【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第13話 帰還の馬車

　馬車の中は、思ったよりも狭かった。

　王都行きの幹線路を走る、公爵家御用達の馬車。内装は柔らかな絨毯と深紅のクッションで整えられ、外見よりもずっと快適なはずなのに。

　――今の私には、落ち着けるはずがなかった。

　なぜなら。

　隣に、レオンハルト様が座っているからだ。

　しかも。

　近い。

　とにかく、近い。

　肘と肘が触れそうで、肩もほとんど密着していて、少し身体を動かすだけで、すぐに彼にぶつかってしまう距離。

（……なんで、こんなに近いんですか）

　広い馬車なのに。席はほかにもあるのに。

　彼は、なぜか当然のように私の隣に座り、そのまま動かない。

　そして私は――何も言えない。

　だって。

　離れたいわけじゃないから。

　◇

　窓の外では、郊外の風景がゆっくりと流れていく。石畳の道が続き、やがて緑の丘と畑に変わる。

　空は高く、雲は白い。

　――平和だ。

　昨日までの混乱が、嘘みたいに。

　私は、膝の上で指を組みながら、そっと息を吐いた。

　すると。

　ふいに、指先に温かい感触が触れた。

「……っ」

　反射的に肩が跳ねる。

　見ると。

　レオンハルトの指が、私の手の横にある。

　……あるだけ。

　触れてはいない。

　触れてはいないけれど。

　近すぎる。

　近すぎて、いつ触れてもおかしくない。

（……わざと？）

　そんな疑問が浮かぶ。

　私は、そっと視線を上げた。

　レオンハルトは、窓の外を見ている。表情はいつも通り冷静で、何も考えていなさそうに見える。

　――でも。

　耳が、赤い。

（……意識してる）

　私だけじゃなかった。

　胸の奥が、じんわり温かくなる。

　私は、ほんの出来心で、指を少しだけ動かした。

　ほんの数ミリ。

　すると。

　――触れた。

　指と指が、かすかに。

　その瞬間。

　レオンハルトの肩が、ぴくっと揺れた。

　可愛い。

　可愛すぎる。

　私は慌てて視線を逸らした。

（……い、今の、事故です）

　事故だから。わざとじゃない。

　……わざとじゃないことにしておく。

　◇

　しばらく、無言の時間が続いた。

　馬車の揺れと、車輪の音だけが響く。

　その間も、私たちの指は、微妙な距離を保ったままだ。

　触れそうで、触れない。

　離れそうで、離れない。

　耐えきれなくなったのは、私の方だった。

「……あの」

　小さく声を出す。

　レオンハルトが、すぐにこちらを見る。

「何だ」

　即答。

　反応が早すぎる。

「……疲れていませんか」

　我ながら、無難すぎる質問だ。

「問題ない」

「……そうですか」

　会話終了。

　……終わらせたのは、あなたです。

　私は困って、膝の上の手をぎゅっと握った。

　何か、何か話さないと。

「……あの、戻ったら……」

「うん？」

　返事が柔らかい。

　……今、「うん」って言った？

　いつも「何だ」なのに。

　胸が跳ねる。

「……また、あの部屋に戻るんですよね」

　公爵邸の、広くて静かな寝室。

　思い出すだけで、少しだけ怖くなる。

　レオンハルトは、少し考えてから答えた。

「……嫌か？」

　真剣な声。

　私は首を振った。

「……嫌じゃ、ないです」

　むしろ。

　あなたがいるなら、帰りたい。

　でも、言えない。

「ただ……少し、緊張します」

　正直に言う。

　レオンハルトは、小さく息を吐いた。

「……俺もだ」

「……え？」

「……慣れていない」

　そんな告白、ずるい。

　氷の公爵が「慣れていない」とか。

　反則だ。

　◇

　しばらくして、馬車が小さく揺れた。

　道が少し荒れているらしい。

「……っ」

　バランスを崩しかけた、その瞬間。

　レオンハルトの腕が、私の肩を抱いた。

　ぎゅっと。

　反射的な動き。

　でも、強すぎない。

　守るみたいな力。

「……大丈夫か」

　低い声。

　近い。

　近すぎる。

　私は、彼の胸に軽く寄りかかる形になってしまっている。

「……だ、大丈夫です」

　動こうとする。

　けれど。

　離れない。

　腕が、緩まない。

「……そのままでいい」

　囁くような声。

　心臓が爆発しそうになる。

　私は、動けなくなった。

　◇

　しばらく、そのまま揺られていた。

　沈黙なのに、苦しくない。

　むしろ、安心する。

　私は、思い切って聞いてみた。

「……レオンハルト」

「何だ」

「……これから、どうしたいですか」

　未来の話。

　少し、怖い質問。

　レオンハルトは、窓の外に視線を向けたまま、答えた。

「……君と、生きたい」

　即答。

　迷いなし。

　私は、言葉を失った。

「……それだけだ」

　それだけ、なのに。

　重すぎる。

　嬉しすぎる。

　私は、涙が出そうになって、慌てて瞬きをした。

「……私も」

　小さく言う。

「……あなたと、生きたいです」

　レオンハルトの腕に、力がこもった。

　◇

　やがて、王都の門が見えてきた。

　帰る場所。

　かつては、寂しさしかなかった場所。

　でも今は。

　隣に、この人がいる。

　馬車が減速する。

　私は、ふと気づいた。

　――私たちの手が、いつの間にか、絡まっていることに。

　指と指が、自然に。

　離れない。

　離したくない。

　レオンハルトも、それに気づいたらしい。

　けれど、離さなかった。

　むしろ、少しだけ強く握り返す。

　私は、胸の奥でそっと笑った。

　まだ不安はある。

　まだ怖い。

　でも。

　この手があるなら。

　きっと、進める。

　◇

　馬車が止まる。

　御者の声が聞こえる。

「到着いたしました」

　レオンハルトが先に降り、私に手を差し出した。

　迷いのない仕草。

　私は、その手を取る。

　温かい。

　離さない。

　――もう、離れない。

　公爵邸の門が、ゆっくりと開いた。

　新しい日々の始まりみたいに。

　私は、隣の人を見上げる。

　彼は、ほんの僅かに微笑んでいた。

　私だけに向けた、特別な笑みで。

　その瞬間、私は思った。

（……ああ、帰ってきたんだ）

　ここが、私の居場所に戻ったのだと。