101/177

アールヴの誘惑

　テキーラの魔石、確かに七十五階層ボスの魔石だ。

　俺は驚きの表情を隠せないままに、アールヴを見つめてしまう。

「私の体を見ていて、ボスが倒れる所を見逃したのよね？」

「えっと……、まぁそんな感じかな？　いや、アールヴが倒してくれると信じていたから、そっちは見る必要が無かっただけだ」

「……そう言う事にしておいてあげるのよね」

「ありがとう」

　テキーラの魔石を渡しながら、言い訳をすると、信じてくれた……訳じゃ無いようで、少し怒っている様に見えた。

　そしてボスに放った矢は、焼けて黒い灰に成り、残った鏃を(やじり)拾い上げ……熱っ！……火傷したかもしれない。

　一応手袋はしていたから酷い事には成っていない筈、と思いたい。

　今度は冷ました鏃を拾い上げ、アールヴに手渡した。

　ボス部屋を出ての帰り道、アールヴはボスを倒した高揚感に浸る事無く、静かに部屋での質問を再度してきた。

「先程の魔石が何か、教えて貰ってないのよね？」

「あぁ、あれは火の魔石だな」

　出来れは忘れて欲しかった、何せ八十九階層以降でしか出ない魔石を使って、七十五階層の敵を倒すなんて、反則的な方法としか言いようが無い。

　だがボスは倒れ、矢が灰に成っていた事実から、嘘を付いても無駄な事は分ってる、目を合わせない様に、そして小声で答えるも、しっかりと聞き取った様だ。

「それじゃぁ、もっと先の階層に行けるのよね？」

「いやぁ、如何だろうな？」

　俺が行くだけなら構わない、それが俺の仕事で日常とも言える、だが問題はアールヴを生きて返さないと、ママからの報酬が貰えない事になってしまう。リスクが大き過ぎる。

「七十五階層ボスの行動パターンを知っていて、倒し方まで知っていたのよね？」

「そう……だったかな？　たまたまじゃないか？」

　いやいやアールヴは本当に抜け目が無い、下手な言い訳が通じるとは思わないが、何とか誤魔化したい。

「まだココは危険だから、続きは安全地帯に入ってからで良いか？」

「良いけど、私は忘れないのよね」

　どうにも思っていた印象と違い、アールヴは手厳しい。

　そして、安全地帯に入って直ぐにアールヴは話し掛けてくる。

「ノーバンさん、お願いよぅ、私を連れて行って欲しいのよね」

「俺は……、アールヴ……を……連れて帰りたいんだ」

　危ない危ない、甘い声に惑わされて、もう少しで負けてしまう所だった、ママの報酬の件が無かったらと思うと……。

「ノーバンさんって、少し変なのよね？」

「そうか？　普通だろう」

　また何か変な行動をとってしまったのだろうか？　心当たりが無い。

「他の冒険者のお客さんは、少し甘い声でお願いしたら、二つ返事で言う事を聞いてくれたのよね」

「あぁ、その事か、でも有り得ないだろう、自分の命もアールヴの命も掛かっているんだ、気安く連れて行くとは言えないな」

　っと口では言うが、アールヴの顔を見れない、それほどまでに魅力的な女性だ。

　俺もママからの依頼と報酬の件が無ければ、甘い声に乗せられた事だろう。

「それでも男性なら……、良い所を見せたいとかぁ、我侭を聞いて仲良くなりたいとか思うものなのよね？」

「良い所を見せようとしてアールヴに死なれたら、何にも成らないと思うがな？」

　もう少し、まともな良い人かと思っていたが、アールヴは意外と悪女的なしたたかさだ。

　恐ろしい、俺にはママからの報酬が待っている、今、落とされる訳にはいかない。

「ノーバンさん、私はね……、死を覚悟してダンジョンに挑んでいるの、仮にダンジョンで死んでもノーバンさんの事を恨んだりはしない、だから連れて行って欲しいのよね、お願いよぅ」

「い、いや……」

　答えに迷っていると、アールヴは俺の腕を取り自分の胸に引き寄せる。

　こ、これは柔らかい物に、いや、それほど柔らかくは無いか？　でも小さな膨らみに当たっている……まだ熟しきれてない青いマンゴーの感触……、報酬の先払いだろうか？　それとも交渉の席に付ける為の行動だろうか？

「そうだなぁ、その覚悟に応(こた)えて報酬次第では、好きな階層まで連れて行ってやる」

「ありがとう、ノーバンさん」

　いやぁとうとう誘惑に負けてしまった……、が交渉が終わった訳ではない、そもそも俺の腕を自分の胸に押し当てるだけの覚悟を、自分で自覚しているのだろうか？

　そして自分でもダンジョンに入り自力でも頑張っている、何とか助けてあげたと思ってしまう。

「だが俺への報酬は安くは無いぞ」

「こう見えてお金なら、それなりに貯めてるの、好きな額を言って良いのよね」

　うぅぅん、何か勘違いしている様だ、何も報酬がお金とは限らない。

　先程の悪女振りとは違い、報酬に関しては真っ当な事を言う、まぁ自分から変な事は言い出し難いのだろう。

「そうだな、お金には困ってないから、それ以外でも良いか？」

「えっ、ええ、私に払える物(・)なら？」

　払える物ならか、言葉では「物」なのか「者」なのか分らないが、まあ良いだろう。

「そこは心配無い、アールヴにしか払えない者(・)だから」

「そう、何でも言って欲しいのよね」

　何でもとは言われても、いざ言葉にして言うとなると凄く緊張する。

ノーバンの望む報酬とは？