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４、それぞれの推し

　とはいうものの。

　こんなバカ……失礼。暗愚でいらっしゃるお人でも、王子は王子なわけで。

　どうやって言い出そうと考えてはいるんだけど、言葉ではつい、

「ダ、ダンジョンって結構広いんですねー」

　と関係のない感想を形にしてしまう。

　入ってすぐの場所は、天井も高い石のブロックで作られた大部屋だった。

　ユウさんは元勇者だけあって慣れてるのか、特に感心した様子もなく黙って後ろをついてきている。

「こっから三本の通路を選んで行く形式だね、ここは」

　王子様が指さした先には、確かに縦横二メートルぐらいの通路が見えていた。

「どこも似たような距離だけど、運営が用意した魔物がいっぱい出る魔物通路、罠が多い罠通路、あとは魔物も罠もない王族専用通路があるんだ」

「へー……っておい、イカサマする気満々じゃないか！」

「はははっ」

「何笑ってごまかしてんだ！」

「勝った者が勝者だよ」

「上手いこと言った顔してるけど、全然上手くないからね！？」

「まあ本番は、どの道がどう設定されるか、私にもわからないから大丈夫さ」

　ホントかな……この人といると、勝っても後ろ指を指されるだけのような気がしてきた。

「とまあ、三本の道を通って次の部屋に行くわけさ。軽く走るよ、二人とも」

「あ、はい」

「おう」

　駆け足で進み始める王子様の背中を追い、ボクとユウさんもついていく。

「このダンジョン自体は三十二階層まであるけど、今回レースで使われるのは四階までさ。でもルーク君、意外と体力あるね」

「へ？　そうですか？　まあ、羊飼いですから、歩いたり走ったりを毎日繰り返してますし」

「このダンジョンレースは持久力も大事だからね。頼もしいよ。頼りにしてるから」

　肩越しに軽い調子で褒めてくれる王子様。

　軽い調子だからこそ、彼が本心で褒めてくれているような気がして、ボクは余計に嬉しかった。

「あ、ありがとうございます。がんばります！」

　よぉし。本番も頑張るぞ！

　気合いを入れ直し、ボクは王子様の後ろをついて走る。

　ふと後ろのユウさんが、

「すごいな王子。いやルークが単純なのか？」

　と呟いた。

「え？　どうしたんです？」

「いつのまにかルークがやる気満々になってるからさ」

　……。

　…………。

　……………………。

「ホントだっ！？　騙されるところだった！」

　くっそ！　羊飼いの仕事なんて褒められることがないから、つい舞い上がってた！　危ない！

「ちっ、惜しい。ユウ君も黙って欲しかったな」

　王子が不満げに口を尖らせると、ユウさんが首を横に振る。

「いやいやケガとかするかもしれんし、アイツらと戦うかもしれないんだから、簡単に参加しろって言うわけにはいかないだろ」

　呆れたように苦笑するユウさん。彼はやっぱり基本的にいい人だ。ちょっと食い意地が張ってるけど。

　だが王子は走りながらも器用に首を横に振ってため息を零す。

「参加は最低三人からだし、彼は今回に打ってつけの人材なんだ。だから是非参加して欲しいんだよ。彼はこのダンジョンレースのために生まれてきたような男さ」

　なんかそこまで言われると、悪い気はしないから怖い。仮にも王子だし、国の偉い人に褒められるなんて……。

「やっぱ婚約者取られた最底辺羊飼いからの大逆転というのが、話題性として最高だよね」

「その言葉で台無しだよ！　クソ王子が！　行くけどさ、ここまで来たらさぁ！」

「レース会場は全部で四階層さ。一階と二階は普通の洞窟、三階はモンスターの多い広場ばかり、四階の奥にボスがいて、ゴールは宝玉に触れたら、触れたチームの名前が周囲にばーんと浮かぶって仕組みさ」

