【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第10話 市場の奇跡

　宿場町の朝は、思っていたより賑やかだった。

　《白梟亭》――東門から二里ほどの、旅人向けの小さな宿に、エリシアは泊まっていた。

　部屋の木の床はきしみ、窓枠には少し古い傷があった。

　けれど私は、昨夜ほとんど眠れなかったはずなのに、少しだけ呼吸がしやすいと感じていた。

　豪華な公爵邸よりずっと質素で、寒くて、狭いのに。

　ここには“公爵夫人”の椅子がない。

　誰も私に期待しない。

　誰も私を値踏みしない。

　ただの「旅人の女」として、そこにいられる。

「……落ち着く」

　自分でも驚くほど素直な言葉が、口からこぼれた。

　私は外套のフードを深く被り、宿の階段を下りた。

　今日は市場の日だと、宿の主人が言っていた。

　少しでも働き口を探そうと思った。

　手元の金は、持ち出せる範囲で用意したが――長くはもたない。

　そして何より。

（……何かをしていないと、心が折れそう）

　歩けば、考えなくて済む。

　人の声の中にいれば、孤独の音が薄まる。

　私はそうやって、三年間を耐えてきたのだ。

　◇

　市場は、香りと音で満ちていた。

　焼きたてのパンの匂い。

　果物の甘い香り。

　肉を焼く脂の匂い。

「安いよ！　今朝採れたばかりだ！」

「こっちは香草！　煮込みに入れりゃ最高だ！」

　呼び声が飛び交い、子どもたちが笑いながら走り回る。

　馬車の轍。

　人々の靴音。

　袋を持った手が行き交う。

　――“普通の生活”。

　公爵邸では決して聞こえなかった、息づく世界の音。

　胸の奥が、じんわり温かくなる。

（……私も、こういう場所に来てよかったんだ）

　私は屋台を眺めながら歩いた。

　野菜を並べる老婆の手。

　笑いながら値段交渉をする夫婦。

　焼き菓子を頬張る子ども。

　そのどれもが、眩しい。

　そして同時に、少しだけ苦しい。

　私はこの三年間、どこにも属していなかった。

　豪華な屋敷にいても。

　公爵夫人の肩書きがあっても。

　私はいつも、外側だった。

　◇

　布の屋台の前で足を止めた。

　柔らかな布地のスカーフが、風に揺れている。

　淡い水色。

　私はその色に、胸がきゅっとなった。

　――昔、王都で見たカフェの看板の色。

　白い石造りの建物に、淡い水色の看板。

　窓辺の花。

　焼き菓子の香り。

　あの日――転びそうになった私を支えた、銀髪の青年。

『怪我はないか』

　その一言で、心臓が跳ねた。

　まるで、その声だけが世界に残ったみたいで。

　私の時間が、止まった気がした。

　名前も知らないのに。

　身分も知らないのに。

　なのに私は、いつもその背中を探してしまった。

　……そして、その人が夫になる奇跡が起こった。

　でも、もう終わったことだ。

（……馬鹿ね）

　思い出してしまう。

　“好きだった”という事実だけが、胸の奥で温度を持つ。

　今はもう、終わったはずなのに。

　◇

「――そこの嬢ちゃん」

　低い、荒い声。

　現実が、唐突に割り込んできた。

　私は振り向くより先に、腕を掴まれた。

「きゃ……！」

　指が食い込むほど強い力。

　旅装の男だった。

　酒と汗の匂い。

「ずいぶん上玉じゃねえか。ひとりか？」

「は、離してください……！」

　私は身をよじった。

　けれど力では敵わない。

　人混みの中で、声が吸い込まれていく。

　周囲の喧騒が、遠く感じられる。

（……助けて）

　喉まで出かかったのに、声にならなかった。

　私は今、誰でもない。

　公爵夫人でもない。

　守ってくれる立場でもない。

　ただの女だ。

　男の指が、さらに強く腕を引いた。

「大人しく――」

　その瞬間。

「――手を離せ」

　凍りつくような低い声が、空気を切った。

　男の動きが止まる。

　次の瞬間、男の手首を“別の手”が掴んだ。

　鋼みたいに硬い力。

「な、なんだお前は――」

　言い終える前に、男の身体が宙を舞った。

　鈍い音。

　地面に叩きつけられ、男が呻く。

　周囲がざわめいた。

　人々が距離を取り、円ができる。

　私は、呆然と顔を上げた。

　そこにいたのは――

　銀髪の男。

　黒い外套。

　騎士のような立ち姿。

　息を切らしながら、それでも視線だけは鋭く、ただ一点を射抜いている。

　――見慣れた背中。

　いいえ。

　この三年間、何度も見てきた背中。

「……レオン、ハルト……様？」

　声が震えた。

　自分でも信じられないほど。

