際、寂しげにそう言った。

「はい、月ノ輪様も幾久しく、お健やかに」

　七郎の胸にも寂しさがあった。月ノ輪を護衛していた数カ月は、十年に勝る長きに感じられた。

　命を懸ける日々の中で七郎の魂は燃え上がり、最高に充実していた。

　七郎の脳裏に死闘の記憶が鮮やかに蘇る。

　――うおおおー！

　刺客の振るった凶刃を避け、七郎は強引に組みついた。

　頭突きを刺客の顔面に放ち、刀を手放させ――

　次の瞬間には右手で刺客の襟元を、左手で右袖を握って、体を回す。

　身を沈めながら独楽のように回った七郎は、刺客を背負って投げている。

　刺客は宙を舞い、大地に背中から叩きつけられて失神した。

　後世の柔道における背負投だ。

　柔よく剛を制すの体現だ。

　しかし七郎の心は晴れなかった。刺客は内裏に生活する者だったからだ――

「全て七郎のおかげだ」

　七郎を見上げた月ノ輪は晴れ晴れとした笑顔であった。七郎は満足した。

「次は何処へ行くのだ七郎？」

「さあ、父上と幕閣の命に従い、東へ西へ。何処で死ぬのやら、とんとわかりませぬ」

「七郎、女には気をつけるのだぞ。お主これ以上ないほど女難の相が出ておるからな」

「マジですかあ！」

　七郎は死ぬほど驚いた。マジという言葉は江戸時代から使われていたというが、さだかではない。

　京の内裏を離れた七郎は島原へ向かった。島原の乱が終結すると七郎は江戸へ帰ってきた。

　島原で心の友あるいは魂の同志と呼べる存在を失い、七郎は悲しみと絶望の闇に落ちていた。

　七郎は父の又右衛門を憎み、幕府をも憎んだ。

　だが七郎を絶望の底から救い上げたのもまた、父であり幕府であった。

「江戸を守れ！」

　父の又右衛門が恐かった。死を覚悟した者が放つ凄絶な気迫だ。父の気迫に七郎は圧倒された。

「江戸には浪人が数万人集まっている」

「数万人ですと」

　七郎は絶句した。絶望すら吹き飛ばす新たな脅威であった。

　三代将軍家光によって全国の大名が次々と改易された。隠密として全国を廻った七郎には、それがよくわかる。

　だが改易によって生じた浪人は十数万人に及び、そのうち数万人が江戸に集まっていた事は知らなかった。

　未だ天下泰平の兆しはなかったのだ。

「死に花を咲かせましょう」

　七郎は決意した。江戸を守って死ぬのだ。

　それは償いでもある。

　――罪の世界に生きていた者が天から使命を与えられる……　それを召命(しょうめい)というのです。

　七郎はウルスラの言葉を思い出す。

　ウルスラは島原に来た異国の若い宣教師と、農民の娘の間に産まれた、金色の髪と青い瞳を持つ少女であった。

　天草四郎と許嫁であったウルスラ。

　二人は祝言を挙げる事なく死んだ。

（そうだったのか、四郎、ウルスラ……　これが俺のやるべき事だったのか！）

　七郎の魂は震えていた。

　彼は自身が産まれてきた理由と使命を知ったのだ。

　兵法修行で右目を失った代わりに、武徳の祖神に導かれ――

　魔を降伏する不動明王の真言を心に刻み、魂に宿した無刀取りの妙技で悪を制す。

　それらは全て必然だったのだと七郎は悟った。

　そこでようやく七郎の人生は始まった。

　七郎は眠りから覚めた。

　夢を見たような気がするが、まるで覚えていない。

「やるぞ！」

　ただ心身共に充実していた。

　江戸を守る戦いは、七郎にとって天から与えられた使命なのだ。