【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第16話 王命断罪

　その日、王城の大広間は――やけに眩しかった。

　高い天井から降りそそぐシャンデリアの光。磨き上げられた大理石の床。壁一面に飾られた歴代王の肖像画。

　ここは、貴族であっても「呼ばれた者」しか立てない場所だ。

　私は、ドレスの裾を握りしめそうになる手を、そっと指先で抑えた。

　（大丈夫。今日は、逃げない）

　隣に立つレオンハルトが、私の手を取る。

　強くはない。けれど、離さないという意思だけは、確かに伝わってくる。

「……緊張しているか」

　低い声が耳元に落ちた。

「少しだけ……でも、平気です」

　嘘ではなかった。

　ここへ来るまでの私は、“自分の気持ち”を言葉にすることさえ怖かった。

　けれど今は――怖いのに、立っていられる。

　レオンハルト様の隣だから。

　◇

　大広間には、すでに貴族たちが集まっていた。

　ただし、空気は――社交界の夜会のような華やかさとは違う。

　これは“見世物”ではない。

　王命による裁定の場。つまり、正式な公的手続きだ。

　それでも視線は集まる。

「公爵閣下と奥方様……」

「最近は、お二人でお姿を見せておられるものね」

「公爵夫人が、あんなに落ち着いた表情を……」

　囁き声は、決して悪意ではなかった。

　むしろ驚きと、探るような興味。

　――不仲説？

　そんなものは、いまさら誰も口にしない。

　噂は飽きられるのが早い。

　そして今、彼らの関心は別のところにある。

　“公爵が動いた”という事実。

　“王城が呼んだ”という事実。

　私は息を整える。

　今日ここで裁かれるのは、私の過去ではない。

　誰かが私に押しつけ続けた悪意と、歪んだ権力の使い方だ。

　◇

　遅れて、扉が開いた。

　微かなざわめきが走る。

　クラリス侯爵令嬢。

　花のように艶やかなドレス、完璧な巻き髪、扇子を揺らしながら入ってくる姿は、まるで舞台の主役だ。

　……けれど、今日は違う。

　彼女の歩幅は、ほんの僅かに短い。

　視線が、まっすぐではない。

　扇子の動きが、微妙に速い。

（……焦ってる？）

　私はそう気づいて、すぐに自分を戒めた。

（見下ろされていた頃の私なら、ここで怯えてた）

　でも、今は――怯えない。

　クラリスは、私たちに気づくと、甘い笑みを作った。

「まあ、公爵閣下。奥様。王城でお会いできるなんて光栄ですわ」

「挨拶は要らない」

　レオンハルトの声は、容赦がない。

　けれど私は、その冷たさが怖くなかった。

　クラリスは笑みを崩さない。崩せない。

　そして私へ視線を滑らせる。

「奥様は……最近、とてもお元気そうね」

　その言葉に、薄い棘が潜むのが分かった。

　まるで、私の中にある“ある出来事”を揺さぶるみたいに。

　クラリスは、扇子で口元を隠し、囁くように言った。

「……あの日のこと、王城にまで届いているのかしら」

　胸がひやりとする。

　けれど、レオンハルトが一歩前へ出た。

「お前は、どこまで知っているつもりだ」

　クラリスの瞳が細くなる。

「知っている、だなんて。私はただ心配して……」

「心配など、いらない」

　レオンハルトの声は低い。

　青い瞳が、氷のように冷たく光る。

「今日ここで裁かれるのは、お前の“心配ごっこ”ではない」

　クラリスの笑みが、僅かに歪んだ。

　そのとき――。

　王の使者が入場した。

　マントに刻まれた王家の紋章。

　それを見ただけで、空気が一段と重くなる。

「これより、王命の裁定を執り行う」

　静かな声が大広間を満たす。

　誰もが背筋を伸ばし、息を潜めた。

　◇

「公爵レオンハルト・ヴァルツより提出された訴状及び証拠に基づき、審理はすでに王の御前にて完了している」

　使者は淡々と告げる。

　――完了。

　つまり今日この場は、判決の場だ。

　逃げ道はない。

