日下部睡蓮×草野春樹 24（夏休み④）
「おねーさんは、おにーさんのカノジョなの？」
「……ええっ！？」
迷子の少年――名前はソウタというらしい――は、並んで歩く僕らを曇りなき眼で見上げ、いきなり大爆弾を投下した。
隣で日下部さんがおろおろと目を泳がせ、「いやちが……」と言いかける。
ソウタのベタな勘違いと、お手本のような彼女の狼狽え方が面白くて、僕は少しふざけたくなった。
もごもご言っている日下部さんにいたずらっぽく笑いかけ、「しー」と唇に指を当てる。
「カノジョだって。手でも繋ぐ？」
そう囁いて、ひらりと手を差し出す。
「え、えと……」
期待通り、彼女は素直に驚き、見開いた瞳がゆらゆらと揺れる。
戸惑う彼女が可愛くて、余計にからかいたくなってしまう。
不誠実な欲望を堪えきれず、僕は心の中でぺろっと舌を出した。
『冗談だよ』
そう、笑って言おうとした、瞬間。
僕の手に、彼女の手が遠慮がちに触れた。
「えっ」
予想外の出来事に、小さく声が漏れる。思考が一時停止して、……豆鉄砲を食らったハトのように呆けた顔をしてしまう。
その瞬間、彼女ははっと息を吞んだ。
「あ、……」
『間違えた』という顔をして、即座に手を引っ込める。
あ、しまった。
違う、間違えたのは、僕のほう。
考えるよりも先に、身体が動いた。
引っ込んでしまった彼女の手を追い、かろうじて指先を掴む。
彼女はまた小さく息を吞んで、でも、抵抗はしなかった。
緩く繋がれた手の感触に、どうしたって耳が熱くなって、目を逸らす。
真っ赤な顔をして俯く日下部さんを目の端に捉えて、僕の頬はさらに染まった。
「……お前ら、バカップルってやつか」
ソウタが察したような顔で呟き、僕は「うるさいよ」と顔を伏せて言い返した。
＊＊＊
三人で手を繋ぎ、黙々と歩く。その沈黙が退屈だったのか、ソウタがそういえば、と口を開いた。
「おねーさん、名前は？」
「あ、えと、睡蓮、っていうの。よろしくね」
「へえ、スイレン。変な名前だけどかわいーな」
「ちょっとソウタ。何しれっと名前聞いてんの。呼び方なんておねーさんで十分だろ。なんだよ、『変な名前だけどかわいーな』って。ナンパかよ。地味に失礼だし」
「……へえ、スイレン。可愛い名前だな」
「だからナンパかよ」
僕が嚙みつくと、ソウタは「文句言うから素直に言い直してやったのに」と呟き、面倒くさそうに半眼で僕を見遣った。
「……うるせーな。おにーさんの名前も聞いてやるから、嫉妬すんなよ」
「そっちに嫉妬してるんじゃないしッ」
「……」
日下部さんはしーんと黙り込み、ソウタは「……お前さっきから墓穴掘りまくってるぞ」と呆れ顔で呟いた。
「まあいいや。スイレン、このギャンギャンうるさいおにーさんの名前、教えて」
「え」
突然会話のボールが飛んできて固まる日下部さん。
なんで日下部さんに聞くんだよ。春樹だよ。
ていうかスイレンとか呼ぶながきんちょが。
口先まで出かかったが、僕はごっくんと言葉を飲み込んだ。
僕がツッコむよりも僅かに速く、日下部さんがおずおずと小さな声で答えたからだ。
「えっと……は、春樹君、だよ」
僕は無意識に彼女を振り返った。そのとき僕がどんな顔をしていたのかはわからない。
でも多分、びっくりと嬉しいが交じり合ったような変な顔をしてたんだろう。
照れくさいのか、彼女は「なんだよぉ……」と困ったように顔をふいと背けた。
「……オレ、めっちゃ仕事してね」
ソウタは目の前の二人が、付き合う〇分前な関係なんだなと薄々感づき、一人ごちた。
