【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第7話 夜明けの脱出

　夜明け前。

　公爵邸が最も静かな時間。

　窓の外はまだ群青で、遠くの空がほんの少しだけ白み始めている。

　鳥の声もまだ聞こえない。

　私は外套を羽織り、トランクの取っ手を握った。

　革の感触が冷たい。

　胸の奥は、痛いほど熱いのに。

（……行くのよ）

　自分に言い聞かせる。

　明後日で終わる契約。

　その前に、私はここを出る。

　誰にも迷惑をかけずに。

　誰にも、泣きつかずに。

　最後くらい、綺麗に。

　私は寝室の扉の前で一度だけ振り返った。

　天蓋付きのベッド。

　絹のカーテン。

　高価な香りの石鹸。

　ここで私は何度も泣いた。

　泣く資格なんてない、と言い聞かせながら泣いた。

「……さようなら」

　小さく呟いて、扉を開けた。

　◇

　廊下は薄暗く、燭台の火だけが頼りない。

　靴音が響かないよう、私は靴を手に持って歩いた。

　靴下越しに伝わる石の床の冷たさが、妙に現実的で――胸がきゅっと縮む。

（……見つかったら）

　もし誰かに見つかったら。

　呼び止められたら。

　――私は、止まってしまうかもしれない。

　そう思うと、足が震えた。

　けれど、廊下は静かだった。

　誰もいない。

　当然だ。

　私はこの屋敷で、ずっと透明だったのだから。

　曲がり角をひとつ、ふたつ。

　長い回廊を抜ける。

　途中で、遠くの部屋から低い物音がした気がして、私は立ち止まった。

　息を止める。

　耳を澄ませる。

　……何も聞こえない。

　心臓が、喉の奥でどくどく鳴っている。

（大丈夫……）

　私は自分の肩をそっと抱き、再び歩き出した。

　◇

　使用人用の階段を下りる。

　手すりに指先を添えると、ひやりと冷たい。

　階下の廊下へ出ると、灯りはさらに薄い。

　窓の外の夜明け前の青が、床に滲んでいた。

　ここまで来れば、あと少し。

　使用人用の出入口。

　外へ通じる扉。

　そこまで辿り着き、私はトランクを少し持ち上げる。

　重い。

　けれど、この重さは――私の三年間に比べれば、軽かった。

　扉の前に立った瞬間、背後に気配を感じた。

　ぞくり、と背筋が冷える。

　私は振り返れない。

　振り返ったら、終わってしまう気がした。

　静寂。

　ほんの数秒が、永遠みたいに長い。

　やがて、遠くから足音が聞こえた。

　巡回の衛兵だ。

　私は胸の奥から息を吐き、壁際の影に身を寄せた。

　足音が近づく。

　近づいて――

　そのまま通り過ぎていく。

　灯りが揺れ、衛兵の影が壁を横切り、そして消えた。

（……行ける）

　私は扉の取っ手に手をかけた。

　金属が冷たい。

　けれど、ここで躊躇したら――私は戻ってしまう。

　ぎ、と小さな音がした。

　扉が開く。

　外の空気が、冷たく頬を撫でた。

　◇

　庭の石畳を踏む。

　草の匂い。

　朝露の湿り気。

　空はまだ薄暗いのに、世界だけは何事もないように動き始めていた。

　鳥が一羽、庭木の枝で小さく鳴いた。

　私はトランクを引き、屋敷の外れへ向かう。

　使用人たちの早朝の出入りに紛れられるよう、時間は計算していた。

（……ここまで来たら、振り返らない）

　振り返ったら、私は――きっと。

　「行かないで」と言われる幻想を期待してしまう。

　そんなもの、あるはずがないのに。

　◇

　門の近くには、既に外に出るための小さな馬車が待っていた。

　御者は、私が事前に用意しておいた者。

　身分を詮索しない、旅人向けの馬車だ。

「……お急ぎですか」

　御者が小声で尋ねる。

「ええ。……お願いします」

　私はフードを深く被り、馬車に乗り込んだ。

　トランクが運び込まれ、扉が閉まる。

　その音が、胸に響いた。

　ごとん、と車輪が動き出す。

　馬の蹄の音が、石畳を軽く叩く。

　馬車はゆっくりと門を抜け、外へ――公爵邸の外へ出ていった。

　◇

　カーテンの隙間から、屋敷の輪郭が遠ざかるのが見える。

　巨大な屋根。

　高い塔。

　庭の噴水。

　そこは、私が三年間暮らした場所。

　私の“妻”としての時間が閉じ込められた場所。

　私は、そっと手を握りしめた。

　薬指に、指輪はない。

　その空白が、痛いほど主張してくる。

（……終わったんだ）

　まだ契約の期限は来ていない。

　でも、私の中ではもう――終わった。

　視界が滲んだ。

　涙が出るのは嫌だった。

　最後まで、綺麗に終わらせると決めたのに。

　けれど、堪えられなかった。

　ひとつ零れた涙は、止まらなくなり、頬を伝って落ちた。

「……さようなら」

　もう一度、小さく呟く。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　この屋敷に？

　“公爵夫人”の自分に？

　それとも――

　あの冷たい背中に？

　私は、唇を噛んだ。

（……好きでした）

　胸の奥で、言葉にならない想いが震える。

　初恋の人。

　夫になった人。

　最後まで、私の方だけが好きだった人。

　馬車が揺れる。

　車輪が石畳から土の道へ移ると、音が変わった。

　ごとごと。

　がたがた。

　遠ざかっていく。

　どこまでも。

　私はカーテンを閉じ、顔を伏せた。

　そして、泣いた。

　声を殺して。

　誰にも聞かれないように。

　――夜明けの空が白み始める頃、私はようやく、涙を拭った。

　これでいい。

　これで、よかった。

　そう思わなければ、前へ進めない。

　それでも胸の奥は、痛いままだった。