５
執務室から出て、再び歩き始める。今までのエリアと異なり、高頻度で死体と遭遇するが、そのどれもが悲惨な状態だった。
ロボットに押しつぶされた者、壁の弾痕から銃殺されたと推測できる者、鋭利な刃物で切り刻まれたであろう者……。それらが乾いた血の海に沈んでいる。ロボットだって同じだ。銃弾で穴が空き、物言わぬ鉄くずになり、パーツがむき出しになっている。ふと、機体に目を向けると、顔がひしゃげて零れ落ちた目のようなものが、こちらを見つめていた。
「っ……！」
どれ一つとっても、安らかな死というのはない。こんな状況、一人だったら確実に狂っていただろう。
「ニーナは、大丈夫か？」
「……だい、じょうぶ……」
手を握っていたニーナに声をかけると、こくりと頷かれた。だが、何かを言いたそうにしているので首を傾げて待っていると、彼女は困ったように小さい声で呟く。
「でも、あん、まり……よく……ない」
「……そっか」
そりゃそうだ。大人の俺でもこの状況は無理だと思ってしまう。いくら戦闘特化で作られた女の子とはいえ、この状況は良くないに決まっている。
『機械である当個体ですらストレスを感じるほどです
お二人は更に負担がかかると推測しています』
俺たちの状況を察したのか、エイトが話しかけてきた。
『なので、無理はせずに……身体に不調を感じたら休憩しましょう
精神的な負担は、身体にも影響を及ぼします』
「あり、がと……」
エイトの言葉にニーナが頷いた。
――やばっ
そのやり取りを見ている最中に再び襲い掛かる頭痛。視界には先ほどと同じように誰かが殺される風景が脳内を過り、耳鳴りのように悲鳴が遠くで聞こえる。「助けて」という言葉も、「死にたくない」という願いも、全てを踏みつけるように、狂ったような笑い声が聞こえてきて……
「いち……？」
『一花、大丈夫ですか？』
「……いや、何でもない」
二人の声に現実に引き戻される。やはりというか、先ほどと変わらない地獄が広がっていて、大丈夫だと首を横に振った。
暫く一本道が続き、道なりに進んでいれば一つの扉にたどり着く。今までのものと異なりそこそこ大きな扉のプレートには、また文字が書かれていた。
『ここは、タカマガハラ全ての戸籍情報などが管理されている場所でしょう
中層部のサーバールームで管理されていたデータベースなどと異なり、独自のネットワークで管理されているので、恐らく一花のほしい情報は見つかるかと』
「そうか……」
下のサーバールームで管理されていたデータベースは、主にそこの業務で必要だったものだったり、インフラや、在庫などの管理がメインになっていたらしい。
なるほど……だから悪用されないようにネットワークは別だし、アクセスする手続きが必要なのか（先のエイトは、その管理していた人間のＩＤを抜き取り、ここにアクセスできるよう偽装したという訳だ）。
エイトがふわふわと扉近くの壁に設置あった四角いタブレット――恐らくセキュリティーシステムだと思う――に近づくと、マニピュレータを伸ばす。そのままタブレットに接続すると、ＩＤを読み取らせた。
『解除できました』
「お前が一緒に来てくれて、本当によかったわ……」
『何を今さら……感謝は全て終わってからにしてください』
「おう」
エイトの有能さに呆けてしまうが、叱咤されてマニピュレータで扉を指される。たしかに、目的は部屋の中だ。煩く跳ねる心臓をどうにか押さえつつ扉に近づくと、重厚な作りの扉はあっさりと開く。ふう、と息をはいて暗がりの中に一歩踏み出した。
「いくぞ」
