【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第4話 拒絶された初夜の記憶

　夜の公爵邸は、ひどく静かだった。

　長い廊下に並ぶ燭台の灯りが、淡く揺れながら赤い絨毯を照らしている。

　遠くで、時計の針が時を刻む音だけが響いていた。

　私は、自室の寝室で、ベッドの端に腰を下ろしていた。

　天蓋付きの大きなベッド。

　柔らかなシーツ。

　高級な香油のほのかな香り。

　誰もが羨む、公爵夫人の寝室。

　……なのに。

　ここは、いつも寒い。

（……今日も、来ない）

　視線を扉へ向けながら、小さく息を吐く。

　結婚して、三年。

　同じ屋敷に住みながら、夫と夜を共にしたことは、一度もなかった。

　レオンハルト様は、ほとんど毎晩、執務室か別室で眠る。

　この部屋に長く留まったことなど、ほとんどない。

（……もう、期待するのはやめたはずなのに）

　そう思っても、心は言うことを聞かない。

　ほんの少し。

　ほんの一瞬だけでも。

　「今日は来てくれるかもしれない」

　そんな希望が、毎晩胸に浮かんでしまう。

　そして、裏切られる。

　その繰り返しだった。

　◇

　私は、ドレッサーの前に立ち、鏡を見つめた。

　淡い金髪。

　控えめな顔立ち。

　少し疲れた目。

　そこに映るのは、自信を失った私だった。

「……私、魅力がないのかな」

　ぽつりと、呟く。

　答えてくれる人はいない。

　社交界では、笑顔を貼りつけている。

　使用人たちの前では、気丈に振る舞っている。

　でも、本当は。

　ずっと、怖かった。

（嫌われているんじゃないか）

（必要とされていないんじゃないか）

　そんな不安ばかりが、積み重なっていく。

　ふと、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　その瞬間――

　私は、昔の記憶に引き戻されていた。

　◇

　……私が、彼を好きになったのは。

　きっと、結婚するより、ずっと前のこと。

　まだ、ただの伯爵令嬢だった頃。

　王都で、親しい友人とカフェを訪れた日のことだ。

　白い石造りの建物に、淡い水色の看板。

　窓辺には花が飾られ、甘い焼き菓子の香りが漂っていた。

「ねえエリシア、ここ、すごく可愛いでしょう？」

「本当……まるで絵本みたい」

　紅茶の水面が、陽光を受けてきらきらと揺れる。

　私は、あの穏やかな午後が好きだった。

　店を出たあと、私たちは賑やかな通りを歩いていた。

　馬車の音。

　人々の笑い声。

　行き交う人波。

　そのときだった。

　背後から誰かにぶつかられ、私はよろめいた。

「きゃ……！」

　転びそうになった瞬間――

「――危ない」

　低く、落ち着いた声。

　誰かの腕が、私を支えた。

　強すぎず、弱すぎず。

　けれど、確かな力。

　顔を上げた先にいたのは、銀色の髪の青年だった。

　陽光を受けて輝く髪。

　澄んだ青い瞳。

　その瞳が、真剣に私を見つめていた。

『怪我はないか』

　その一言で。

　胸が、どくん、と跳ねた。

　心臓の音が、耳の奥まで響く。

「……だ、大丈夫です」

　声が震えた。

　彼は一瞬だけ私を見つめ、それから静かに手を離した。

『そうか』

　それだけ言って、踵を返す。

　名乗りもしない。

　振り返りもしない。

　雑踏の中へ、溶けるように消えていった。

　名前も知らない。

　身分も知らない。

　けれど――

　あの背中だけは、なぜか忘れられなかった。

　それから私は、無意識に銀髪の男性を探すようになった。

　人混みで似た後ろ姿を見つけるたび、胸が跳ねて。

　……でも、いつも違う人だった。

　そして、思うようになった。

　――もう一度、会えたらいいのに、と。

　まさか。

　その人が、未来の夫になるなんて。

　このときの私は、夢にも思っていなかった。

　◇

　記憶は、静かに消えていく。

　私の意識は、再び現在の寝室に戻っていた。

「……馬鹿みたい」

　初恋の人が夫になった。

　それなのに。

　こんな関係になるなんて。

（……初夜も、そうだった）

　胸の奥が、ずきりと痛む。

　私は、ゆっくりと目を閉じた。

　◇

　三年前。

　結婚初夜。

　純白のドレスに身を包み、私はベッドに腰掛けていた。

　燭台の灯りが揺れ、部屋は幻想的に照らされている。

　心臓が、うるさいほど鳴っていた。

（……大丈夫）

（きっと、優しくしてくれる）

　あの人は、私の初恋の人。

　冷たいけれど、誠実な人。

　そう、信じていた。

　扉が開く音がして、彼が入ってきた。

　黒い正装。

　銀の髪。

　凛とした佇まい。

　胸が、高鳴った。

　けれど――

『……今日は、休め』

　彼の口から出たのは、その一言だけだった。

「……え？」

　意味が分からなかった。

　彼は視線を逸らしたまま続ける。

『無理をする必要はない』

　そして、私から距離を取り、ソファに腰を下ろした。

　まるで、壁を作るように。

（……無理？）

（……私と、触れるのが？）

　頭が真っ白になった。

　胸が、締めつけられる。

「……あの……」

　何か言おうとした。

　でも、喉が詰まって、声にならなかった。

　彼は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、背を向けて座っているだけ。

　その夜。

　私は、一人で泣きながら眠った。

　◇

　それから三年。

　あの夜から、何も変わらなかった。

　距離は縮まらない。

　言葉も増えない。

　触れ合うこともない。

　私は、少しずつ思い込むようになった。

（……嫌われているんだ）

（……私は、失敗だったんだ）

　そう考えることでしか、自分を守れなかった。

　◇

　現在。

　私は、毛布を引き寄せ、肩までかぶる。

　身体よりも、心が冷えていた。

「……好きだったのに」

　初恋の人。

　憧れた人。

　夢見た人。

　そのすべてが、遠い。

「……どうして、こんなふうになったの」

　答えは、返ってこない。

　部屋には、時計の音だけが響く。

　私は、そっと目を閉じた。

　頬を伝う涙が、枕に染み込んでいく。

　――この夜も、私はひとりだった。