【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第12話 はじめての口づけ

　部屋の中は、静かだった。

　小さな窓から差し込む午後の光が、木の床に淡く広がっている。外では市場の喧騒がまだ続いているはずなのに、ここだけ時間が止まったみたいだった。

　《白梟亭》――旅人向けの古い宿。壁は少し軋み、窓枠には塗装の剥げたところがある。それなのに、不思議と落ち着く。誰の目も、誰の期待もない。私は「公爵夫人」ではなく、ただの私でいられる。

　……はずだった。

　目の前にいる人のせいで、落ち着けるはずがない。

　レオンハルトは椅子に座っている。けれど距離は、椅子一つ分もない。膝と膝が触れそうで、息遣いが聞こえそうで、視線を上げればすぐに青い瞳とぶつかってしまう。

（……近い。近すぎる）

　三年間、あれほど遠かった人が。

　一度もこんな距離にならなかった人が。

　今は、すぐそこにいる。

　さっきまで、泣いて、話して、心をさらけ出して――市場で抱きしめられて、戻らせると言われて。頭が追いつかないまま、この部屋に連れて来られた。

　だから沈黙は、重いはずなのに。

　妙に甘くて、息が詰まる。

　私は耐えきれず、視線を逸らした。

　……のに。

「……なぜ、目を逸らす」

　低い声が、すぐ近くで響く。鼓膜が震えるほど近い。

「え、い、逸らしてません」

　即答したけれど嘘だった。私の声は裏返りそうで、自分でも情けない。

　レオンハルトはじっと私を見る。逃げ場がない。まるで視線で捕まえられているみたいだ。

「……顔が赤い」

「……っ」

　指摘しないでほしい。恥ずかしさで、首筋まで熱が走る。

「暑いだけです」

「……暑くない」

　即否定。窓は開いていて、風も入っている。言い返せなくて私は黙った。

　沈黙。

　レオンハルトは、喉の奥で小さく息を落とした。何かを言おうとして、言葉を探している音。

「……その」

　珍しく歯切れが悪い。

「さっきの話の続きだが……」

　私は思わず姿勢を正した。背筋が勝手に伸びる。相手が公爵だった頃の癖が抜けない。

「……はい」

「……俺は」

　言葉が途切れる。彼は一度、拳を握ってから続けた。

「君に、触れる資格がないと思っていた」

　胸が、どくりと鳴った。

「……え？」

「契約の妻で。期限付きで。……だから」

　視線が逸れる。いつも人を見下ろすみたいに冷たい瞳が、今は、どこにも落ち着かない。

「……踏み込めなかった」

　それは、私が三年間ずっと抱えてきた答えと、まるで違う。

　私は、恐る恐る言葉を吐き出した。

「……嫌だったからじゃ、ないんですか」

　レオンハルトは即座に首を振った。

「違う」

　強く。迷いなく。

　……強すぎる否定が、逆に怖い。期待してしまうから。

「……怖かった」

　また、その言葉。

「間違えたら、壊してしまいそうで」

　壊す？　私を？

　この人が？

　胸が締めつけられる。怒りのような、涙のような、熱いものが喉の奥に溜まる。

「私、ずっと……触れられないのは、私が……」

　言えなかった。「魅力がないから」って。

　「愛される価値がないから」って。

　レオンハルトの眉が僅かに動く。まるで痛みに触れたみたいに。

「……君は、違う」

　短い言葉なのに、重い。

　私は唇を噛んだ。

　信じたいのに、信じたら、壊れそうだ。

　◇

　ふと気づけば、距離がさらに縮まっていた。

　いつの間にか、レオンハルトの片手が私の椅子の背に添えられている。まるで逃げ道を塞ぐみたいに。けれど圧迫感はない。むしろ、逃げてほしくないという意思だけがそこにある。

