【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第9話 追跡開始

　公爵邸の空気が、一変した。

　夜明けの冷たい光が廊下に差し込み始めた頃。

　レオンハルト・ヴァルツ公爵は、使用人たちを一斉に動かしていた。

「屋敷中を当たれ」

　低い声。

　いつもの冷静さを保っている――ように見えて、声の奥に鋼の焦りが滲んでいた。

「奥様の侍女はどこだ」

「は、はい……マリアが、今こちらへ！」

　駆け込んできた執事が報告すると、レオンハルトは即座に踵を返した。

　寝室。

　机の上の手紙。

　隣に置かれた指輪。

　その光景は、今も目に焼きついて離れない。

（……俺が、追い詰めた）

　守るために距離を置いた。

　守るために冷たくした。

　だが、その結果がこれだ。

　彼女は、消えた。

　◇

　マリアが廊下を駆けてきた。

　顔色が悪い。

　目元が赤い。

　彼女が泣いた形跡を、レオンハルトは見逃さなかった。

「……マリア」

　名を呼ぶ声は短い。

「奥様は、いつから出ていく準備をしていた」

　マリアはびくりと肩を震わせ、深く頭を下げた。

「……わ、私は……昨夜、気づきました」

「昨夜？」

「はい。奥様が……お手紙を……」

　マリアの声が詰まる。

　その瞬間、レオンハルトの胸の奥が沈むように重くなった。

（昨夜、だと？）

　つまり、彼女は――昨夜、一人で別れを決めた。

　誰にも見せず、誰にも頼らず。

　ただ、静かに。

　胸の奥で、怒りにも似た感情が立ち上がる。

　怒りの矛先は、他でもない自分だ。

「……契約を知ったのはいつだ」

　マリアが、唇を噛む。

「……第、五書庫の帳簿です。奥様にお伝えするべきか迷いました。でも……期限が近くて……」

　レオンハルトの瞳が、鋭く細まった。

　帳簿が置かれているのは、通常、使用人も妻も立ち入らない場所だ。

　つまり――誰かが、マリアに教え、妻を誘導させた可能性が高い。

　誰が？

　誰が彼女に「終わり」を突きつけた？

（……クラリス）

　社交界で噂を流していた女。

　あの女が“期限”を嗅ぎつけていたとしたら。

　さらに――彼女が脅威側と繋がっていたとしたら。

　最悪の筋が、繋がる。

　レオンハルトは息を吸い、命令を落とした。

「ギルバートを呼べ」

「はっ」

　◇

　執務室に戻ると、ギルバートが既に地図を広げていた。

　王都から伸びる街道。

　宿場町の位置。

　港までの距離。

　そして、赤い印がいくつも打たれている。

「閣下。奥様が徒歩で出るには限界があります。馬車を使った可能性が高い」

「……門番は」

「交代の直前に、使用人用の出入口から“旅人用の小型馬車”が出たとの証言があります」

　レオンハルトの拳が、ぎゅっと握られた。

「行き先は」

「不明。ただ、御者は口を割りません。金で雇われた可能性があります」

　彼女は、そこまで考えて出ていった。

　誰にも追わせないように。

　誰にも見つからないように。

　その事実が、さらに胸を抉る。

（……俺は、どれほど彼女を孤独にした）

　ギルバートが慎重に言った。

「閣下。奥様は、今も標的である可能性があります」

「分かっている」

　短い返答。

　分かっているからこそ、焦る。

　守るために距離を取ってきたのに。

　彼女が外へ出たことで、むしろ危険が増した。

　レオンハルトは地図を指でなぞった。

「……宿を当たれ。街道沿いの宿、すべてだ」

「はい」

「港も。出国の可能性は」

「低いですが、ゼロではありません」

　レオンハルトは言い切った。

「ゼロにする」

　◇

　捜索は、容赦なく始まった。

　公爵家の騎士が、複数の小隊に分かれて動く。

　情報屋が街に散る。

　宿の帳場に金が積まれ、目撃情報が集められる。

　――そのすべてが、“エリシアを見つけるため”だった。

　普段のレオンハルトなら、こんな露骨な動きはしない。

　敵に嗅ぎつけられるからだ。

　だが今は。

　そんな計算よりも、彼女の方が大事だった。

（……間に合え）

　胸の中で、何度もそれだけを繰り返す。

　彼女がどこにいるのか。

　無事なのか。

　泣いていないか。

　想像するだけで、喉の奥が痛む。

　◇

　昼前。

　ギルバートが執務室に駆け込んできた。

「閣下！」

「……何だ」

「街道沿いの市場で、“貴族風の女性が外套姿で一人歩いていた”との証言がありました」

　レオンハルトの呼吸が、一瞬止まる。

「場所は」

「東門から二里ほどの宿場町付近。市場が立つ日です」

　レオンハルトは即座に外套を掴んだ。

　迷いはない。

「馬を出せ」

「閣下、直行されますか」

「当然だ」

　低い声に、鋼の意志が宿る。

「――俺が行く」

　守ると決めた。

　迎えに行くと決めた。

　それを、今ここで果たす。

　◇

　廊下へ出る直前。

　レオンハルトはふと、手紙を握りしめたままの自分に気づいた。

　皺だらけになった紙。

　彼女が、震える手で書いた別れの言葉。

　それを見つめ、彼は小さく息を吐いた。

「……エリシア」

　名を呼ぶ声が、かすれる。

　この三年、呼びたくても呼べなかった名。

　今度は、必ず。

　彼女の前で呼ぶ。

　嫌われてもいい。

　泣かれてもいい。

　――もう二度と、手放さない。

　レオンハルトは階段を駆け下りた。

　屋敷の外で、黒馬が嘶く。

　鞍に飛び乗り、彼は駆け出した。

　東門へ。

　市場へ。

　彼女がいる場所へ。

　ただ一つの願いを胸に。

（……間に合ってくれ）