　使者が書状を開き、はっきりと名を呼んだ。

「クラリス・ルーデン侯爵令嬢」

　クラリスが、優雅に一礼する。

「はい。王の御前にて、身の潔白を――」

「黙しなさい」

　使者の声が鋭くなる。

　その一言で、クラリスの言葉は途切れた。

「あなたは王家の名を利用し、公爵家の名誉を貶め、貴族秩序を乱した。さらに――」

　紙が、もう一枚めくられる。

「複数の社交の場において、公爵夫人エリシアを侮辱し、孤立させるよう誘導した記録がある」

　大広間がざわめく。

　けれどそのざわめきは、同情ではない。

　“ついに来た”という、乾いた空気。

　使者は続ける。

「また、公爵邸に仕える使用人の一部に金銭を渡し、屋敷内の私的情報を不正に入手した」

　私の心臓が跳ねた。

　クラリスの頬が、僅かに引きつる。

「そんな……私は、使用人にお金など――」

「受け取った者は、すでに拘束され、証言している」

　使者は冷徹だった。

「受け渡しの記録、書簡、さらに金の流れを示す帳簿も押収済み。言い逃れはできない」

　クラリスの目が泳ぐ。

　クラリスは唇を噛み、扇子を握りしめた。

「……それは誤解ですわ。私はただ、公爵夫人のご体調が――」

「体調を気遣う者は、裏で金を渡して情報を買わない」

　レオンハルトの一言が、空気を切った。

　そして、ゆっくりと私を見た。

「――エリシア」

　呼ばれただけで、胸の奥が熱くなる。

　私は頷いた。

　逃げない。

　目を逸らさない。

　それを見届けたように、使者が宣告した。

「よって、王命を下す」

　空気が張りつめる。

「クラリス・ルーデン侯爵令嬢に対し――」

　クラリスの指先が震える。

「社交界からの一定期間の追放。王都での公式行事への参加禁止。加えて、ルーデン侯爵家へ罰金および監督官の派遣を命じる」

　判決が落ちた瞬間、クラリスの膝が崩れた。

「……っ、そんな……！」

　扇子が床に落ち、乾いた音が響く。

　それは、彼女が纏っていた“完璧”が崩れる音にも聞こえた。

　誰かが息を呑む。

　誰かが視線を伏せる。

　でも、誰も助けない。

　王命は絶対だ。

　親バカで有名なルーデン侯爵も、彼女を救うことはできないだろう。

　◇

　使者は最後に、もう一通の書状を取り出した。

「そして、王より公爵夫人エリシアへ」

　私の名が呼ばれた。

　胸が締めつけられる。

　私は震える手で書状を受け取り、封蝋を割った。

　そこに記されていたのは、簡潔で、そして重い言葉だった。

『公爵夫人エリシア。

　あなたの名誉をここに保証する。

　公爵家の正統な夫人として、王国はあなたを認める。

　以後、いかなる虚偽の流布も許さぬ』

　視界が滲んだ。

（……私、やっと“ここにいていい”って言われた）

　妻という立場は、ずっと私を縛るものだと思っていた。

　“役目”のための場所だと思っていた。

　だから、消えるように去ろうとした。

　でも違った。

　私は、本当は最初から守られてiた。

　その事実が、涙になって溢れそうになる。

　私は書状を胸に抱きしめた。

　そのとき、レオンハルトが私の手を強く握った。

「……遅くなった」

　誰にも聞こえないほど小さな声。

　けれど、その一言に、三年分の後悔が詰まっていた。

　私は首を振る。

「ありがとうございます」

　そう言うと、レオンハルトは僅かに目を細めた。

　そして。

　王城の大広間。

　無数の視線が集まる場所で。

　彼は、ためらいなく私の額に口づけた。

　短く、確かに。

　大広間が、ざわりと揺れる。

　でも私は、もうそれを怖いと思わなかった。

　ただ、胸の奥が熱くて。

（……これが、私の居場所なんだ）

　レオンハルトの手は、離れない。

　まるで「ここから先は、俺が一緒に歩く」と言っているみたいに。

　私は、涙を零さないように笑った。

　――王命による断罪。

　それは、クラリスの終わりであり。

　同時に、私の“始まり”だった。