【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第8話 氷の公爵の真実（レオン視点）

　執務室の灯りは、夜通し消えなかった。

　分厚いカーテンの向こうで夜が深まり、王都の喧騒が遠ざかっても、机の上の書類だけが増え続ける。

　銀の燭台。

　黒いインク。

　王宮の紋章が刻まれた封蝋。

　レオンハルト・ヴァルツ公爵は、ペンを置かずにいた。

　眠っている暇はない。

　――今日で終わらせる。

　それだけが、頭の中にある。

「閣下」

　背後から低い声がした。

　側近のギルバートが、扉の前で膝をついている。

「報告を」

「……王弟派残党の連絡係。捕縛しました。証言も取れています」

「位置は」

「地下水路、第三分岐点。合図は《白鳥》」

　レオンハルトの目が細くなる。

（……ようやくだ）

　三年。

　長すぎるほどの時間をかけて、ようやく最後の糸が見えた。

「……証拠は揃うか」

「はい。資金の流れも、名簿も。王宮に提出できる形に整っています」

　レオンハルトは、机上の一通の封筒に視線を落とした。

　そこには、王家の印。

　“正式な決裁が下りる”直前の書類だった。

　これが通れば――終わる。

　終わらせて、初めて。

　彼女を、抱きしめられる。

　◇

　ふいに、机の端に置いた小さな箱が目に入った。

　細いベルベット張りの箱。

　中には、指輪がある。

　――新しい指輪だ。

　これまでの“契約の印”ではない。

　彼女のために選んだ、“妻として迎え直す”ための指輪。

　レオンハルトは、それに指を触れた。

　冷たいはずの宝石が、なぜか熱を持っている気がした。

（……明日だ）

　明日。

　すべてが終わったことを伝え、彼女を迎えに行く。

　そして、言う。

　――君を愛している。

　長すぎる沈黙の終わりに。

　◇

　彼が眠らぬ夜を送る理由は、ひとつだった。

　妻。

　エリシア。

　彼女が“標的”になっていたからだ。

　最初の暗殺未遂は、結婚式の翌日。

　馬車の車輪に細工。

　転倒すれば、容易に命を落とす。

　次は食事。

　次は庭園。

　次は贈り物。

　――“夫の弱点”を狙う。

　敵はそういうやり方をする。

　だからこそ、レオンハルトは決めた。

　近づかない。

　触れない。

　愛していると悟らせない。

　彼女が「大切な存在」だと敵に知られれば、命を奪われる。

　だから、嫌われる方がましだった。

（……嫌われるだけなら、俺は耐えられる）

　そう思っていた。

　――けれど。

　彼女の細い背中を見るたびに、胸が痛んだ。

　食卓で、視線を上げたいのに上げられない。

　名前を呼びたいのに呼べない。

　近づけば、守れなくなる。

　愛を見せれば、殺される。

　それが、現実だった。

　◇

　――三年前。

　政略結婚の話が持ち込まれたとき、レオンハルトは即座に断るつもりだった。

　自分は戦場にいる。

　陰謀の中心にいる。

　そんな男が妻を持てば、その瞬間から妻は標的になる。

　守れない。

　守れないのに、巻き込むことなどできない。

　だが、提示された名前を見た瞬間、息が止まった。

『エリシア・アルノー伯爵令嬢』

　脳裏に、あの日の光景がよみがえる。

　王都の通り。

　転びそうになった少女。

　銀髪の男に支えられ、驚いた瞳で見上げた彼女。

　――あのときの娘だ。

　忘れられない瞳。

　名も知らぬまま、心の奥に引っかかった存在。

　しかも、調査報告書にはこうあった。

　継母からの冷遇。

　利用され続けた生家。

　“売られる”ように決められた縁談。

（……守らなければ）

　その想いは、即座に確信へ変わった。

　守れるのは、俺しかいない。

　だが同時に、彼は知っていた。

　自分の周囲は危険だ。

　妻になれば、必ず狙われる。

　だから、レオンハルトは条件をつけた。

　期間三年。

　白い結婚。

　期間中は、表向き夫婦としての体裁だけを保つ。

　――彼女が巻き込まれず、三年後に安全が確保できるなら、そのとき迎え直す。

　そういう計算だった。

（……計算、のはずだった）

　◇

　初夜。

　彼女は純白のドレスで、ベッドに腰掛けていた。

　緊張で強張る指先。

　それでも、彼を信じているような瞳。

　その瞳を見た瞬間。

　レオンハルトは、理性で自分を縛り上げた。

　抱きしめれば、終わる。

　欲望ではない。

　愛情で、終わる。

　彼女はきっと、こちらへ心を寄せる。

　そうすれば、敵に“弱点”だと悟られる。

　だから、彼は言った。

『……今日は、休め』

　拒絶ではない。

　――必死な自制だった。

　彼女の唇がかすかに震えたのを、見なかったことにはできなかった。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

