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第6話「噂と真実」

帝都の社交界に、ある噂が駆け巡った。

「公爵と伯爵令嬢は恋仲だった」

発端となったのは、当の伯爵令嬢――ミレーネ・フォン・カーヴィル。

病弱な妻の影で、公爵の“心の隙間”を埋めていたと、しおらしい口調で語ったのだった。

「ええ、公爵様とは親しくさせていただいておりましたの。

奥様が療養されている間、淋しさを私に打ち明けてくださって……」

まるで、捨てられた愛人を演じるかのような、しっとりとした演技。

その言葉は、一部の社交婦人たちの間で同情を集め、瞬く間に広がっていった。

しかし――その噂は、リディアの耳にも届いていた。

「……公爵様が？」

侍女が恐る恐る口にしたとき、リディアの紅茶のカップが音を立てて揺れた。

「もう関係ないわ、終わったことよ」

取り繕うように笑ったが、胸の奥では何かがざわついていた。

（今さら……ミレーネはどうしてまた蒸し返すような事を？）

百通に及ぶ手紙を受け取っているとはいえ、信頼は簡単に戻らない。

だからこそ、この噂は鋭い棘のように彼女の心を刺した。

一方、エリオットは沈黙していた。

何も弁解しなかった。

だが、それは“無視”ではなく――機会を窺っていたのだ。

「公爵様、噂が流れています」

側近が進言したとき、彼はゆっくりと頷いた。

「……公の場で、すべて話す」

数日後、春の終わりを祝う夜会が開かれた。

そこに、ミレーネも出席していた。

勝ち誇ったような表情で、人々の視線を浴びながら微笑む。

「ええ、公爵様とは……まあ、言えませんわ。ご想像にお任せします」

意味深な笑顔が、好奇の目を煽る。

だが、会の終盤――その空気が一変する。

エリオット・グランツ公爵が、壇上に立ったのだ。

「皆さま、少しだけ、お時間を頂きたい」

ざわめく会場。

その中で、彼ははっきりとした声で言い放つ。

「私とカーヴィル家の令嬢の間に、恋愛関係は一切ございません」

一瞬、沈黙。

そして、低いどよめき。

「私はただ、妻との関係をより良くするため、“どうしたら女性は喜ぶか”を聞いたまでです。

当時の私は、女心というものにまったく無知でしたから」

場内の空気が凍る。

「令嬢には、好意を寄せていただいていたようですが、私にはそのつもりはありませんでした。

私は、リディア・グランツ――元妻しか、見えていませんでしたから」

その言葉は、まるで剣のように会場の空気を切り裂いた。

ミレーネの顔が、青ざめ、次に真っ赤に染まる。

「そんな……わたくしは、ただ……！」

言い訳を口にする前に、場の視線が突き刺さる。

彼女は恥じらいと怒りに震えながら、会場を飛び出した。

翌朝の新聞には、こう記されていた。

『公爵、誤解を解く――真実の愛は今もなお』

その記事は、リディアのもとにも届いた。

侍女がそっと差し出した紙面を見つめる。

「……なぜ、わざわざ公の場で……？」

呟きながら、彼女は小さく息を吐いた。

（あの人らしい……不器用だけれど、真剣で。馬鹿みたい）

自分だけに言えばよかったのに。

でも、言えなかった、いや、言わせなかったのは私だ。

(でも…)

彼女の胸に、ひとしずくのぬくもりが生まれた。

まだ、赦したわけではない。

けれど、新聞の文字は――確かに、彼女の心を少し揺らした。

「……もっと早くに言ってくれればよかったのに」

そう呟いた声は、夜の静寂に吸い込まれていった。