【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第5話 三年目の契約

　朝食の席は、今日も静かだった。

　長いテーブルの向こう側で、レオンハルト様は書類に目を落としている。

　銀髪が朝の光を受けて淡く光り、横顔は彫刻みたいに整っているのに――その表情は、いつもと同じで冷たい。

「おはようございます」

「……ああ」

　それだけ。

　それ以上は、何もない。

　私はカップを両手で包むように持ち、紅茶の湯気を眺めた。

（……もう、慣れたはず）

　そう思うのに、胸の奥は毎朝きゅっと痛む。

　社交界で噂された“白い結婚”。

　同情と嘲笑が混じった視線。

　クラリスの甘い声。

『三年間もご結婚なさっているのに、いつも別行動だなんて』

『白い結婚だって、話もありますわよ？』

　あの言葉が、まだ耳に残っている。

（……私、笑いものなんだ）

　言い返せない。

　否定できない。

　だって――事実だから。

　私は小さく息を吐き、ナイフを握った。

　肉は柔らかく、味付けも完璧。

　この屋敷の食事は、いつだって豪華で美味しい。

　それなのに、胸は満たされない。

　向かいの席にいる夫が、こちらを見ないから。

　◇

　食事を終え、私は自室へ戻った。

　扉を閉めた瞬間、ようやく息ができる気がした。

　豪華で、整えられた部屋。

　完璧な香り。

　完璧な静けさ。

　完璧すぎて、私の居場所じゃないと突きつけられる。

　机の上には、マリアにもらったハンカチが畳んで置いてある。

　淡い水色の刺繍が、朝の光に優しく揺れていた。

（……私も、こういう優しさが欲しかった）

　――夫から。

　胸が、ちくりと痛む。

　そのとき、控えめなノックがした。

「奥様。失礼いたします」

　マリアの声だった。

「どうしたの？」

　扉を開けると、彼女はいつもより少し青ざめていた。

　手に、帳簿のような厚い冊子を抱えている。

「……奥様、少し、お時間をいただけますか」

　その表情に、嫌な予感が走った。

　私は頷き、彼女を部屋へ招き入れる。

　マリアは扉を閉めると、まるで誰かに聞かれるのを恐れるように声を落とした。

「……奥様。あの……ご存じ、ですか」

「……何を？」

　マリアは一度唇を噛み、それから覚悟を決めたように言った。

「ご結婚の際に交わされた“婚姻契約”のことです」

　心臓が、どくんと鳴った。

「契約……？」

「はい。期間が定められた、契約です」

　私は、言葉の意味がすぐには理解できなかった。

　だって、結婚は――契約なんて、そういうものじゃなくて。

　少なくとも私は、そう信じたかった。

「……期間って」

　声が、かすれる。

　マリアは目を伏せたまま、続けた。

「……三年です」

　頭の中が、真っ白になった。

「……三年」

　私がこの屋敷で“妻”として過ごした時間。

　その三年が――最初から、終わりのあるものだった？

　マリアは震える指で冊子を抱きしめる。

「私も、最近になって知ったんです。奥様に申し上げるべきか迷って……でも……」

「……でも？」

「……期限が、もうすぐなんです」

　息が止まった。

「もうすぐ？」

　マリアの声は、泣きそうに震えていた。

「明後日です」

　……明後日。

　私の誕生日の翌日。

　あの豪華な食事を一人で食べて泣いた夜から、まだ、数日も経っていないのに。

（終わるの……？）

　私の結婚が。

　私の居場所が。

　私の、三年間が。

　――明後日で。

　◇

　マリアは恐る恐る、冊子を机の上に置いた。

「奥様……」

　呼ばれても、私は返事ができなかった。

　視界が揺れて、文字が滲む。

　それでも、私は冊子に手を伸ばした。

　革の表紙。

　重みのある紙。

　ページをめくる音が、部屋の静けさの中でやけに大きい。

　そして――見つけた。

『婚姻契約書控え』

　指先が冷たくなる。

　私はページを開き、震える目で文字を追った。

『期間三年』

『身体的関係を持たないこと』

