【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第14話 変わる視線

　王都の朝は、空気の匂いが違う。

　公爵領の屋敷で感じる、湿った土と花の香りではなく、石畳が夜露を含んだひんやりとした匂い。遠くから馬車の車輪が軋む音が聞こえ、誰かの笑い声が、窓の外をさらりと流れていく。

　私は、カーテンの隙間から差し込む光を見つめたまま、しばらく動けなかった。

（……本当に、来てしまった）

　王都。

　社交界。

　私が、ずっと息を潜めるように生きてきた場所。

　あの日、屋敷を出たことを、彼らは知らない。

　知らない、はずだ。

　それなのに、胸が落ち着かないのは――自分が、逃げたという事実を、私だけが知っているからだろう。

　逃げた妻。

　戻ってきた妻。

　そして今日は、その戻ってきた私が、レオンハルトと並んで社交界に出る日。

　考えただけで、指先が冷たくなる。

　◇

「奥様、おはようございます」

　マリアが、いつもより明るい声で入ってきた。大きな窓を開け、カーテンをさっと引く。光が部屋に雪崩れ込み、私は思わず目を細めた。

「……おはよう」

　声が少し掠れたのが、自分でも分かった。

「緊張していらっしゃいますね？」

　マリアは笑う。いつもの優しさに、今日は少し、母親のような頼もしさが混ざっている。

「そうなの。社交界って……私にとって、あまりいい記憶がないから」

　言いながら、胸の奥が小さく痛んだ。

　私を“白い結婚の公爵夫人”と囁き、目の前では同情の仮面を貼りつけ、背を向けた途端に笑う人たち。

　私が何を言っても、耳を貸さず。

　私が何をしても、価値がないと決めつける人たち。

　あの場所に、私は戻る。

　――でも。

「奥様」

　マリアが、少しだけ真面目な顔になった。

「今日は……大丈夫です。だって、旦那様がいらっしゃいますから」

「……レオンハルトが？」

　私は思わず聞き返す。

　彼が、私を守る。

　言葉ではわかっているのに、まだどこかで信じきれない自分がいる。

「はい。昨日も遅くまで……ドレスの最終確認をしていました」

「最終確認……？」

　マリアは嬉しそうに頷いた。

「宝石の色、髪飾りの形、首元の開き具合、裾の長さ。全部、細かくです」

　私の頭が、少しだけ真っ白になる。

　あの人が。

　あの、氷のように冷たくて、必要なことしか言わない人が。

　そんな、細かいことを？

「……そんなに、気にする人だったかしら」

　呟くと、マリアは笑って言った。

「奥様に関してだけ、別人みたいに気にします」

　胸が、きゅっと締めつけられる。

　その言葉が嬉しいのに、慣れていないせいで、どう受け止めたらいいのか分からない。

　私は視線を逸らし、髪に触れた。

（……落ち着け。今日は、堂々としていればいい）

　もう、逃げない。

　そう決めたのだから。

　◇

　用意されたドレスは、淡い銀色だった。

　光の加減で白にも見え、月明かりにも見える、不思議な色。胸元には小さな青い宝石が一粒、きちんと収まっている。

　マリアが背中の紐を結び、髪を整え、最後に小さな髪飾りを留める。

「……綺麗」

　鏡に映る自分を見て、私は小さく息を吐いた。

　自分が綺麗だと言ったのではない。

　ドレスが、綺麗なのだ。

「奥様の瞳の色に合わせた宝石だそうですよ」

「……私の、瞳？」

「はい。旦那様がそうおっしゃっていました」

　胸が、またきゅっとなる。

　私の瞳の色なんて、三年間、見ようともしなかった人が。

（……変な感じ）

　嬉しいのに、くすぐったくて、少し怖い。

　そんな気持ちを抱えたまま、私は扉を出た。

　◇

　玄関ホールに降りると、そこにレオンハルトがいた。

　黒の正装に身を包み、銀髪は整えられ、いつもの軍服姿とは違う“社交界の公爵”の姿。立っているだけで周囲の空気が引き締まる。

　彼は、私を見るなり、動きを止めた。

「……」

「……あの、変ですか？」

　どうしても不安になってしまい、私は尋ねた。

　その瞬間、彼の視線が一度だけ私の胸元の宝石に落ち、すぐに戻る。

「……変じゃない」

　低い声。

　それだけで終わると思った。

　けれど彼は、ほんの少しだけ言葉を探すように間を置き――

「……綺麗だ」

　たった一言。

　胸の奥で、何かが弾けたみたいに熱くなる。

「……ありがとうございます」

　声が、変に上ずった。

　レオンハルトは視線を逸らした。ほんのわずかに耳が赤い。

　それが見えてしまったせいで、私は逆に落ち着かなくなる。