（……ち、近い）

　でも、嫌じゃない。

　むしろ、嬉しい。

　そんな自分が怖い。

　視線が絡む。青と金。

　お互いに逸らせない。時間が伸びる。

　彼の喉仏が、小さく上下した。

　レオンハルトが、ゆっくりと身を乗り出す。

「……エリシア」

　名前を呼ばれる。それだけで身体が震える。

　今まで呼ばれなかったぶん、破壊力が大きすぎる。

　彼の顔が近づく。

　近づいて――あと、数センチ。

（……え）

　待って。これって。

　もしかして。

　私は慌てて目を閉じた。ぎゅっと。

　心臓が暴れて、耳まで熱い。

　……何も起こらない。

　数秒。沈黙。

（……あれ？）

　不安になって、そっと目を開ける。

　すると、目の前に困りきった顔のレオンハルトがいた。あの“氷”みたいな男が、情けないほど真剣に困っている。

「……どうすればいいか、分からない」

「……え？」

　まさかの発言に、私は固まった。

「……初めてだから」

　小さく、真顔で言われる。

　胸が、きゅっとなる。

　氷の公爵が。戦場を駆ける男が。

　キスの仕方が分からない。

　……可愛すぎる。

　私は泣きそうになりながら、笑いそうにもなった。感情が迷子だ。

「……そんな顔をするな」

　レオンハルトが低く言う。

　でも、あなたの方が“そんな顔”してます。

「……どんな顔ですか」

「……笑いそうな顔だ」

　図星。私は慌てて口元を押さえる。

「わ、笑ってません」

「……嘘だ」

　言い切るのはずるい。私が嘘をつくと、昔からすぐ見抜くくせに。

　――昔から？　いつから？

　自分の思考がまた迷子になる。

　レオンハルトは、一度だけ目を閉じた。深く息を吸う。

　まるで戦場に入る前みたいに、覚悟を決める呼吸。

　◇

「……じゃ、じゃあ」

　私は勇気を振り絞った。

「……ゆっくりで、いいです」

　声が震える。でも逃げない。逃げたくない。

　そう思ってしまう自分が、もう降参みたいだった。

　レオンハルトの目が僅かに見開かれる。

　そのまま、彼は慎重に言った。

「……失礼する」

　……その言い方。

　キスに対して「失礼する」。

　ずるい。変に丁寧で、変に色っぽい。

　心臓がまた跳ねた。

　レオンハルトは、そっと私の頬に手を添えた。温かい掌。指先が、わずかに震えている。

　震えているのは、私だけじゃない。

　額が触れ。鼻先がかすめ。吐息が混ざる。

　そして――唇が、そっと重なった。

　柔らかくて。あまりに慎重で。

　まるで壊れ物を扱うみたいなキス。

　ほんの一瞬で離れる。

「……っ」

　短い。短すぎる。

　私の胸に、ぽっかり穴が開いたみたいに、物足りなさだけが残る。

　私は思わず彼を見た。

　レオンハルトの耳が、真っ赤だった。

「……だ、大丈夫か」

　大丈夫か、って。

　こっちが聞きたい。

「……大丈夫です」

　むしろ足りない。

　なんて言えるわけがない。

　沈黙。

　二人とも、動けない。

　レオンハルトが、少しだけ距離を取ろうとして――止まる。

　離れたら、また遠くなる気がして。

　私の方が勝手に怖くなってしまう。

　すると彼が、ぽつりと言った。

「……もう一度、いいか」

　反則。

　そんな言い方。

　許可を求める声なのに、私の心臓を支配している。

　私は小さく頷いた。

　頷く瞬間、自分の首筋まで赤くなるのが分かった。

　今度は、彼の方からそっと近づく。

　さっきより、少しだけ長く。

　少しだけ深く。

　それでも、優しいまま。

　唇が離れたとき、私は息が上がっていた。

　レオンハルトも、ほんの少し息が乱れている。

「……っ、」

　声にならない声が漏れる。

　彼は、私の額に軽く額を当てた。

「……確認だ」

「……何の、ですか」

　私の声も、かすれている。

「君が、ここにいること」

　胸が、いっぱいになる。

　私はそっと彼の胸に額を預けた。

　固い胸板。心臓の音。

　ほんの少し早い鼓動が、私の額に伝わる。

「……逃げません」

　小さく言う。

