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第9話「接近」

帝都に初夏の気配が満ちる頃、

王宮主催の夜会――夏の入り口を祝う舞踏会が開かれた。

名家の貴族たちが集う、華やかで格式高いこの夜会。

その招待状が、リディアの元にも届いていた。

これまでの彼女なら、即座に断っていたはずだった。

だが今回は――断らなかった。

「お出かけになるのですね、リディア様」

侍女が慎重に問いかける。

「……今なら、少しだけ外の空気を吸ってみてもいいかもしれない」

その答えは、決意というより、心の変化の証だった。

着付けられた淡い藤色のドレスは、以前より少しだけ身体に合っていた。

体調が少しずつ回復している証でもあった。

髪を整え、薄く紅を差し、リディアは鏡の中の自分を見つめた。

「……こんなふうに着飾るのも、久しぶりね」

夜会の会場には、花々の香りと楽団の優雅な音楽が満ちていた。

煌めくシャンデリアの下、貴族たちが談笑し、グラスを交わし、踊りに興じている。

その喧騒の中に、ひときわ静かな気配が現れた。

リディアが会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の空気がふっと変わる。

「……あれが、公爵夫人……いえ、元夫人か」

「ずいぶんと、お美しくなられて」

ささやきが流れる中、リディアはその視線すべてを背負いながら、落ち着いた歩調で進んでいく。

決して気取っていたわけではない。

ただ、もう“逃げる必要”がなくなっただけだった。

彼女の姿に、すぐさま気づいた男がいた。

黒の礼服に身を包んだエリオット。

彼は人混みを縫うように近づいてくる。

そして、リディアの前に立ち、深く一礼した。

「もうこういう場には来ないかと」

「招待状をいただいたので」

「それでも、僕が居ると思うと足が遠のいていたのでは…、でもこうしてまた会えて嬉しいよ」

その目には、以前よりも深く、静かな感情が宿っていた。

「リディア。今夜、君と踊ることは叶わないだろうか？」

彼の言葉に、リディアは迷うように目を伏せた。

人々の視線。自分の鼓動。そして――あの、手。

差し出された手は、震えていなかった。

けれど、どこか熱を秘めていた。

（この手に、もう一度、触れても……いいの？）

ほんのわずかな逡巡のあと、リディアは、そっと自分の手を差し出した。

「一曲だけ。私が疲れる前に、ね」

エリオットの目に、はっきりと光が宿る。

「ありがとう」

音楽が変わり、ゆるやかなワルツが始まった。

彼女の手をとり、腰にそっと触れる彼の動きは、以前よりも丁寧だった。

「……相変わらず、踊るのは苦手なの」

「それは僕もだよ。でも、君と踊れるなら、下手でも恥ずかしくない」

ふたりの距離は、ごく自然に近づいていた。

手のひらに伝わる体温。

視線がふと合って、互いに目を逸らす。

周囲のざわめきが、まるで遠い世界の音のように感じられる。

このひとときだけは、過去の痛みも、未来の不安もなかった。

「……君が笑ってくれると、僕は嬉しい」

「ずるいわね。そんなこと言われたら笑えないわ……」

「また、笑ってもらえるように、努力するよ」

踊りの終わりが近づくにつれ、リディアの頬にも、ほんのりと色が差していく。

音楽が終わり、手を離すその瞬間――

エリオットはそっと、彼女の手の甲に唇を寄せた。

「ありがとう、リディア。本当に、ありがとう」

彼女はその手をそっと引いて、言った。

「……もう」

それは、拒絶ではなかった。

けれど、まだ“許し”でもなかった。

それでも――

ふたりの距離は、確実に、縮まっていた。