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第2話「男はもうこりごり」

夜が更けても、エリオットの心は安らぐことはなかった。

離婚からわずか数日。彼は、空虚な屋敷の中でひとり、亡霊のように彷徨っていた。

彼女が最後に触れていた椅子。

香水の残り香がかすかに漂うドレッサー。

日記帳が、机の上に開かれたままだった。

震える手で、そのページをめくる。

“今日も彼は私を見てくれなかった”

淡いインクで書かれた文字が、心を切り裂いた。

「なぜ……なぜ、もっと早く気づけなかった……」

声にならぬ呻きが、重く沈んだ部屋に響いた。

彼は、愛していた。

いや、今も愛している。

けれどそれを、どう伝えればいいのか分からなかったのだ。

「私は、どうしてあんなにも愚かだったのか……」

エリオット・グランツ公爵。

帝国の中でも有数の名家の当主であり、完璧な紳士と謳われたその男は、今やただの“愚かな元夫”だった。

翌朝、社交界はある噂でもちきりだった。

「グランツ公爵夫人――いえ、元夫人、再婚を考えているそうよ」

「男爵家の三男坊と、って話ね。公爵様はご存じなのかしら」

「さあ……でも、あの人、最近ずっと塞ぎ込んでるって聞いたわよ」

その噂は、瞬く間にエリオットの耳にも届いた。

「再婚……？」

報告を終えた執事が、彼の鬼のような表情に言葉を失う。

「それは、誰が言っていた？」

「い、いえ……はっきりとしたことは……」

「調べろ。男の名も、家も、交友も、すべてだ。――彼女を他の男に渡すつもりなど、あるものか」

言葉の最後に、愛があったのか、狂気があったのか。

それは誰にも分からなかった。

リディアは今、実家の離れ屋敷で療養中だった。

静かな庭に咲く白薔薇を見つめながら、手にしていた紅茶のカップを置く。

「…縁談、ですって？」

兄の口から語られた“縁談の申し出”に、リディアは一瞬目を見開いた。

「嫌よ、もうこりごり」

「……そうか。だが、そなたにとっても、よい話かもしれん」

「兄さま……？」

「父上もお前の将来を案じておられる。公爵との縁は切れたのだ、次の幸せを見つけるのも……」

「……私は」

その言葉を最後まで口にする前に、目の前の薔薇が風に散った。

「私は、もう……誰かと結婚する気力なんてないわ……」

兄はそれ以上なにも言わなかった。

ただ、そっと手を添え、彼女の肩を包み込むように撫でた。

その夜、リディアは夢を見た。

夢の中、あの広い屋敷の廊下を歩く自分。

開いた扉の向こう、暖炉の前で本を読むエリオットの姿。

そして、振り向いた彼が、まっすぐにこちらを見つめ――

「君がいないと、生きていけない」

――目が覚めた。

静かな部屋、隣には誰もいない。

（なにを、見ているの……私は）

リディアは胸を押さえ、そっとカーテンを開けた。

夜の空には星がひとつ、凛と輝いていた。

数日後。

「元夫人様、お手紙が届いております」

侍女が手渡してきた封筒は、見慣れた筆跡だった。

ただ、そこには差出人の名が記されていない。

中には、一枚の手紙。

『君のために、何ができるのか、私はいまもわからない。

でも、君が笑ってくれるなら、なんだってする。

君が他の誰かと歩むなら、祝福するべきだと頭では分かっている。

それでも、心が拒絶する。君を、手放したくない。

……愛している。

エリオット・グランツ』

彼女は手紙を握りしめ、そして――そっと、それを閉じた。

「……遅すぎるわ」

声は震えていた。

でも、その震えは怒りか、悲しみか、それとも別の感情か。

彼女自身にも、もうわからなかった。