「ほーん。それを撮影妖精さんが映像にして送るから、どっちが勝ったか一目瞭然ってわけか。なるほどな」

「ユウ君はさすが異世界人だけあって理解度が早いねえ。ルーク君もわかったかい？」

「あ、はい、たぶん。ところで、あの、王子様？」

「様付けなんていらないさ。気軽にサンジョルノ・ボンジョルノって呼んでくれ」

　いや、王子様の方が短いし。

「魔物ってどんなのが出るんです？」

「まさかの無視(スルー)。まあ、そんなに強いのはいないよ。今回は初開催だからね。定番のゴブリン、オーク、コボルト、それにスライムとか」

「ほっ、良かった」

　それぐらいなら、ボクも見たことがある。ただの羊飼いだから、勝てるってわけじゃないけど。

「他にもレッドスライム、ブルースライム、パープルスライム、アサシンスライム、ガードスライム、ヒュージスライム」

「なんだよ、その熱いスライム推し」

　ユウさんが呆れたように突っ込みを入れると、王子は目元をキラッと怪しく光らせ、

「品種改良した特別なタイプで、衣服だけを溶かすことができるんだ」

　と意味深に呟いた。

「おいコラ。里奈の柔肌を撮影妖精に晒せないぞ！」

「ハハッ、じゃあ行こうか」

「おい、なんで流した！？」

　ユウさんが王子の襟首を掴むが、彼は気まずそうに横に逸らす。

「ほら……そういう特典もあると注目度が……」

「そ、そうかもしれねえけど！」

「キミだって見たいだろ！　私は見たい！」

「お、オレはぜんぞんそんなななことねええし？　ぜんぜんねえし？　な、なあルーク？」

　めっちゃ動揺しているけど、その意見には同意だ。

「そうですよ王子」

「ほら王子、ルークだって」

「羊毛を溶かしたら羊の神様に怒られますよ！　バチが当たります！　すごい強いんですよ！」

「え？　そこ？」

　なぜかユウさんがこっちを見てた。

「え？　他に何かありました？」

「い、いやキミの婚約者のエルナさんだっけ？　彼女の柔肌も」

「もちろん許しませんよ！」

「ほ、ほら！」

「彼女はボクの送った羊毛の服を着てるんです！」

「何その熱い羊推し！？」

　なぜか突っ込まれた。なぜだ？

　いやエルナの柔肌も大事だけど、ボクも見たことないしね……。

　そこで王子がこほんと小さく咳払いをして、話題を変える。

「さあ、ともかく行こうか、スライムかどうかは運営に任せるとしてさ」

「はい」

「あ、ああ。なんか釈然としないけど」

　再びボクらは歩き出した。

　壁には照明が等間隔に灯してあって、視界は明るい。足元もしっかり見えるのは、撮影妖精さんのためだろう。

「そろそろ次のフロアだよ」

　しばらく歩いていると、四階の奥にある下行きの階段が見えてきた。

　デカデカと周囲に四階行きと書いてあるので間違いない。

「おや、誰か出てくるな」

「他の下見組かな？」

　ボクらと反対に下から上がってくる四人組がいた。

　そういえば入り口であと一組いるとか言ってたな。

　階段は狭いので、相手が上がってくるのを待つ。

「あ」

「え？」

「げっ」

「うぇ？」

　その四人組はそれぞれが変な声を上げた。

　ボクらも相手が誰なのか気づいてしまった。

「やあ、勇者、それにマリアじゃないか」

　これは王子様。

「り、里奈……」

　これは異世界人ユウさん。

　そしてボクも、見覚えのある人物がいた。

「え、エルナ……」

　何よりも会いたかった幼馴染みだ。

「る、ルーク！？」

　そう、ダンジョンレースの下見に来ていたもう一組は、勇者ハーレムチームだったのだ。

どっかのニンジャマスターさんがスライムの改良に協力しただろうことは想像に難くない。