【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第11話 初めての本音

　宿へ向かう道は、思っていたより短かった。

　けれど私には、永遠みたいに長く感じられた。

　レオンハルト様は、私の手を握ったまま離さなかった。

　逃げ道を塞ぐように、でも乱暴ではなく、確かめるみたいに。

　市場の喧騒から離れても、胸の奥のざわめきだけが消えなかった。

（どうして……どうして今さら）

　私は、三年間を思い出してしまう。

　冷たい朝食。

　視線を向けられない日々。

　廊下ですれ違っても、透明みたいに扱われたこと。

　なのに。

　今はこうして、手を握られ、外套をかけられ、怪我の有無を確かめられている。

　レオンハルト様は本当は優しい方なの？

　でも、優しいなら、あの三年間は何だったの。

　◇

　《白梟亭》の一室。

　宿の主人が気を利かせて、静かな奥の部屋を用意してくれた。

　窓辺には小さな花瓶があり、木の机と椅子が二脚、あとは簡素なベッドだけ。

　公爵邸の豪奢な寝室とは比べものにならないほど質素なのに、空気は柔らかい。

　レオンハルトは扉の鍵をかけ、私を椅子に座らせた。

「……座れ」

　命令みたいな口調なのに、手は慎重だった。

　私は黙って頷く。

　レオンハルトはしばらく、何も言わずに私を見つめていた。

　青い瞳が、まっすぐで――逃げられない。

　そして彼は、ようやく口を開いた。

「……怪我は本当にないな」

「……はい」

「痛いところは」

「ありません」

　それでも、彼は納得しないように私の腕を見た。

　さっき掴まれた場所に、赤い跡が薄く残っている。

　彼の目が一瞬、鋭く細くなる。

　怒り？

　それとも――恐れ？

　彼は指先で、その跡に触れない距離をなぞった。

　まるで、触れたら壊れてしまうみたいに。

「……すまない」

　突然、低い声が落ちた。

　私は瞬きをする。

「……え？」

　聞き間違いかと思った。

　だってこの人は、謝る人じゃない。

　少なくとも、私に向けてそんな言葉を言ったことはない。

　レオンハルトは、ゆっくりと頭を下げた。

　ほんのわずか。

　けれど確かに。

「……すまなかった」

　もう一度。

　胸が、どくんと跳ねた。

　私は言葉が出なかった。

　彼が顔を上げる。

　表情は、いつもの“氷”ではない。

　疲れているのに、必死に崩れないようにしている顔。

「俺は……君を、傷つけた」

　その声が、かすかに揺れた。

　私は、喉の奥が熱くなるのを感じた。

　だって。

　傷つけられた。

　その通りだ。

　でも、今さら認められたら。

　今さら謝られたら。

　溜め込んだものが、溢れてしまう。

「……どうして」

　私は震える声で言った。

「どうして、今さらそんなことを言うんですか」

　レオンハルトの眉がほんの少し動く。

　私は止まれなかった。

「私、三年間……ずっと……」

　言葉が詰まる。

　胸が苦しくて、息が浅くなる。

「ずっと、愛されていないと思っていました」

　――言ってしまった。

　言った瞬間、涙が溢れた。

　こんなはずじゃなかったのに。

　私は静かに出ていくつもりだった。

　綺麗に終わらせるつもりだった。

　なのに。

　レオンハルトが私の名前を呼んで、抱きしめて。

　そのせいで、心の蓋が外れてしまった。

「……違う」

　彼が即座に言った。

　短く、強く。

「……え？」

「君は……必要だ」

　その言葉に、私は一瞬、何も考えられなくなる。

　必要？

　私が？

　――そんなはずない。

　だって私は、契約の妻で。

　期限付きで。

　触れられることもなく。

　ただ、置かれていただけで――

「嘘です」

　震える声で、私は言った。

「必要なら、どうして……どうして一度も……」

　名前も呼んでくれなかった。

