【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第19話 はじめての夜

　部屋に入った瞬間、空気が変わった気がした。

　同じ屋敷。

　同じ廊下。

　同じ扉。

　けれど――今夜だけは、全部が違う。

　私の左手の薬指で、新しい指輪が静かに光っている。

　それを見るたびに胸の奥が熱くなって、呼吸の仕方を忘れそうになる。

　レオンハルトは先に部屋へ入った私の後ろで、扉を静かに閉めた。

　鍵がかかる音はしない。けれど、外の世界と切り離された感じがした。

　振り返ると、彼がそこにいる。

　いつも通りの黒い軍服ではない。

　執務の疲れもない。

　戦場の匂いもしない。

　ただ、私の夫として――この部屋にいる。

「……寒くないか」

　第一声がそれなのが、なんだか可笑しくて、泣きそうになる。

「大丈夫です」

「……ならいい」

　そう言いながらも、彼は私の肩にそっとショールを掛けた。

　優しい手つき。けれど、指先はわずかに迷っている。

　私は気づいてしまう。

（……レオンハルト、緊張してる）

　あんなに堂々と指輪を差し出して、あんなにまっすぐ「愛している」と言ったのに。

　今は、ほんの少しだけ不器用な男の顔をしている。

　……可愛い。

　なんて思ったら、負けだ。

　◇

　寝室は淡い香りに満ちていた。

　花瓶の白い花。

　柔らかい灯り。

　丁寧に整えられたシーツ。

　私が知らないうちに、ずっと前から用意されていたみたいに、完璧な夜の部屋だった。

「……用意、してくれてたんですね」

　ぽつりと言うと、レオンハルトは一瞬だけ目を逸らした。

「……不快なら、すぐに変えさせる」

「不快じゃないです」

　即答すると、彼の喉が小さく鳴った。

　彼は、私から目を離さずに言う。

「……俺は、君を困らせたくない」

「……困らされてません」

「……本当に？」

　低い声。

　確認するみたいに、慎重に。

　私は薬指の指輪に触れた。

「私は……ずっと、こういう夜が怖かったんです」

　言った瞬間、胸が締めつけられた。

　三年間の沈黙。

　触れられない距離。

　「私に興味がない」と思い込んだ日々。

　レオンハルトの表情が、痛そうに歪む。

「……すまない」

　その言葉が、今はもう痛くない。

　むしろ、胸の奥をほどく鍵みたいだった。

「でも今は……怖いより、信じたいが勝ってます」

　彼の瞳が揺れる。

「君は、強いな」

「……強くなったんです」

　私は少しだけ笑った。

「だって、三年間ずっと、あなたのことが好きだったから」

　その瞬間、彼の目が大きく見開かれた。

「……今、なんて言った」

「好きでした」

　同じ言葉を、もう一度言う。

「ずっと。ずっとです」

　レオンハルトは、言葉を失ったように私を見つめたまま動かない。

　私は、少しだけ意地悪をしたくなった。

「……信じられない顔してます」

「信じられないわけじゃない」

　即答。

　その速さがずるい。

「ただ……胸が、追いつかない」

「……追いついてください」

「努力する」

　真顔で言うものだから、私は吹き出してしまった。

　◇

　笑った私を見て、レオンハルトの肩から力が抜けた。

　その瞬間、彼の雰囲気が柔らかくなる。

「……エリシア」

　名前を呼ばれるたび、心臓が跳ねる。

　今も。

「はい」

　レオンハルトは、一歩近づいた。

　私は反射的に、息を止めた。

　彼の手が伸びて、私の髪に触れる。

　ひと房を指に絡めて、ゆっくりとほどく。

「……綺麗だ」

　囁き声。

　褒められることに慣れていない私は、視線を逸らしてしまう。

「……今さら、です」

「今さらじゃない」

　彼は間髪入れずに言った。

「今まで、言わなかっただけだ」

　胸が熱くなる。

　言わなかっただけ。

　そんな理由で、私は三年も迷子になっていたのか。

（……もう、怒れない）

　怒るより、いま彼の声をひとつでも多く聞きたい。

　レオンハルトは私の顎に指を添え、逸らした視線をそっと戻した。

「……目を見て言いたい」