（照れてるレオンハルト様が可愛い……）

　氷の公爵が。

　表情を崩さない男が。

　私のことで、照れる。

　なんだか、嬉しい。

　◇

　馬車は王都の石畳を進み、やがて王宮近くの大広間へ到着した。

　扉の前はすでに貴族たちで溢れ、香水の甘い匂いと、絹が擦れる音、笑い声が混ざり合っている。

　私は、一瞬だけ足がすくんだ。

　けれど――

　その瞬間、手を取られた。

　大きくて、温かい手。

「……離れない」

　レオンハルトが小さく言う。

「……はい」

　私は、頷いた。

　扉が開く。

　――視線が、集中した。

「あら、公爵様」

「まあ……奥様もご一緒なのね」

「最近お姿を見なかったから心配していましたわ」

「お元気そうで安心しました」

　次々に声をかけられ、私は戸惑う。

（……こんなに、話しかけられるものなの？）

　以前は違った。

　目を合わせられない。

　話しかけられない。

　触れれば汚れるみたいに、距離を置かれる。

　なのに今日は、違う。

　理由は、ひとつしかない。

　私の隣に、レオンハルトがいるからだ。

　手を繋いでいる。

　隣を離れない。

　視線を逸らさない。

　それだけで――

「不仲説は嘘だったのね」

「ほら、こうして一緒に来てるじゃない」

「白い結婚だなんて、失礼な噂よ」

　そんな囁きが、私の耳に届いた。

　胸の奥が、じんわり温かくなる。

（……噂って、こういうふうに覆るんだ）

　私は、ただ黙って耐えていただけなのに。

　私が何かを証明したわけでもないのに。

　たった“隣にいる”だけで、空気が変わる。

　それが悔しいような、ありがたいような、複雑な気持ちだった。

　◇

　そのとき、視線がぶつかった。

　少し離れた場所。

　群れの中心にいる、ひときわ派手な装いの令嬢。

　クラリス侯爵令嬢。

　彼女は笑っていない。

　目だけが、私を刺すように冷たい。

　私は、息を呑んだ。

（……見られている）

　彼女はゆっくりと近づき、完璧な微笑みを貼りつけて言った。

「ごきげんよう、エリシア様」

「ごきげんよう、クラリス様」

　挨拶は丁寧に。

　言葉は優雅に。

　でも、彼女の視線は私の手元――レオンハルトの手に絡められた指へ落ち、一瞬だけ表情が歪む。

「……ずいぶん仲がよろしいのですね」

　嫌味を“ただの感想”に偽装した声。

　私は言葉を探した。

　でも、探している間に――

「当然だ」

　レオンハルトが即答した。

　クラリスの瞳が、わずかに揺れる。

「……まあ」

　笑みが、少しだけ引きつった。

　私は胸の奥で、わずかに息を吐いた。

（……守ってくれている）

　言葉で。

　立ち位置で。

　態度で。

　◇

　音楽が変わり、舞踏の時間が始まった。

　貴族たちが一斉にフロアへ移動し、スカートが花のように広がる。

　私は、ふと、足元を見てしまう。

　踊れる。踊れるはず。

　でも、緊張で膝が固くなっている。

　そんな私に、レオンハルトが手を差し出した。

「……踊るか」

　その声は静かで、逃げ道がない。

「……はい」

　私は、彼の手を取った。

　フロアに出た瞬間、視線がまた集まる。

（……見られてる）

　けれど、レオンハルトは迷いなく私を導いた。

　強くて、揺るがないリード。

　それでいて、無理をさせない優しさ。

　ステップを踏むたび、私のドレスの裾が揺れ、光を拾ってきらめく。

　耳元で、彼の低い声が落ちた。

「……怖いか」

「少し……でも」

「……俺がいる」

　それだけで、足が軽くなる。

　私は、顔を上げた。

　青い瞳が、私だけを映している。

　ああ――この人の妻でよかった。

　今、心からそう思う。

　◇

　舞踏が終わると、次々に声をかけられた。

「素敵でしたわ」

「お似合いです」

「公爵様があんなに優しく踊るなんて……！」

　私は頬が熱くなるのを感じながら、笑って頭を下げた。

　すると、どこからか囁きが聞こえる。

「噂はやっぱり嘘だったのね」

「仲睦まじいじゃない」

「白い結婚なんて、誰が言い出したのかしら」

　私は、ほんの少しだけ息を吐く。

（……よかった）

　“同情”ではなく、“祝福”の空気。

　それを、初めて味わった気がした。

　◇

　けれど、休憩のため廊下に出たところで、クラリスが私を呼び止めた。

「エリシア様」

「……はい」

　周囲の人目が薄い場所。

　彼女は、声を落とした。

「……意外でしたわ」

　囁くように、毒が混ざる。

「逃げたまま、戻らないと思っていましたのに」