　触れてもくれなかった。

　目も合わせてくれなかった。

　それを言おうとしたのに、声にならない。

　レオンハルトは、苦しそうに目を伏せた。

　そして、拳を握る。

「……俺がそうせざるを得なかったのには、理由があった」

　私は、息を呑んだ。

　理由？

　そんなの、聞いたことがない。

　彼は続ける。

「……君のせいじゃない」

　その言葉が、胸を打った。

　“私が魅力がないから冷たくされていた”と思ってきた。

　違うの？

　私は唇を噛んだ。

「理由って……何ですか」

　問いかける声は、情けないほど弱かった。

　レオンハルトは答えない。

　答えられないように見えた。

　代わりに、椅子の背に手をつき、私の目の前に膝をついた。

　公爵が。

　この人が。

　私の前に膝をつく。

　それだけで、世界が揺れた。

「……エリシア」

　名前を呼ばれる。

　市場で呼ばれたのと同じ。

　でも今は、もっと近い。

　声が、低くて、切実で。

　私は泣いたまま、彼を見下ろした。

「……君が出ていくとは思わなかった」

　レオンハルトの指が、私の手に触れる。

　握り込むのではなく、そっと包む。

「俺は……間違えた」

　その言葉に、胸が痛くなる。

　間違えた？

　何を？

「君を守るつもりだった」

　――守る。

　その単語が、私の中で反響した。

　守るって、どういう意味？

　守るなら、どうして突き放したの？

　問いが増えるのに、胸が苦しい。

　レオンハルトは、私の手を離さずに言った。

「……今は、説明する時間がない」

　私は瞬きをする。

「……え？」

「君を狙う者がいる」

　その一言で、背筋が冷えた。

「……私を？」

　レオンハルトの目が、鋭くなる。

「市場で絡んできた男も、偶然ではない可能性がある」

　私は息を呑む。

　怖い。

　どうして狙われてるの？

　けれど同時に、胸の奥で別の感情が膨らんだ。

（……じゃあ、三年間の冷たさは）

　そのためだったの？

　私は喉の奥で言葉を探した。

　レオンハルトは、私の手の甲に額を寄せる。

　その仕草が、あまりに優しくて。

　涙が止まらなくなる。

「……怖かった」

　低い声が、震えた。

「君を失うのが」

　私は、言葉を失った。

　怖かった？

　この人が？

　私を失うのが？

　そんなこと、信じられないのに。

　でも――

　額を寄せたままの彼の背中が、僅かに揺れている。

　まるで、必死に堪えているみたいに。

　私は、震える手でそっと彼の髪に触れた。

　艶やかな銀髪。

　冷たいはずの色。

　なのに、触れると温かく感じた。

「……私、戻るって言ってません」

　泣きながら言う。

　自分の心を守るために。

　でも、弱い抵抗だった。

　レオンハルトは顔を上げ、私を見つめた。

「戻ってきてくれ」

　短い。

　断言。

　いつもの公爵の口調。

　なのに、瞳だけが違う。

　私を見失う恐怖が、そのまま宿っている。

「……勝手です」

「勝手でいい」

　言い切る声が、ずるい。

　私は、笑ってしまいそうになる。

　泣いているのに。

「……どうして、そんなに」

　言いかけた言葉の先を、私は飲み込んだ。

　聞いたら、崩れてしまいそうだったから。

　レオンハルトは、ほんの少しだけ息を吐き――

　私の頬に、指先で触れた。

　涙を拭う。

　その手が震えていることに気づいて、胸が締めつけられた。

「……俺は」

　言いかけて、止まる。

　言葉にならない想いが、喉に引っかかっているようだった。

　私は、その続きを待ってしまう。

　けれど彼は、代わりにこう言った。

「……君の手を、二度と離さない」

　その声が、静かに落ちた。

　私は、目を閉じた。

　胸の奥が熱くて、痛くて、どうしようもない。

　まだ信じきれない。

　まだ怖い。

　でも。

　彼の手の温度だけが、本物だった。