　青い瞳が近い。

「君がここにいることが、まだ夢みたいだ」

　そんなことを言う人だっただろうか。

　氷の公爵。

　無表情で、冷たい人。

　――全部、私の勘違いだった。

　この人は、ずっと不器用で、ずっと優しかった。

　彼は私の額に口づけた。

　次に、頬。

　最後に、唇。

　触れるだけの、慎重なキス。

　でも、その丁寧さが甘くて、胸の奥が溶けそうになる。

　唇が離れても、彼は私の顔のすぐ近くにいる。

「……大丈夫か」

「……大丈夫です」

　声が震える。

　自分でも分かるくらい。

　レオンハルトは、私の震えを見逃さなかった。

「やめようか」

「やめないでください」

　言った瞬間、自分でも驚く。

　でも本心だった。

　彼の瞳が、ほんの少しだけ柔らかく細くなる。

「……命令みたいだな」

「命令です」

　私がそう言うと、彼は小さく息を吐いた。

　笑っているみたいに。

「……承った」

　その言い方。

　キスの時もそうだった。

　ずるい。可笑しい。甘い。

　◇

　レオンハルトは私の腰に腕を回し、そっと抱き寄せた。

　抱きしめられる。

　強すぎない。

　でも、逃げられない確かな力。

　私は胸元に顔を埋めて、彼の鼓動を聞いた。

　どくん。

　どくん。

　……早い。

（レオンハルトも、同じなんだ）

　自分だけがこんなにうるさいわけじゃない。

　彼も、同じくらい――この夜に緊張している。

　それが、嬉しい。

　私は顔を上げて、彼の頬に触れた。

「レオンハルト」

「……なんだ」

「……ちゃんと、私のこと、好きなんですよね？」

　言ってから、恥ずかしくなる。

　子どもみたい。

　確認しないと不安になるなんて。

　でも、彼は馬鹿にしなかった。

　私の指を握って、薬指の指輪にそっと口づけを落とす。

「君が嫌がることはしない」

　まっすぐな声。

「怖いなら、怖いと言っていい」

「……怖いって言ったら」

「抱きしめるだけで終わる」

「……それは、それで」

　私が小さく言うと、彼の眉がわずかに動いた。

「……不満か？」

「不満じゃないです。でも……」

　私は言葉を探す。

「……欲張りになってしまう」

　たった一回のキスで、心は満たされるはずだったのに。

　抱きしめられたら、それだけでよかったのに。

　今は、もっと欲しくなる。

　もっと近く。

　もっと、私だけのものだと確かめたい。

　レオンハルトの目が、少しだけ熱を帯びる。

「……欲張りでいい」

　低い声。

「君が欲しいと言うなら、俺は全部あげたい」

　胸がきゅっと鳴った。

（この人、たまに……破壊力が高い）

　私は言い返せなくなって、ただ頷いた。

　◇

　彼は私を抱き上げた。

「え……！」

　反射的に彼の肩に手を置く。

「れ、レオンハルト……歩けます！」

「……今日は歩かせたくない」

「な、なぜ……」

　彼は真顔で言った。

「転びそうだから」

　……ずるい。

　それ、ずるい。

　私は、思わず笑ってしまった。

「私、もう転びません」

「転んでもいい」

「え？」

「その時は、抱きしめる」

　淡々と言い切るから、余計に甘い。

　私は、彼の首にそっと腕を回した。

　自分から。

　逃げないために。

　寝台に下ろされると、柔らかいシーツが背中を受け止めた。

　レオンハルトは私の横に座り、私の髪を指で梳いた。

「……綺麗だ」

　また同じ言葉。

「さっきも言いました」

「何度でも言う」

「……何回でも？」

「君が飽きるまで」

　そんなの、飽きるわけがない。

　私は、頬が熱くなるのを感じながら、彼の手を握った。

「じゃあ……飽きないようにしてください」

　レオンハルトの目が、驚いたように見開かれる。

　そして――少し遅れて、耳が赤くなる。

「……難題だ」

「頑張ってください」

「……頑張る」

　真面目に答えるから、私はまた笑ってしまった。

　◇

　レオンハルトは、私の指輪に触れた。

「……これ」

　薬指の宝石が、灯りに揺れる。

「君が嫌なら、外してもいい」

「嫌じゃないです」

「……なら」