　心臓が、ひくりと跳ねた。

　――知っている。

　この人だけは、知っている。

　どうして？

　誰が漏らした？

　使用人？　門番？　それとも……？

　頭が回りそうで回らない。

　私は言葉を失い――

「……何の話だ」

　低い声が割り込んだ。

　レオンハルトが、いつの間にか私の隣に立っていた。

　クラリスの目が、ほんの少しだけ見開かれる。

「公爵様……」

「俺の妻は、ずっと俺のそばにいた」

　冷たい声。

　社交界で見せる“氷の公爵”の顔。

「くだらない憶測を、妻に向けるな」

　クラリスの笑みが凍る。

「……私はただ、心配して……」

「心配の形を間違えるな」

　たったそれだけで、クラリスの肩がわずかに震えた。

　私は、息を止めたまま、レオンハルトの横顔を見る。

　――かっこいい。

　そう思ってしまう自分がいる。

　守られることに、慣れていない。

　でも、これが“夫婦”なのだとしたら。

　私は、もう二度と手放したくない。

　◇

　クラリスが去ったあと、私は小さく言った。

「……彼女、どうして知って……」

「……気にするな」

　レオンハルトは短く言ったが、その瞳は冷たいままだった。

　気にしていないわけがない。

　私を抱き寄せる腕が、わずかに強い。

　彼は続けた。

「今日、ここでお前を傷つけるつもりなら……許さない」

　声が低く、怒りが混ざっている。

　私は、胸が熱くなるのを感じた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

　そして、少しだけ間を置いて。

「……俺の妻だから」

　その一言が、胸の奥を満たした。

　◇

　会場に戻ると、空気はさらに変わっていた。

　人々は私に声をかけ、レオンハルトは当然のように私を隣に置く。

　誰も、彼に逆らえない。

　誰も、私を軽んじられない。

　それは、私が強くなったからではない。

　彼が、私を守ると決めたからだ。

　そして、クラリスだけが、目に見えて孤立し始めていた。

　いつもなら彼女の周りには人だかりができる。

　けれど今日は違う。

　彼女が笑っても、誰も深く関わろうとしない。

　視線が泳ぎ、距離を取る。

（……みんな、気づいてる）

　彼女の“嘘”や“噂”が、危険なものだと。

　私は、ぞくりとした。

　ざまぁは、突然落ちるものじゃない。

　こうして、じわじわと孤立が始まる。

　それが、いちばん効く。

　◇

　舞踏会が終わり、馬車で宿へ戻る。

　車内は静かだった。

　外の喧噪が嘘みたいに遠い。

「……疲れたか」

　レオンハルトが言う。

「少し……でも、嫌じゃなかったです」

　本音だった。

　怖かった。

　でも、彼が隣にいると分かった瞬間、世界が変わった。

　私は、そっと彼の肩に頭を預けた。

　すると彼の腕が、ためらいなく私の背を抱く。

　……あったかい。

　昔の私は、こういう温もりを夢見て泣いていた。

　今は、現実になっている。

「……エリシア」

　低い声が、名前を呼ぶ。

「……はい」

「……今日は、よく頑張った」

　それだけで、胸がいっぱいになる。

　私は、目を閉じた。

　◇

　夜、部屋に戻ると、小さな箱が置かれていた。

「……これは？」

「……予備だ」

　彼が淡々と言う。

　箱を開けると、青い宝石のブローチが入っていた。

　私の瞳と同じ色。

「……こんなものまで」

「……必要だ」

　短い声。

　でも、指先で私の髪をそっと整える仕草は、優しい。

「……大切にします」

「……当然だ」

　彼は少しだけ照れたように視線を逸らした。

　私は、笑ってしまう。

　◇

　夜更け。

　窓辺に立つと、王都の灯りが宝石みたいに見えた。

　以前の私は、ここで泣いた。

　誰にも言えない孤独を抱え、静かに崩れていた。

　でも今は――

　背後から、抱き寄せられる。

「……離さない」

　低い声。

　私は、振り向かずに頷いた。

「……はい」

　すると彼の腕が、少しだけ強くなる。

「……もう、二度と」

　ぽつりと落ちたその言葉は、怒りじゃない。

　恐れに近い。

　私はそっと彼の手に触れた。

「……逃げません」

　小さく言う。

　彼は、何も言わなかった。

　ただ、額に軽い口づけを落とした。

　◇

　眠る前、私はふと思った。

　クラリスは、どうして私が逃げたことを知っていたのだろう。

　誰かが漏らした？

　それとも――最初から、彼女が仕掛けていた？

　嫌な予感がする。

　でも、レオンハルト様がいるから大丈夫。

　彼を信じてる。