【連載版】白い結婚が終わるはずでしたが、無関心だった公爵様が今さら溺愛してきます

第1話 冷たい朝食と、愛されない妻

※本作は、すれ違いから始まる夫婦の再生と溺愛を描いた物語です。

前半は切なく、後半はたっぷり甘くなります。

2/16完結予定・ハッピーエンド保証です。

安心して、ゆっくりお読みください。

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　三年間――。

　それが、私がこの公爵邸で「妻」として過ごしてきた時間だった。

　けれど、その三年間に、私は一度も――夫に抱きしめられたことがない。

　触れられたことも。

　名前を、優しく呼ばれたことも。

　……一度も。

「おはようございます、公爵様」

　朝食の席で、私はいつものように頭を下げた。

　白いクロスの長いテーブルの、遥か向こう側。銀のカトラリーが整然と並び、紅茶の湯気が薄く揺れている。

　そこに座るのは、夫であるレオンハルト・ヴァルツ公爵。

　整った銀髪に、冷たい青い瞳。

　社交界では“氷の公爵”と呼ばれる人。

　――けれど、私にとっては。

　「夫」ではなく、「同じ屋敷に住む他人」みたいな人だった。

「……ああ」

　返ってきたのは、それだけ。

　視線すら、こちらに向けられない。

　彼は淡々と紅茶を口にし、書類へ目を落としたまま、朝の光の中に静かに溶けている。

　私の存在など、最初からなかったかのように。

　……いつものこと。

　今さら、傷つくこともない。

　そう思っていたはずなのに。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる痛みだけは、毎朝、律儀にやって来る。

　私は音を立てないようにパンをちぎり、スープを口に運ぶ。

　食器の触れ合う小さな音が、広い食堂では妙に目立った。

（……私、何をしているんだろう）

　公爵夫人として。妻として。

　相応しくあれと教えられてきた。

　だから、笑う。

　姿勢を正す。

　余計なことは言わない。

　――その結果が、この沈黙だ。

　レオンハルト様は、手元の書類に一度も迷わない目を落としたまま、ほんの少し眉を寄せた。

　インクの匂いと、紙をめくる音。

　戦争でも始まるみたいに、彼の朝はいつも忙しい。

　私はそっと息を吸った。

　本当は、聞きたいことがある。

　……昨夜は眠れましたか、とか。

　今日の予定は、とか。

　そんな些細なことを、夫婦の会話として、口にしてみたい。

　けれど、何度も試して、何度も――氷の壁に弾かれてきた。

『用件は？』

『それは執事に』

『今は忙しい』

　淡々とした声。

　淡々とした拒絶。

　それが積もって、今の私は「話しかけない妻」になっていた。

　話しかけなければ、傷つかない。

　期待しなければ、惨めにならない。

　……本当は、嘘だと分かっているのに。

「奥様」

　料理長がそっと近づいて、追加のパンを置いた。

「本日は、蜂蜜の焼き菓子もご用意しておりますが……」

「ありがとうございます。後ほどいただきますね」

　声は自然に出た。笑みも作れる。

　“公爵夫人”の仮面は、だいぶ上手に被れるようになった。

　レオンハルト様は、料理長の声にも顔を上げない。

　ただ、ペン先が紙の上を走る音だけが、規則正しく続いた。

（私は、透明だ）

　この屋敷にいても。

　この食堂にいても。

　この席に座っていても。

　――私は、いないのと同じ。

　そう気づいた瞬間の痛みを、私はもう「慣れ」と呼ぶしかなかった。

　食事を終えると、私はナプキンを畳み、椅子を静かに引いた。

「ごちそうさまでした。公爵様、本日も――」

　言いかけて、飲み込んだ。

　“お気をつけて”と続けるのは、私の役目だ。

　けれどそれを言っても、返事がないと知っている。

　沈黙に自分の言葉が落ちていくのが、ただ怖かった。

　私は頭を下げて、食堂を出た。

　背中に、視線は刺さらない。

　扉の向こうに出て、ようやく息を吐けた。

　廊下の窓から差し込む朝の光が、絨毯の赤を柔らかく照らしている。

　遠くで掃除の音がして、使用人たちの小さな声が聞こえた。

　私は自室へ戻るため、静かな廊下を歩く。

　ふと、曲がり角の先から、革靴の足音が近づいてきた。

　心臓が跳ねる。

（……レオンハルト様）

　廊下で鉢合わせすることは、そう多くない。

　だからこそ、毎回、私は身の置き場がなくなる。

　振り返らず、ただすれ違うだけの人。

　けれど、私は無意識に、背筋を伸ばしてしまう。

　角を曲がった瞬間、黒い外套が視界を横切った。

　レオンハルト様が、部下らしき男と共に歩いてくる。

　凛とした空気。

　戦場のような緊張をまとった横顔。

　私は反射的に立ち止まり、端へ身を寄せた。

「……おはようございます、公爵様」

　また、いつもの挨拶。

　けれど彼は、私を見ることなく通り過ぎた。

　視線が合わない。

　声をかけても、空気に溶ける。

　――まるで、私が壁の飾りと同じ扱いみたいに。

　そのまま通り過ぎていく背中を見送りながら、胸の奥が、ゆっくりと冷えていくのが分かった。

　廊下の空気が、さっきより冷たい。

　私は指先を握りしめた。

（……大丈夫）

　大丈夫だと、言い聞かせる。

　そうしていないと、涙が落ちてしまいそうだった。

　自室に戻ると、窓辺の花瓶の白薔薇が静かに揺れていた。

　この屋敷の花は、いつも完璧に美しい。

　枯れかける前に取り替えられ、香りも途切れない。

　――私は、どうだろう。

　枯れかけても、誰も取り替えてくれない。

　香りが消えても、誰も気づかない。

　私は鏡の前に立った。

　淡い金髪に、控えめな顔立ち。

　公爵夫人に相応しいドレス。

　公爵夫人に相応しい微笑み。

　その全部が、私の“中身”とずれている気がした。

「……もうすぐ、二十歳だ」

　ぽつりと呟いた声が、部屋の天井に吸い込まれて消える。

　誕生日が近いことを、私は誰にも言っていない。

　言ったところで、どうせ――。

　胸の奥が痛くなる前に、私は首を振った。

（期待しない）

　期待した分だけ、苦しくなる。

　私は小さく息を吐いて、机の上のカレンダーに視線を落とした。

　赤い印が、ひとつだけ付けてある。

　――明後日。

　私の誕生日。

　その文字を見つめていると、不意に、廊下の向こうから、足音が聞こえた。

　誰かが立ち止まる気配。

　扉の前。

　――一瞬だけ。

　そこに、誰かがいるような、気がした。

　私は息を止めて、扉を見つめる。

　けれど、ノックはない。

　呼ぶ声もない。

　足音は、静かに遠ざかっていった。

　ただそれだけなのに、胸が、妙にざわめいた。

（……今の、誰？）

　答えはない。

　私はそっと指先を胸に当てた。

　ここが、痛い。

　痛いのに、まだ――どこかで期待してしまう自分がいる。

　明後日が、いつもと同じ一日で終わりますように。

　そんな願いを、私は初めて祈った。

　――期待しないために。傷つかないために。

　なのに。

　カレンダーの赤い印が、やけに眩しく見えた。