【完結】浮気された公爵夫人は離婚して男はもう懲り懲り、なのに別れた元夫の執着がすごい

第15話「再婚の申し込み」

翌朝、リディアが目を覚ましたとき、

心が――驚くほど、軽かった。

昨夜の静かな時間。

肩に触れた温もり、重ならなかったはずの想い。

そのすべてが、胸の中にやわらかく残っていた。

「こんな朝も、あったのね……」

そう呟いて、ベッドのカーテンを少し開ける。

外は晴れていた。柔らかな春の陽が差し込む、穏やかな朝だった。

しばらくして、侍女がそっとドアをノックした。

「公爵様より、『庭でお待ちしております』とのことです」

リディアは驚きつつも、どこか嬉しさが湧いてくるのを感じた。

身支度を整え、軽やかな足取りで庭へと向かう。

昔は、ここを歩くたびに緊張していた。

でも今は――まるで“戻ってきた”ような、そんな気がしていた。

庭の奥、一本の大きな木の下にエリオットがいた。

春の花々が咲き乱れる中、静かに待つその姿は、

以前の彼とはまったく違って見えた。

リディアは近づき、微笑んだ。

「おはようございます、エリオット」

「おはよう、リディア」

その場所には、小さな丸テーブルとふたつの椅子。

そして、テーブルの上には一輪の白いバラがそっと置かれていた。

リディアが椅子に腰を下ろすと、エリオットは少しだけ深呼吸をした。

「今日は……きちんと、君に伝えたいことがあるんだ、母の話なんだけど。聞いてもらえるだろうか」

「……はい」

エリオットが母の名を口にしたのは、この時が初めてだった。

ふたりの間には、静寂が流れていた。

エリオットはしばらく宙を見つめていたが、やがてぽつりと呟いた。

「……母は、いつも完璧だった」

その声は静かで感情の起伏は少なかったけれど、

奥底に沈んだ何かが、確かににじんでいた。

「周囲には慈愛深い母に見えていたと思う。でも、僕にとっては……ただ、遠い人だった」

エリオットはゆっくりと手を膝に組み、背を伸ばした。

「褒められた記憶が、ないんだ。幼い頃から私がどれだけ努力しても、それは“出来て当たり前”でしかなかった」

「礼儀作法も、学問も、乗馬も。少しでも不出来だと、“公爵家の恥”と突き放された。

叱責や言葉よりも“無視”の方が多かった。

だから……幼い頃の僕にとって、母に話しかけることがとても困難だった」

リディアは思わず、小さく息を呑んだ。

彼がそんなふうに過ごしてきたことを、想像できなかった。

「でも父はほとんど屋敷にいなかったから、母が“世界のすべて”だったんだ

　認められたくて、褒められたくて、なんでもした。でも、彼女の目は……いつも冷めていた」

炎の明かりが揺れるたびに、彼の表情に影が差す。

けれど、その瞳はどこか、少年のように脆かった。

「彼女にとっての“愛”は、成果と対価のようなものだったんだと思う。

誰かを抱きしめる理由なんで存在しなかった」

「僕が笑っても、泣いても、甘えても……何も返ってこなかった。

だから、愛って何なのか、よく分からないまま大人になったんだ」

しばらくの沈黙が、ふたりのあいだを満たす。

リディアはそっと彼の手に、自分の手を重ねた。

「でも……あなたは、違う、今になるまで、私も気づけなかったけど」

エリオットはわずかに瞳を揺らし、彼女を見た。

「君と暮らし始めて、毎日が怖かった。

どうすれば喜ぶのか、どうすれば心を傷つけずにいられるのか、わからなくて

　君は僕を見つめ続けてくれたのに。

僕が気が利かなくても、忙しさにかまけても、諦めずにそばにいてくれた……なのに、僕は君の涙にも気づけなかった」

リディアは小さく首を振った。

「私も、あなたの不器用さをちゃんと見ようとしなかった。

ただ……どこかに行ってしまいそうで、怖くて。

私も、たくさん間違えていたの」

エリオットはそっと彼女の指を握り直す。

「それでも……もう一度、時間を、チャンスを与えてくれた。

君を愛するということを、一からになってしまうと思うけど」

リディアの指先が震えたまま、そっと彼の手に触れる。

ふたりのあいだには、たしかに過去があった。

けれど今、そこには赦しと希望の灯があった。

ポケットから、小さな箱が取り出される。

それが何か、リディアはすぐに気づいた。

「リディア。もう一度――家族になってくれないだろうか」

その言葉は、静かで、けれど確かに彼のすべてだった。

「今度こそ、君をひとりにしない。もう二度と繰り返さない

。君の言葉を、想いを、すべて大切にする。

だから……もう一度、僕の隣にいてくれないか？」

箱が開かれる。

中にあったのは、あの日の温室で見せた指輪――

けれど今度は、それが**“求婚の証”として**差し出されていた。

リディアは、しばらく黙って箱を見つめた。

そして、彼の目をまっすぐに見返した。

「……約束してくれる？

寂しいときは、ちゃんと気づいてくれるって」

「ずっと君のそばにいる」

「ふふ、ずっとじゃなくてもいいわよ」

彼のその言葉に、リディアはそっと微笑んだ。

その微笑みは、かつての彼女ではなく、

今の彼女が、選び取った“未来への一歩”だった。

「じゃあ――もう一度。よろしくね、エリオット」

その瞬間、春風がふたりの間を通り抜け、

木漏れ日が彼女の頬にやさしく降りそそいだ。

そして、白いバラの花が、まるで祝福するように静かに揺れていた。