『期間満了後、双方の合意により解消可能』

「……」

　喉が、鳴った。

（……白い結婚）

　噂じゃない。

　最初から決められていた。

　“触れないこと”が条件だった。

　そして、三年で終わる。

　私は、笑ってしまいそうになった。

「……私、最初から」

　声が出ない。

　笑いも、涙も、どちらも喉の奥で詰まっている。

　最初から、“期限付きの妻”。

　愛されるための結婚じゃない。

　選ばれたんじゃない。

　ただの、契約。

　◇

　マリアが小さく息を呑む。

「奥様、違うんです。奥様が悪いわけじゃ……」

「……いいの」

　私は、かろうじて微笑んだ。

　微笑まなければ、崩れてしまいそうだった。

「ありがとう、マリア。教えてくれて」

「……奥様」

　マリアの瞳が潤んでいる。

　私は、彼女の前で泣きたくなかった。

　だから、肩をすくめるように笑う。

「大丈夫よ。……そういうことだったのね、って、分かっただけ」

　分かっただけ。

　――これで、諦められる。

　マリアが部屋を出たあと、扉が閉まる音がした。

　その音は、なぜか。

　私の心に、鍵をかける音に似ていた。

　◇

　私は机に突っ伏し、深く息を吐いた。

　胸が痛い。

　頭が痛い。

　指先が冷たい。

（……明後日で終わる）

　結婚生活が終わる。

　公爵夫人としての生活が終わる。

　そして――私の“初恋”も、終わる。

　私は、そっと左手の薬指を見つめた。

　そこにある指輪は、豪奢で、美しい。

　けれど、その輝きが、今は残酷に見える。

（契約の印）

　愛の証じゃない。

　私は立ち上がり、部屋の隅に置いてあるトランクに目を向けた。

　いつからだろう。

　あれを見るたび、胸の奥がざわつくようになったのは。

（……もし、ここを出たら）

　どこへ行けばいい？

　生家に戻る？

　――無理だ。

　あそこは私を“駒”として扱う場所。

　帰った瞬間、また売られる。

（じゃあ、どこへ）

　答えはない。

　ただ一つ確かなのは。

　この屋敷にいても、私は傷つくばかりだということ。

　社交界では笑われ、屋敷では透明で、そして契約が切れれば――私は“用済み”になる。

「……綺麗に終わりたい」

　誰にも迷惑をかけずに。

　誰にも泣きつかずに。

　最後くらい、静かに。

　そう思った瞬間。

　なぜか、心の奥に幼い願いが浮かんでしまった。

（本当は、引き止めてほしい）

　扉が開いて、あの人が入ってきて。

　冷たい声でもいい。

　「行くな」と。

　その一言だけでいいのに。

　私は唇を噛んだ。

（……馬鹿みたい）

　そんなこと、あるわけがない。

　だって、これは契約。

　終わることが決まっていた結婚。

　私は、最初から――選ばれていなかった。

　◇

　夜。

　食堂では、レオンハルト様が静かに食事をしていた。

　私は向かいに座り、いつも通りの挨拶をした。

「……お疲れ様です」

「……ああ」

　短い返事。

　視線は合わない。

（この人は、知ってるのかな）

　契約のことを。

　期限のことを。

　――明後日で終わることを。

　聞いてしまえばいい。

　そうすれば、すべてが終わる。

　でも、喉が震えて、声が出なかった。

　もし、彼が淡々と「そうだ」と頷いたら。

　私はきっと、その場で壊れてしまう。

　だから、私は何も言えなかった。

　そして、食事は静かに終わった。

　最後まで、何も変わらないまま。

　◇

　部屋に戻ると、私は机の引き出しを開けた。

　白い便箋が、そこにある。

　ペンも。

　封筒も。

（……書けるのかな）

　別れの手紙なんて。

　胸が痛いのに、手は冷たい。

　私は便箋を一枚取り出し、机の上に置いた。

　真っ白な紙。

　そこに、私の三年間が終わる言葉を書くことになる。

　指先が震えた。

「……明後日で、終わる」

　ぽつりと呟く。

　その瞬間、胸の奥が静かに崩れた。

　涙が一滴、便箋の端に落ちる。

　にじんだ丸い跡は、まるで――

　私の“初恋”の終わりを告げる印みたいだった。