　彼は、ゆっくりと振り返った。

　青い瞳が、私を捉える。

　その瞬間――彼の表情が、音を立てて崩れた。

　いつもの氷の仮面が割れるように。

　焦りと、安堵と、切実さがむき出しになる。

「……エリシア」

　その名を呼ぶ声は、今まで聞いたことがないほど、必死だった。

　私は息を呑んだ。

　名前を呼ばれただけで、胸の奥が痛いほど満たされる。

　そんな自分が、悔しい。

　嬉しい。

　怖い。

　全部が一緒に押し寄せる。

「……どうして、ここに……」

　言い終える前に。

　視界が、暗くなった。

　強く、強く抱きしめられる。

　腕が回り、背中が押し付けられ、息が苦しいほどに距離がなくなる。

　温かい。

　熱い。

　――三年間、欲しかった温もりが、ここにある。

「……離すな」

　耳元で、掠れた声が震えた。

「二度と、俺の前から消えるな……」

　私は、息ができなかった。

　苦しいのに、離れてほしくない。

　心が追いつかない。

　涙が、勝手に溢れた。

「……っ、私は……」

　声にならない。

　彼の腕は、さらに強くなる。

　まるで、失ったことが信じられないみたいに。

　まるで、今ここで離したら、また消えてしまうと思っているみたいに。

　周囲のざわめきが遠い。

　私は、ただその胸の中で、震えていた。

　◇

「閣下！」

　遠くで、誰かが叫んだ。

　騎士が駆けてくる気配。

　レオンハルトの側近――ギルバートだ。

　レオンハルトは、男を見下ろし、低い声で命じた。

「連れていけ」

　その声には、容赦がなかった。

　男は引きずられながら、悪態をついた。

「なんだよ……！　ただの女だろ！」

　――ただの女。

　その言葉が、私の胸に刺さるより早く。

　レオンハルトが、氷のような声で言い放った。

「俺の妻だ」

　空気が、凍った。

　周囲の視線が、私に集まる。

　私は、何も言えなかった。

　“妻”。

　その言葉は、私が三年間欲しかったものだったのに。

　今は、胸が痛い。

　だって私は、もう――去ったはずだから。

　彼は私を抱きしめたまま、耳元に低く囁いた。

「……歩けるか」

「……はい」

　震える返事。

　彼は私の肩に外套をかけ、身体を自分の方へ引き寄せた。

　離れる隙がない。

　逃げられない。

　その事実に、心臓がうるさい。

　◇

　市場の裏手へ移動すると、少しだけ静かになった。

　石壁に囲まれた小さな裏道。

　木陰に、柔らかな光が落ちている。

　レオンハルトは、私の両肩を掴み、真剣な顔で見下ろした。

「……怪我は」

「……ありません」

　その確認の仕方が、優しすぎて苦しい。

　私は視線を逸らした。

　だって、見てしまったら。

　この温もりに縋ってしまったら。

　私は――戻ってしまう。

「……どうして、ここが分かったんですか」

　精一杯、平静を装って問う。

　彼の瞳が揺れた。

　答えが出ないように見えた。

　それでも彼は、低く言った。

「……探した」

　ただ、それだけ。

　たった二文字が、胸の奥を熱くした。

　探した。

　私を？

　私は、笑いたくなった。

（遅いのに）

　三年間、私がどれほど孤独でも、見向きもしなかったのに。

　なのに今さら。

　――なのに、こんなにも嬉しい。

　悔しくて、涙がまた溢れた。

「……私、もう……」

　言いかけた瞬間、視界が滲んで言葉が途切れた。

　レオンハルトの指が、私の頬の涙を拭った。

　触れられた瞬間、身体がびくりと震える。

　彼の手は熱かった。

　冷たいはずの公爵の手が。

　こんなに。

　◇

　レオンハルトは、息を吸った。

　そして、まるで自分に言い聞かせるように言った。

「……帰るぞ」

「……え？」

「ここは危険だ」

　それは正しい。

　でも、私の心は追いつかない。

　帰る？

　公爵邸へ？

　私はもう、戻らないと決めたのに。

　レオンハルトは、私の返事を待たなかった。

　私の手首を掴むのではなく――掌を包み込むように握り、歩き出す。

　その握り方が、優しすぎて。

　私は、抵抗できなかった。

　◇

　宿へ向かう道の途中。

　私は、ふと気づいた。

　レオンハルトが、何度も周囲を確認していることに。

　人の流れ。

　建物の影。

　路地の奥。

　まるで、何かを警戒している。

（……どうして）

　問いかけが浮かぶ。

　でも今は、聞けなかった。

　私はただ、手の温度だけを確かめるように握り返した。

　レオンハルトの指が、僅かに強く絡む。

　逃がさない、と言われているみたいだった。

　胸が、痛いほど鳴った。