15話 寮棟
二人がグラウンドを去ろうとしていた間際、突然背後から誰かが駆けてくる音が聞こえてきた。
「ティアルー！ リランー！」
「うわあ！ アルナさん!?」
万遍の笑みで二人の間に飛び込んできたのは、有り余る活気を放つ少女、アルナだった。
「なあなあ、この後何か予定ある？ もしなかったら、せっかくだし三人でお昼ご飯でもどう？」
「ええ、良いと思うわ」
「即決ですか!? まあ、私も異論はありませんけど……」
「二人共ノリがいいね～！ それじゃ、食堂行こ！ アタシ、入学前からここの学食がすごい楽しみだったんだ！」
そう言ってアルナは、意気揚々とした足取りで先頭を切っていった。
その様子を見ていた二人は、ふとお互いの顔を見せ合った。リランはやれやれ、と言いたげに軽い苦笑いを浮かべ、アルナの背中を追うように歩みを進めた。
来た道を引き返すように、三人は揃って坂を登っていく。
途中、燦々と降り注ぐ陽光に、ティアルとリランは思わず額に手を翳した。
一方で先を行くアルナは、そんな事には見向きもせず、相変わらずの大胆な歩幅でずかずかと進んでいる。
「アルナさん、ものすごい元気ですね。無邪気で可愛らしいというか、なんというか」
「あなたも大概よ、リラン」
少し意地悪な口調で呟くティアル。
「ええ!? そうなんですか？」
自覚が無かったのか、その言葉にリランが衝撃を受けていると、先に坂を登り切ったアルナがこちらを振り返り、大きく右手を振った。
「お～い！ 早くこいよー！」
「……しょうがないわね」
ティアルは小さくため息をつき、真っ白なスカートを揺らしながら少しだけ足を早めた。
二人が坂を登り切ると、再び大きな寮棟の前に辿り着く。
初めにここへ来た時よりも太陽は西へと傾き、真っ青な空のほぼ真上まで昇っていた。
「そろそろ正午になりますね。慣れない事の連続で、時間の経過が早く感じます」
リランは、ポケットから取り出した懐中時計を見てそう呟いた。
「その時計、まだ使っていたの？ もう傷だらけだし、そろそろ新しいものに変えてもいいのに」
ティアルの言う通り、リランの使っている懐中時計は相当な年季が入っていた。
外側の塗装は剥げ、盤面のガラスにも無数の傷が付いており、今にも壊れてしまいそうな雰囲気だった。
「い、いえ！ これはお嬢からいただいた初めての贈り物なので……。今まで何度か動かなくなった事もありましたけど、その度にどうにか直して使ってるんです」
リランは微笑みを浮かべて、その古びた懐中時計を軽く握りしめた。
「……そう。そこまでしてくれているなら、最後まで大事に使ってあげて」
「もちろん、そのつもりですよ！」
「アンタたち、見てて微笑ましい仲だな。白と黒の見た目もそうだけど、お嬢様と執事というより、姉妹って感じがするぞ」
アルナのその言葉に、リランはカッと目を見開いて驚愕した表情を見せた。
「なんですと!? お嬢と姉妹だなんて、そんな厚かましい！ でもでも、そう見えるとおっしゃるのなら、そういう事にしてもらっても……！」
「うん、すまん。やっぱり姉妹ではないな」
リランの過剰な反応に、アルナは適当にあしらった。
それでも変わらずデレデレとしているリランの袖を、ティアルがちょいちょいと引っ張る。
「リラン、お腹すいた」
「ああ！ 申し訳ありませんお嬢!! アルナさんの素敵な言葉につい……。確か食堂はこの寮棟の中だったと思うので、行きましょう！」
「よっしゃー！ やっとルミレイアの学食が食えるぜー！ アタシ、もう待ちきれないから先に行って席取っとくぜ」
アルナは軽やかなステップを踏みながら、一足先に寮棟の中へと入っていった。
「本当に猪突猛進な方ですね。とてもアルナさんらしくて素敵ですが……」
「そうね。彼女のような人は王都にはいないから、見てて新鮮な気持ちになるわ。さて、私たちも行きましょうか」
リランはにこやかな笑顔で頷くと、二人は肩を並べて寮棟の中へと足を進めていった。
入ってすぐに広がった景色は、本校舎のエントランスに勝るとも劣らない豪勢さを誇っていた。
本校舎の方は、神殿のような神秘的な雰囲気が感じられていたが、こちらは少し落ち着いた印象で、造り手の感性がうかがえた。
ダークブラウンの木材を基本に造られ、ほのかに漂うヒノキの香りが心を洗っていく。
壁に等間隔で備え付けられた小さなランプは、その淡い暖色で辺りを優しく照らしている。
「うわぁ……すごいアンティークな感じですね。立ってるだけで心が癒されるようで、私結構好きですよ」
「あら、リランもアンティーク風が好きなのね。それなら、私たちの屋敷もこんな感じに改装しましょうか？」
「えっ。素敵だとは思いますけど、それはさすがに話が飛躍しすぎでは……？」
「冗談よ。けれど、家具くらいは揃えてもいいかもしれないわね」
寮棟の雰囲気を嗜みながらそんな会話を交わしていると、隣のカウンターで見ていた女性が声をかけてきた。
「こんにちは。新入生ですか？ 必要であれば、施設の案内をしますが、いかがなさいますか？」
「あ、こんにちは！ 私たち、今から食堂に行こうと思ってるんですけど、場所を教えていただけると助かります！」
「食堂ですね。それなら廊下を真っ直ぐ進んで、突き当たりの大扉を開くと、そこが食堂です。大扉の左右に階段もありますが、その先は各生徒の部屋が用意されています。一年生の寮は二階と三階なので、自分の部屋を見つけたら自由に利用してください」
「ありがとうございます！」
「はい、いってらっしゃいませ」
女性は丁寧な所作でお辞儀をすると、ニコッと笑みを浮かべて見せた。
ティアルとリランも揃って上品にお辞儀を返し、長い廊下を進んでいった。
女性に言われた大扉の前へ辿り着くと、中から微かに賑わいの声が漏れて聞こえてきた。
リランはそっと扉に手を当て、ゆっくりと押し開ける。
その先に広がったのは、大勢の生徒達で賑わう大広間だった。
長いテーブルが列をなし、生徒達は各々好きな場所に座り、優雅に食を楽しんでいる。
奥行きや天井の高さも十分すぎるほどで、一番奥にある幾何学模様の描かれた大窓は眩しい陽の光を通し、悠々と大広間の中へと導いている。
「屋敷の食堂より、少し広いくらい……ですかね？」
「屋敷ではいつも二人でしか使わないから少し寂しいけれど、せっかく広いならこれくらい賑わいがあった方がいいわね」
「そうですね！ そう考えると、今までものすごい贅沢してたんだなって思います」
リランがクスッと笑うと、ティアルは「そうね」と少し明るさを含んだトーンで返した。
「おーい、二人共ー！ こっちこっち！」
少し端の方の席から、周囲の声をかき分けてアルナの大声が響いてくる。
ティアルとリランは、その声に従うように、テーブルの合間を縫ってアルナの元へと向かっていった。