　言ってしまった。

　私、何を言っているんだろう。

　でも、嘘じゃなかった。

　レオンハルトの腕が、私の背中に回る。

　まだ、抱きしめるほど強くない。

　でも、確かに包む力。

「……約束だ」

　低い声。

　私は目を閉じて頷いた。

　◇

　そのまま、少しだけ抱かれていた。

　抱きしめられる、というより。

　囲われる、という感覚に近い。

　守るために作られた檻みたいで。

　でも、その檻が温かくて、安心する。

「……レオンハルト」

　呼んでみる。

　呼んだだけで、胸がくすぐったい。

　彼の腕が僅かに強くなる。

「……何だ」

　返事が近い。

　近いのに、怖くない。

「……私、まだ信じられません」

　正直に言う。

　喜びだけに溺れたら、また突き落とされそうで。

　レオンハルトは、しばらく黙っていた。

　そして、私の髪に唇を落とした。

　頬ではなく、額でもなく――髪。

　触れるか触れないかの、とても軽いキス。

「……信じろ、とは言わない」

　低い声。

「だが、離れない」

　短い言葉。

　でも、三年間の空白を埋めるみたいに重い。

　私は小さく息を吐いた。

「……また、怖くなったら」

「言え」

「……怒りますか」

「怒らない」

　即答。

「……泣いても？」

「……泣くなとは言わない」

　レオンハルトの声が、少しだけ柔らかくなる。

「泣いたら、抱く」

　私の胸が、きゅっと鳴った。

　そういう優しい言葉を、私はずっと欲しかったのだ。

　◇

　不意に、彼が少しだけ距離を取る。

　私が不安になりかけた瞬間、レオンハルトは私の手を取り、指先を確かめるように触れた。

「……指が冷たい」

「……緊張しているだけです」

「……緊張するな」

「……無理です」

　ぽろりと本音が落ちる。

　レオンハルトの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　笑った。

　氷が溶けたみたいに、一瞬だけ。

　その笑みがあまりにも珍しくて、私は目を見開く。

「……今、笑いました？」

「笑っていない」

　即否定。

　さっきの私みたい。

「嘘です」

「……嘘ではない」

　言い張るくせに、耳がまた赤い。

　私はもう、堪えきれずに小さく笑ってしまった。

　すると、レオンハルトの目が細くなる。

「……笑うな」

「だって……」

「……可笑しいなら、もう一度する」

　……え？

　私は固まった。

　レオンハルトは真顔のまま、私の顎に指先を添える。

「口を閉じろ」

「……っ」

　命令のような口調なのに、手は優しい。

　私は反射的に唇を結ぶ。

　次の瞬間、短く、確かめるようなキスが落ちた。

　――ずるい。

　恥ずかしさで、涙が出そうになる。

　レオンハルトは私の額にまた額を当てる。

「……今度は、笑うな」

　私は、頷くしかなかった。

　でも、笑ってしまう。

　幸せで。

　◇

　初めての口づけは、不器用で、ぎこちなくて、優しかった。

　それでも。

　確かに、私の心に触れた。

　三年間、欲しかった温度が。

　欲しかった言葉が。

　欲しかった距離が。

　今日、少しだけ埋まった。

　まだ怖い。

　まだ信じ切れない。

　でも――

　レオンハルトの手は、今、私の手を離していない。

　私はその事実を、胸の奥にそっと抱いた。

　たとえ夢でも。

　目が覚めるまで、握り返したかった。

「……エリシア」

　レオンハルトがもう一度、私の名前を呼ぶ。

　その声に、私は小さく答えた。

「……はい」

　そして、言ってしまう。

「……もう一回、確認しても……いいですか」

　レオンハルトの目が僅かに見開かれ、次の瞬間、ゆっくりと細くなる。

「……君が言うのか」

「……だめですか」

「だめではない」

　短い返答。

　でも、どこか嬉しそうな響きが混じる。

　彼は私の頬を包み、今度は迷いなく近づいた。

　唇が重なる。

　少しだけ長い。

　少しだけ深い。

　私は目を閉じた。

　――私たちらしい、始まりだった。