【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第15話 証拠の提示

　夜の公爵邸は、ひどく静かだった。

　昼間は人の行き交う廊下も、今は足音ひとつしない。ただ壁に並ぶランプの淡い灯りだけが、長い影を落としている。

　私は、書斎の前で立ち止まり、そっと胸に手を当てた。

（……落ち着いて）

　今日、この部屋で行われるのは――裁きだ。

　誰かを傷つけるためのものではない。

　奪われたものを、取り戻すための。

　私は小さく息を吸い、扉を叩いた。

「……どうぞ」

　低い声が返る。

　中に入ると、すでに全員が揃っていた。

　机の正面に立つレオンハルト。

　その隣に、側近のギルバート。

　壁際には、緊張した面持ちの使用人が二人。

　誰も笑っていない。

　空気が、張り詰めていた。

　◇

「……来たな」

　レオンハルトが私を見る。

　私は頷き、そっと彼の隣に立った。

　すると彼は、無言で私との距離を詰めた。

　半歩、内側へ。

（……守ってくれてる）

　それだけで、少し心が軽くなる。

「では、始めよう」

　ギルバートが淡々と言った。

「まず確認する。お前たちは、以前、クラリス嬢の専属使用人だったな」

「……はい」

　二人は、同時に頷いた。

「彼女から、特別な指示を受けたことは？」

　沈黙。

　重たい沈黙が、部屋を満たす。

　やがて、一人が震える声で答えた。

「……ありました」

　私は、思わず息を詰める。

「内容は？」

「……奥様のことを、調べろ、と」

　胸がざわつく。

「行動。交友関係。屋敷内の様子……すべてです」

「報告先は」

「……クラリス様です」

　ギルバートは、静かに書類を取り出した。

「では、次だ」

　机の上に並べられたのは、帳簿の束だった。

「これは、裏帳簿だ。説明しろ」

　使用人の顔色が、みるみる青くなる。

「……宿屋、馬車屋、情報屋への支払い記録だな？」

「……はい」

「名義は別人だが、資金の出所はすべてクラリス嬢に繋がっている」

　私は、思わず目を見開いた。

（……こんなに、長い間）

　私の知らないところで。

　静かに、確実に。

「特に、この期間だ」

　ギルバートが指を指す。

「奥様が屋敷を出た前後」

　確かに、そこだけ数字が跳ね上がっていた。

「……なぜ、この時期に？」

　問いかけに、使用人は崩れ落ちる。

「……噂を、流せと……」

　かすれた声。

「“公爵夫人は居場所がなくて逃げた”

　“愛されていないから出ていった”

　……そういう話を……」

　胸が、締めつけられた。

　あの時。

　私が耳にした言葉。

　私を追い詰めた視線。

　すべて、仕組まれていた。

　◇

　レオンハルトが、低く尋ねた。

「……なぜだ」

　使用人は、涙を浮かべる。

「……クラリス様が……」

　言葉を探しながら、続けた。

「公爵様が、奥様を大切にされているのが……許せない、と……」

　空気が、凍る。

「……ずっと、公爵様のことを……」

「やめろ」

　鋭い声。

　レオンハルトだった。

「俺の気持ちを、勝手に歪めるな」

　そして、私を一瞬見る。

「俺は、最初から――」

　迷いなく言った。

「エリシアしか選んでいない」

　心臓が、跳ねた。

　胸が熱くなる。

　◇

「……次だ」

　ギルバートが続ける。

「契約の件について」

　私は、思わず身を強張らせた。

「あの件を、誰が奥様に伝えた」

　使用人の一人が、俯いたまま答える。

「……私です」

「命令か？」

「……そうです」

　小さく首を振る。

「クラリス様が、奥様に伝えるようにと……」

　部屋が、静まり返る。

「それで私は、奥様が信用している侍女のマリアに、

　契約のことを話しました」

　私は、息を呑んだ。

　あの日の記憶が、よみがえる。

　マリアは、迷ったような顔をしていた。

　使用人の声が震える。

「私は奥様と関わったことがなかったので……」

「マリアを利用して、奥様に伝えた」

　ギルバートが静かに補足する。

　私は、目を閉じた。

　全部、繋がった。

　マリアの善意を使った罠。

　最悪のやり方。

「……それを知れば、奥様は耐えられない、と……」

　使用人は、泣きながら言った。

　その瞬間。

　レオンハルトの拳が、机を叩いた。

　鈍い音。

「……卑劣だ」

　怒りを抑えた声。

「人の善意を利用するな」

　◇

「証拠は、揃った」

　ギルバートが書類をまとめる。

「金の流れ。証言。誘導の記録」

「すべて、王に提出できる」

　それは――終わりの宣告。

「……明日、王命裁定が下る」

　私は、静かに息を吐いた。

「……終わるんですね」

「いや」

　レオンハルトは首を振る。

「終わらせる」

　強い声。

　誓いのように。

　◇

　使用人たちが連れて行かれ、部屋には私たちだけが残った。

　私は、椅子に座り込みそうになる。

「……私、気づけませんでした」

「違う」

　即答。

「お前は、信じた」

「それだけだ」

　優しい声。

「……弱かった」

「違う」

　また、否定。

「耐えすぎた」

　胸が、熱くなる。

　彼は、私の額に額を当てた。

「……これからは、俺を使え」

「……はい」

　私は、微笑んだ。

　◇

　窓の外には、月が浮かんでいる。

　あの頃、私はここで泣いていた。

　でも今は。

　隣に、彼がいる。

「……もう、大丈夫だ」

　低い声。

　私は、彼の肩に寄りかかった。

　クラリスの嘘は、もう逃げ場を失った。

　静かに、確実に。

　運命は、裁きへと進んでいく。