【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第3話 白い結婚の噂

　その日は、久しぶりに社交界の集まりが開かれる日だった。

　王都の中心にある大広間。

　天井には豪奢なシャンデリアが輝き、色とりどりのドレスが花のように咲き誇る。

　本来なら、胸が高鳴るはずの場所。

　……けれど、今の私には、ただ重たいだけだった。

「奥様、こちらでございます」

　マリアに案内されながら、私は静かに会場へ足を踏み入れる。

　周囲の視線が、一斉にこちらへ向いた。

　それだけで、背中が強張る。

（……見られてる）

　理由は、分かっている。

　私は――“氷の公爵の妻”。

　そして同時に、“愛されていない妻”。

　◇

　会場に入ってすぐ、私は違和感を覚えた。

　――視線が、冷たい。

　以前は、表向きだけでも微笑みを向けてくれた貴族たちが、今日はどこか距離を取っている。

　小さく囁く声。

　隠すように交わされる視線。

「……ねえ、あの人よ」

「噂の……」

「やっぱり……」

　耳に届く断片的な言葉。

　胸が、嫌な音を立てて鳴った。

（……噂？）

　私は、何も知らない。

　何もしていない。

　なのに。

　◇

　テーブルの近くで、数人の令嬢が談笑しているのが見えた。

　その中心にいたのは――

　華やかな金髪に、鮮やかな紅のドレス。

　自信に満ちた笑み。

　クラリス・ルーデン侯爵令嬢。

　社交界でも有名な、美貌と野心を併せ持つ女性だ。

　彼女は、私に気づくと、わざとらしく微笑んだ。

「あら……エリシア様」

　甘い声で、こちらへ歩み寄ってくる。

「ごきげんよう。お久しぶりですわね」

「……ごきげんよう、クラリス様」

　私は、ぎこちなく頭を下げた。

　すると、彼女は扇子で口元を隠しながら、小さく笑う。

「今日も、お一人ですの？」

　その言葉に、周囲の視線が集まった。

　私は、喉が詰まるのを感じながら答える。

「……ええ。公爵様は、お仕事が立て込んでいるようで」

「まあ……そうなの」

　クラリスは、意味ありげに目を細めた。

「でも、不思議ですわね」

「……何が、でしょうか」

「三年間もご結婚なさっているのに、いつも別行動だなんて」

　周囲の令嬢たちが、息を呑むのが分かった。

　嫌な予感が、背中を這い上がる。

「……仲が悪い、なんて噂もありますし」

　くすり、と。

　小さな笑い声。

「いえ、それどころか……」

　クラリスは、声を潜めた。

　――でも、わざと聞こえるように。

「“白い結婚”だって、話もありますわよ？」

　ざわっ、と空気が揺れた。

　頭の中が、真っ白になる。

（……え？）

　白い結婚。

　――夫婦なのに、何もない関係。

　そんな噂が、いつの間に。

「ま、まさか……」

「本当なのかしら」

「だから、あんなに冷たいのね……」

　ひそひそと広がる声。

　私の耳に、全部届いてしまう。

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「……そんなこと……」

　否定しようとした。

　でも、言葉が出てこない。

　だって。

　事実だから。

　私たちは――三年間、何もなかった。

　◇

　クラリスは、満足そうに微笑んだ。

「まあ、失礼。噂話なんて、良くないですわよね」

　そう言いながら、その目は笑っていない。

「でも……公爵様ほどの方なら、もっと相応しいお相手がいらっしゃると思うのですけれど」

　それは、明確な宣戦布告だった。

　私は、何も言えなかった。

　言い返す材料が、どこにもない。

「……少し、失礼いたします」

　かろうじてそう告げて、その場を離れた。

　背中に、いくつもの視線が突き刺さる。

　◇

　庭園へ出ると、冷たい風が頬を撫でた。

　ようやく、息ができる。

　私は、噴水のそばのベンチに腰を下ろした。

「……白い結婚……」

　小さく呟く。

　知らないうちに、私は“哀れな妻”として、笑いものになっていた。

（……やっぱり）

　みんな、知っている。

　私が、愛されていないことを。

　誰よりも、私自身が。

　視界が滲む。

　でも、ここで泣くわけにはいかない。

　私は、ぎゅっとハンカチを握りしめた。

　◇

　夜。

　屋敷に戻っても、胸の重さは消えなかった。

　食堂には、レオンハルト様がいた。

　珍しく、先に席に着いている。

　私は、少しだけ迷ってから、向かいに座った。

「……お疲れ様です」

「……ああ」

　短い返事。

　やっぱり、視線は合わない。

　今日、社交界で何があったか。

　どんな噂が広がっているか。

　彼は、知らないのだろうか。

　それとも――知っていて、気にしないのか。

（……聞けない）

　怖くて。

　もし、「どうでもいい」と言われたら。

　私は、きっと立ち直れない。

　食事は、また無言のまま終わった。

　◇

　部屋に戻ると、私はベッドに座り込んだ。

「……私は、必要ないんだ」

　ぽつりと、こぼれる。

　妻としても。

　女性としても。

　ただの、飾り。

　噂の通りの存在。

　窓の外には、月が浮かんでいる。

　あんなに綺麗なのに、今はただ、遠い。

　私は、胸に手を当てた。

　ここが、ずっと痛い。

　そして、初めてはっきりと思った。

（……このままじゃ、いけない）

　ここにいても、私は傷つくだけ。

　いつか、きっと――

　もっと、深く。