【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第2話 忘れられた誕生日

　朝の光が、カーテンの隙間から静かに差し込んでいた。

　淡い金色に染まる天蓋を見つめながら、私はゆっくりと瞬きをする。

「……今日、なのね」

　小さく呟いた声は、誰にも届かない。

　今日は、私の誕生日。

　二十歳になる日。

　本来なら、家族に祝われて、大切な人に微笑まれて――そんな未来を、昔は夢見ていた。

　でも、今は。

　私は静かにベッドを降り、身支度を整えた。

　淡い色のドレス。

　控えめな髪飾り。

　少しだけ、いつもより丁寧に身支度をする自分が、情けなくて、苦笑してしまう。

（期待しないって、決めたのに）

　鏡の中の私は、どこか落ち着かない顔をしていた。

　◇

　朝食の時間。

　私は、いつも通り食堂へ向かった。

　白いクロス。

　磨かれた銀食器。

　静まり返った空間。

　向かいの席には、すでにレオンハルト様が座っている。

「おはようございます」

「……ああ」

　短い返事。

　視線は書類の上。

　私を見ることはない。

　昨日と、何ひとつ変わらない。

　胸の奥が、ひくりと痛んだ。

（……今日くらいは、って思ってた）

　馬鹿みたい。

　私はスープを一口含み、視線を伏せた。

　湯気が、少しだけ目にしみる。

　食事は終始無言のまま進み、やがて彼は席を立った。

「失礼する」

　それだけ言って、足早に去っていく。

　私は、取り残されたように、その背中を見送った。

（……やっぱり）

　何もない。

　今日も、ただの一日だ。

　◇

　午前中は、部屋で刺繍をして過ごした。

　白い布に、小さな花を縫い込む。

　同じ作業の繰り返し。

　余計なことを考えないために、針に集中する。

　昼前、ノックの音がした。

「奥様、失礼いたします」

　マリアが紅茶を運んできてくれる。

　カップを置いたあと、彼女は少しだけ迷うようにしてから、そっと口を開いた。

「……お誕生日、おめでとうございます」

　私は、思わず針を落とした。

「……覚えていてくれたの？」

「はい。記録で知りまして」

　にこりとした笑顔。

　胸の奥が、じんわり温かくなる。

「ありがとう……」

　声が、少し震えた。

　マリアは、小さな包みを差し出した。

「ささやかですが……」

　中には、淡い水色のハンカチ。

　丁寧な刺繍が施されている。

「……こんな……」

「奥様に、似合うと思って」

　私は、それを両手で包むように受け取った。

「大切にするわ」

　本当に、そう思った。

　この屋敷で、私を気にかけてくれる、たった一人の存在。

　◇

　午後、庭園を歩いていると、違和感に気づいた。

　いつもより、人が多い。

　門のそば。

　回廊の影。

　木陰。

　見慣れない騎士の姿が点在している。

「今日は警備が厳しいわね」

「何かあるのかしら」

　使用人たちの小声も聞こえた。

（……公爵様の仕事関係、よね）

　私は、そう思うことにした。

　私には、関係ない。

　そう思わなければ、胸がざわついてしまう。

　◇

　夕方、廊下を歩いていると、執務室の前で足が止まった。

「警備は予定通りだな」

「はい。配置も完了しています」

　中から聞こえる、低い声。

　レオンハルト様だ。

「余計な騒ぎは起こすな」

「承知しました」

　淡々としたやり取り。

　内容は分からない。

　でも、なぜか心が落ち着かなかった。

　私は、そっとその場を離れた。

　◇

　夜。

　自室に戻ると、テーブルの上には、すでに夕食が整えられていた。

　白いクロスの上に並ぶ、銀の蓋付きの皿。

　いつもより、明らかに数が多い。

　そっと、一つずつ蓋を開けていく。

　香草を添えたロースト肉。

　彩り豊かな前菜。

　湯気を立てる濃厚なスープ。

　焼きたてのパン。

　そして、小さなケーキ。

「……え……？」

　一人分とは思えないほど、豪華な食事。

　しばらく、それを呆然と見つめてから――ふと、胸に浮かぶ。

（……もしかして）

　昼間の、マリアの笑顔。

『お誕生日、おめでとうございます』

（マリアが……お願いしてくれたのかしら）

　料理長に。

　「今日は奥様のお誕生日なので」って。

　そんな姿を想像してしまって。

　胸の奥が、じんわり温かくなった。

「……ふふ」

　久しぶりに、自然に笑ってしまう。

　嬉しい。

　本当に、嬉しい。

　たった一人でも、私のことを思ってくれる人がいる。

　それだけで、今日は意味のある日だった。

　私は、そっと椅子に腰掛けた。

　ナイフとフォークを手に取る。

　肉は柔らかく、スープは温かい。

「……おいしい」

　小さく呟く。

　でも、その言葉は、すぐに静かな部屋に吸い込まれた。

　向かいの席は、空いたまま。

　誰もいない。

　――最初から、ここに座る人はいない。

　胸の奥の温かさが、ゆっくり冷えていく。

（……やっぱり）

　これは、マリアの優しさだ。

　レオンハルト様じゃ、ない。

　私は視線を落とし、静かに食べ続けた。

　豪華で、完璧な食事。

　なのに。

「……味、分からない……」

　ぽつりと、零れる。

　誕生日なのに。

　こんなにも恵まれているのに。

　いちばん欲しい人だけが、いない。

　食後、ナプキンを膝に置いたまま、私はしばらく動けずにいた。

　テーブルの上に残った、小さなケーキを見つめる。

「……ありがとう、マリア」

　誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

　◇

　深夜。

　公爵邸の外れでは、静かに騎士たちが巡回していた。

「異常なし」

「問題ありません」

　低い報告が、夜に溶ける。

　遠くの廊下を、黒い外套の男が一人、無言で歩いていた。

　足音は静かで、迷いがない。

　彼は一度だけ、上階の窓を見上げた。

　淡く灯る、小さな明かり。

　そこに誰がいるのか。

　何を思っているのか。

　――それを知る者はいない。

　男は何も言わず、踵を返した。

　その背中は、相変わらず冷たく、近寄りがたかった。

　その夜。

　エリシアは、ひとりきりで泣き疲れ、眠りについた。