（……すまない）

　それでも、抱きしめなかった。

　近づかなかった。

　ソファに腰を下ろし、背を向けた。

　その背中が、どれほど卑怯に見えたとしても。

　守るためには、必要だった。

　◇

　そして三年。

　彼女の部屋の前まで行っては、引き返す夜を数えきれないほど重ねた。

　扉の向こうで、微かな寝息を確認して。

　ようやく、呼吸を整えて戻る。

　そんな夜ばかりだった。

　彼女の誕生日も、覚えていた。

　――覚えていたからこそ、下手に祝えなかった。

　目立つことはできない。

　贈り物は、敵に“特別”だと悟らせる。

　だから――

　料理長に命じた。

「ひとり分でも、豪華に出せ」

　それだけ。

　言葉ひとつ添えることもできずに。

　彼女が少しでも温かいものを食べられるようにと願いながら。

（……馬鹿なことをした）

　そんなもの、伝わるはずがない。

　伝わらないのに。

　彼女はきっと、また一人で食べて。

　一人で泣いて。

　――それでも俺は、抱きしめられなかった。

　◇

「閣下」

　ギルバートの声が、現実へ引き戻す。

「最後の手配が整いました。明け方には――処理が完了します」

　レオンハルトは頷いた。

「……よくやった」

　短く言い、書類に署名する。

　ペン先が紙を走る音が、やけに大きく響いた。

　これで終わる。

　終わらせて、明日。

　彼女に言う。

　迎えに行く。

　そう思った――そのとき。

　執務室の扉が、控えめに叩かれた。

「閣下。失礼いたします」

　使用人の声だった。

　珍しい時間だ。

　胸が、嫌な予感でざわつく。

「……何だ」

「奥様のお部屋に……お届け物が」

　レオンハルトの眉がわずかに動いた。

「……届け物？」

「はい。机の上に、封筒と……指輪が」

　一瞬。

　世界の音が消えた。

「……指輪？」

　血の気が引く。

　レオンハルトは椅子を蹴るように立ち上がった。

「案内しろ」

　声が低く、鋭くなる。

　◇

　彼女の寝室の前に立ったとき、扉の向こうは静まり返っていた。

　いつもと同じ静けさ。

　――なのに、嫌な予感だけが確信に変わっていく。

　扉を開ける。

「……エリシア」

　呼んでも、返事はない。

　ベッドは整えられている。

　人の温もりが、どこにもない。

　机の上に、封筒が一通。

　そして、その隣に――指輪。

　レオンハルトの足が止まった。

　指が、僅かに震える。

　封を切る手が、信じられないほど重い。

　中の便箋に目を落とし、数行を読み終えた瞬間。

　彼の表情が、崩れた。

　――初めて。

　氷の公爵の顔から、血の気が引いた。

「……いない？」

　声が、かすれる。

　嘘だ。

　まだ終わっていない。

　明日、伝えるはずだった。

　迎え直すはずだった。

　なのに――

　彼女は、いない。

　机の上の指輪が、残酷に光っている。

　契約の印を置いて去った。

　それはつまり。

　彼女は、最初から――

（……俺は）

　守ったつもりで、追い詰めた。

　愛したつもりで、孤独にした。

　気づいたときには、遅かった。

　胸の奥が、焼けるように痛い。

「……馬鹿な」

　低い声が、震えた。

　彼は、手紙を握り潰しそうな力で掴んだ。

　そして、唇の奥から絞り出すように呟く。

「……待て」

　今すぐ、行く。

　どこへでも。

　彼女がいる場所へ。

　◇

　レオンハルトは、踵を返した。

　背中に、氷ではなく鋼の怒りと焦燥を宿して。

「ギルバート」

　低く呼ぶ。

　側近が即座に膝をつく。

「はい、閣下」

　レオンハルトは言い切った。

「――妻を探せ。今すぐだ」