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第3話「再会は舞踏会で」

帝都に春が訪れると共に、貴族たちの間で最も注目される社交イベント――大舞踏会が催された。

年に一度、宮廷で開かれるこの夜会は、リディアの社交界への“復帰”を意味する場でもある。

リディアは迷っていた。

静養中の身で、舞踏会など出るべきではない。

けれど、兄の言葉が背を押す。

「リディア、お前が“もう大丈夫だ”という意思を見せねば、いつまで経っても“可哀想な元公爵夫人”のままだ」

“私を可哀想だなんて思わないで”――

そう願っていたのは、他でもない彼女自身だった。

当日、リディアは淡いラベンダーのドレスを纏っていた。

どこか花のように可憐で、それでいて儚さを帯びた装い。

高熱で寝込むたびに落ちた体重は、彼女をより一層か弱く見せた。

「……無理はなさらないでくださいませね」

付き添いの侍女が心配そうに見つめる。

リディアは微笑んで頷いた。まるで、自分を鼓舞するように。

会場の一角、柱の陰に身を置き、彼女は人々の談笑を眺めていた。

笑い声、グラスの音、弦楽四重奏。

すべてが遠くの世界の出来事のように、どこかぼやけている。

（これでいいの。誰にも気づかれずに……ただ、ひとときを過ごせれば）

そう願っていた。

けれど、その願いは、あまりにも簡単に破られる。

「……来てくれたのか」

その声に、リディアの背筋が凍った。

振り向かずとも、誰の声か分かってしまう――

そういう記憶ほど、厄介なものはない。

「エリオット様……」

名を呼ぶだけで、胸が痛む。

彼の姿が視界に入った瞬間、息が浅くなった。

「なぜここに？」

「君が来ると聞いて。……どうしても、話したかった」

リディアは一歩下がった。

自分の領域を、ほんのわずかでも保つために。

「公の場です。今さら何をおっしゃるつもりですか？」

「君に、謝りたい。そして……もう一度だけ、話を聞いてほしい」

周囲の視線が、じわじわとこちらに集まってくるのを感じる。

それでもエリオットは、気にする様子もなく、彼女に手を差し伸べた。

「リディア、お願いだ。少しだけでもいい」

まるで、愛しい人に求婚するかのような、真摯な眼差し。

リディアはその手を見つめ、少しだけ、目を伏せた。

そして――取らなかった。

「……あなたの“お願い”には、疲れました」

その言葉に、エリオットの手がわずかに震える。

「君の幸せを願っていた。……それだけだったんだ」

「なら、なぜ私を傷つけたの？」

沈黙。

彼の唇が何かを言いかけて、止まる。

「なぜ、他の女性の手を取ったの？」

「違う。それは――」

「その女と、夜中まで会っていた？」

「……誓ってやましいことは――」

「私が一人苦しんでいたあの夜、あなたは帰って来なかった」

あの日、リディアは熱で意識を失っていた。

召使が手配した医師が駆けつけるまで、彼女はずっと孤独だった。

それでも、信じたかった。

でも、彼は現れなかった。

そして翌日、あの女性と並ぶ彼の姿を目にした。

「誤解だったと、今なら思える。だけど、あの時の私には……」

リディアの目元がわずかに潤む。

けれど、その涙はこぼれない。

「エリオット様、私、もう“頑張る”ことに疲れてしまったのです」

それが、彼女の本音だった。

「あなたに愛されたい、と願うことに。

選ばれたい、と思うことに。

“妻としてふさわしくある”ことに――疲れてしまったの」

エリオットは何も言えなかった。

どれだけ言葉を尽くしても、彼女の傷には届かないと分かっていた。

「ごきげんよう、公爵様。今夜はどうぞ、他の方と踊ってくださいませ」

そう言って、リディアはくるりと背を向けた。

ラベンダーのドレスが揺れ、やがて彼の視界から消えていく。

その背を、エリオットは、ただ立ち尽くしたまま、見送った。

夜の終わり、リディアはひとり、馬車の中で窓を見つめていた。

外の風景が流れていく。

でも、心の中に残っていたのは、彼のあの、悲しそうな瞳だった。

（私たちは、もう二度と、戻れないのよ）

ただ、静かに、馬車は実家への道を進んでいった。