　彼は指輪を撫で、私の手の甲に口づけた。

「俺は、君の“契約”を終わらせたかった」

　低い声。

「期限があるものは、いつか終わる」

　私は、静かに息を吸った。

「……三年目の契約。あれは、私の心を壊しました」

　レオンハルトの眉が、きゅっと寄る。

「……すまない」

「でも」

　私は彼の頬に触れた。

「今は、救われてます」

　彼が目を伏せる。

「……救われているのは、俺の方だ」

　そして、私の手を胸元に当てた。

　心臓の音が伝わる。

　熱い。

　生きている音。

「君がいなくなると思った時、初めて分かった」

「……何がですか」

「俺は、君がいないと息ができない」

　その言葉に、涙が出そうになる。

　甘いだけじゃない。

　深い。

　私は、彼の胸に額を寄せた。

「じゃあ……もう二度と、置いていかないでください」

「置いていかない」

「離さないでください」

「離さない」

　ひとつずつ、約束を重ねるみたいに。

　レオンハルトは私の額に口づけた。

　次に、瞼。

　頬。

　唇。

　今度は、少しだけ長く。

　少しだけ深く。

　触れるたび、私は自分が溶けていくのを感じた。

　でも怖くない。

　この人の優しさが、全部を包んでくれるから。

　◇

　やがて彼は、私の手を握ったまま囁いた。

「……今夜、君の不安を全部消したい」

　胸がきゅっと鳴る。

「消えますか？」

「消えるまで、何度でも言う」

「……何を？」

　レオンハルトは、私の耳元に口を寄せた。

「愛している」

　熱が、全身に広がる。

　もう一度。

「愛している」

　さらに。

「ずっと、君を選ぶ」

　私は息を呑んで、彼の服をそっと掴んだ。

「……私も」

　声が震える。

「私も、あなたを選びます」

　レオンハルトが小さく息を吐いて、私を抱きしめた。

　強くない。

　でも、ほどけない。

　私はその腕の中で、やっと気づく。

（……ああ）

　欲しかったのは、特別な夜じゃない。

　“私は愛されている”と、疑わなくていい場所。

　レオンハルトの腕の中は、きっとそれだ。

　◇

　灯りが少しだけ揺れた。

　窓の外で風が鳴り、屋敷のどこかで遠い時計の音がする。

　レオンハルトは、私の髪を撫でながら言った。

「……眠れなくなったら、言え」

「……どうしてですか」

「抱きしめる」

「それ、さっきも言いました」

「何度でも言う」

「……ずるいです」

「ずるくてもいい」

　彼は、珍しく少し笑った。

「君が可愛いから」

　心臓が止まりそうになった。

「……いま、何て」

「聞こえたなら十分だ」

　逃げた。

　この人、こういう時だけ逃げる。

　私は少しだけむっとして、彼の袖を引いた。

「もう一回」

　レオンハルトが固まる。

「……命令か？」

「命令です」

　彼は観念したように息を吐いて、私の額に口づけた。

「……可愛い」

　今度はちゃんと、逃げずに言ってくれた。

　私は、泣きそうになりながら笑った。

「……あなたも」

「俺は可愛くない」

「可愛いです」

「……反論する」

「だめです」

「……承った」

　またそれ。

　私は笑いながら、彼の胸に顔を埋めた。

　甘くて、あたたかくて。

　私はようやく、三年分の孤独がほどけていくのを感じた。

　はじめての夜は、激しいものじゃなくていい。

　私たちには、私たちの速度がある。

　確かめるように、何度も抱きしめ合って。

　何度も名前を呼び合って。

　「ここにいる」と言い合うだけで、心が満たされていく。

　レオンハルトが、最後に小さく囁いた。

「……おやすみ、エリシア」

　私は頷いた。

「おやすみなさい。……レオンハルト」

　彼の腕が、さらに少しだけ強くなる。

　――離さない。

　その誓いみたいに。

　そして私は、甘い確信の中で目を閉じた。

　これから先の朝は、もう冷たくない。

　きっと、優しい。

　◇

　夜は静かに更けていく。

　私の薬指の指輪が、暗い部屋の中で小さく光った。

　まるで、

　「やっと、ここまで来たね」

　と笑っているみたいに。