【完結】浮気された公爵夫人は離婚して男はもう懲り懲り、なのに別れた元夫の執着がすごい

第13話「心を交わす夜」

温室での再会から数日後、

リディアはふたたび、公爵邸を訪れた。

今回の誘いは、花束でも豪華な催しでもなかった。

ただ、短く添えられた一文――

『よければ、少し話をしないか』

その言葉に、心が静かに揺れた。

春の柔らかな風が吹き抜ける午後。

リディアは庭のベンチに腰を下ろし、ぼんやりと花壇を眺めていた。

色とりどりに咲き誇る花々。

けれど、その美しさが胸に響くことはなかった。

心に残っていたのは、埋まらない空白と、答えの出ない記憶だった。

そのとき、小さな足音が後ろから聞こえてきた。

「奥様」

振り向けば、そこには長年仕えてくれていた侍女――エマの姿。

「エマ。どうしたの？」

リディアが声をかけると、エマはどこかためらうような目で近づいてきた。

そして、深く一礼したのち、ゆっくりと口を開く。

「実は……黙っておけと言われたのですが、公爵様のお気持ちについて、どうしてもお伝えしたくて参りました」

リディアは目を細めた。

“彼”の名前を聞くだけで、胸の奥がかすかに揺れる。

「エリオットの……気持ち？」

「はい。奥様のご体調について、公爵様は婚約のときからすでに深くご理解なさっていました」

「ええ、それは知っていたわ」

「けれど、公爵様は“奥様に無理をさせないこと”を第一に考えておられました。

そのため、“近づきすぎないこと”“言葉をかけすぎないこと”を、あえて選ばれていたのです」

リディアは息を呑んだ。

「……それって、避けられていたようにしか見えなかったわ」

「奥様がそう感じてしまわれたこと、心より申し訳なく思います。

けれど、それは“冷たさ”ではなく、“優しさ”だったのです」

「優しさ……？」

「はい。公爵様は何度も医師に相談なさっていました。

『妻の体に負担をかけたくない』『自分の言葉がストレスにならないだろうか』と」

思い返せば、急に照明が柔らかなものに替えられた日。

食事が消化の良いものへと変化した時期。

些細な気遣いのようでいて、すべて“誰かの意志”がなければできないことだった。

「……まさか、あれも？」

「はい。ほとんどが、公爵様のご指示でした」

リディアは、手のひらをぎゅっと握った。

自分が「気にされていない」と感じていた時間の裏で、

エリオットは、別の形で“守ろうとしていた”のだ。

「だったら、どうして……どうして、言ってくれなかったの？」

「それも、公爵様のお考えでした。

“本人に余計な気を遣わせたくない”“自分の存在が負担になるかもしれない”――

そう仰って、私たちにも『決して伝えるな』と」

エマは深く頭を下げた。

「でも私は、もう黙っているべきではないと思いました。

奥様が“愛されていなかった”と思ったままでいるのは、違うと、どうしても……」

風が吹き、ベンチに座るリディアのスカートが揺れた。

「……エマ、教えてくれてありがとう」

かすれた声で、リディアはそう呟いた。

頬に流れた涙を、彼女はそのまま拭わなかった。

その涙は、後悔でもなく、悲しみでもなく――

ようやく触れた“真実”の温かさだった。

午後。

通されたのは、かつて、エリオットが仕事をしていた部屋。

大きな机と本棚に囲まれた空間は、無機質だったあの頃よりもずっと柔らかくなっていた。

暖炉には火が入り、窓からは夕焼けの光が差し込んでいる。

リディアはカップを手にしながら、ぽつりと呟いた。

「……昔、この部屋、あまり好きじゃなかったの」

エリオットが驚いたように顔を上げる。

「どうして？」

「あなたが、ここでずっと仕事をしていたから。

私が入っていく隙間なんてなかった。声をかけるのも、怖かった」

沈黙が流れた。

エリオットはカップを置き、そっと彼女の顔を見た。

「……僕は、君が入ってきてくれないことを、ずっと寂しく思っていた」

「なら、どうして言わなかったの？」

「言えると思ってなかった。

君が僕をどう思ってるか――怖くて、聞けなかった」

それは、かつてのふたりにはなかった“正直な会話”だった。

リディアは微かに目を伏せ、けれどその口元に浮かんだ表情は、わずかに柔らかかった。

やがて、ふたりはソファを少しだけ引き寄せ、

肩がふれるほどの距離に座った。

緊張よりも、静かな安心感がそこにあった。

「リディア……君が、本当に欲しかったものを教えてほしい」

問いかけるように、エリオットが優しく尋ねる。

リディアは一瞬、視線を伏せた。

けれど、逃げるような気持ちはなかった。

「あなたとの会話……それだけだったの

贈り物も、広い屋敷も、肩書きもいらなかった。

私の名前を、たった一度でも呼んでくれたら、それでよかった」

その静かな告白に、エリオットの肩がわずかに揺れる。

彼の手が、少しだけ震えていた。

「リディア……ありがとう。

今さらだけど、君の名をこうしてまた呼べて、嬉しい」

リディアは、彼を見つめた。

過去ではなく、“今”の彼を。

「今なら、あなたの言葉が理解できる。不思議ね」

その笑みは、悲しみも、喜びも、すべてを受け入れた人のそれだった。

その夜、ふたりはずっと語り合った。

昔のこと。

すれ違いの理由。

好きだった本や、観たことのない夜空の話。

言葉は、とぎれることなく続いた。

けれど、沈黙もまた、会話だった。

それは、かつてなかった心の交わり。

傷つき合ったふたりが、はじめて“対等なまなざし”で向き合えた夜だった。

小さな笑い声と、途切れがちな言葉と、微かな涙。

そのすべてが、“はじまり”の証だった